吐息がうるさい。

　必死で走っているはずなのに、半分も進んでいる気がしない。

　アデレートは薄れゆく意識を感じていた。

　もう、ダメかもしれない・・・。

「うっ・・・」

　建物の壁に手を突いた。

　うずくまる。

　その場から動けなくなる。

　・・・ルートヴィーズ・・・

　ルー。

　ずるずると壁にもたれながら、アデレートは気を失った。

「おいっ」

　そこに人影。

　地面と壁に映った影は、少しななめを描いている。

　ゆさぶられたような気がしたが、アデレートは目を開けることができなかった・・・。　　　

　＊　＊　＊

　銃声。

　火の手。

　それはリクの借りている家からだった。

　近所が騒ぎ出す。

　いくつもの銃声が交わる。

　＊　＊　＊

　アデレートはうめきながら目を開ける。

　部屋は薄暗い。

　どうやらベッドの上のようだ。

　どこだ？ここは？

「ああ、目ぇさめたのか・・・」

　誰かの顔がのぞく。

　数秒、その印象的な瞳を見つめる。

「君は、っ・・・」

「動かない方がいいよ」

　頭痛。

　アデレートは顔をしかめる。

　横に座る少年。

「こんな時間に出歩くからだよ」

「・・・どうして助けた？」

「おぶって」

「違う」

「こんな時間に出歩いてたから」

「ああ、そう・・・」

　アデレートは起き上がろうとする。

「動かない方がいいってば」

　大きなめまい。

「行かなきゃいけないんだ・・・」

「・・・わかった」

　少年は肩をかついでアデレートを起こす。

「ああ、服、血で汚れてたから捨てたよ」

「そりゃどうも・・・」

「貸すって」

　少年は準備していたのか、イスの上に置いてあった服を投げてよこした。

「なぜ助けてくれた？」

「俺のこと覚えてる？」

「・・・もしかして・・・恩返し？」

「まぁ、そんなとこ・・・」

「じゃああの時の・・・そうか・・・」

　藤色の瞳をした少年は微笑んだ。

「そういうこと」

　＊　＊　＊

「ああ・・・この日をどんなに待ちわびたことか・・・」とミヅチがぼやく。

　＊　＊　＊

　―・・・街は混乱の中にある。

　リクの家の出火から、近所の家々が炎上。

　消防隊や警察軍が動き出してきた。

　そして《キンコウセン》と《レイガフ》の抗争。

　それに便乗？

　乗じた他のギャング達が、戦闘に加わることになった。

　街は混乱の中にある。

　銃声ばかりが聞こえている。

　＊　＊　＊

　

　頭にバンダナを巻いているアデレート。

　服もかえたが、それが余計に《レイガフ》を思わせる格好だ。

　頭痛も続いているが、アデレートは自宅を目指して走り続けた。

　＊　＊　＊

　リクとロイドは店が閉まっていることに気づき、アデレートの自宅へ向かう。

　＊　＊　＊

　頭上に音もなくクジラ。

　いや、巨大飛行船。

　アデレートは気配を感じ取り、静かに空を泳ぐ真っ白な巨大船を仰ぐ。

「なんなんだ・・・今日は・・・」

　航空権の問題で、この街の上は飛行禁止のはずだ。

　何かがおかしい。

　あのマークは・・・あの船は《コクーテ》総本部の持ち物だ。　

　＊　＊　＊

　

　馬車が闊歩している。

　運転手は『ヴィーキツ』の前で馬車を止めた。

　真っ黒な、銀縁のついたシックでエレガントな馬車だった。

　＊　＊　＊

「ハイネス・・・ありがたや・・・」

　ミヅチは渡された酒を飲んだ。

　マロイはにやつきながら、『プライグ五世』を飲む。

　＊　＊　＊

アデレートはやっとの思いで自宅へ。

　ドアを開けると、二人の人影。

「ルーッ」

　イスに座っていたふたりが立ち上がる。

「ごめんなさい。行くところが・・・鍵が開いていて・・・」

「リク、ルーは？」

「その格好は？」

「そんなことよりっ、ルーはっ？」

　アデレートは別の部屋、ルートヴィーズの寝室を見渡す。

　家中、どこにもいない。

　ロイドが言う。

「店じゃないのか？」

「店？なぜ？」

「ほら、馬車がとまってる・・・」　　　

　窓の側に立っていたロイドが、窓の外をあごで示す。

　窓に近寄ってみると、そこにはたしかに馬車が見えた。

「ルーが危ないかもしれないんだ。店に行ってみる」

「じゃあ、私達も一緒に」

「リクが望むならそうする」

「わかった」

　三人は急いで『ヴィーキツ』へと向かった。