「これからあなた方の話すことは全て証拠として使われます。もちろん、黙秘権はありません。弁護士も来ません」

　現在時刻21:13。芹澤ミヤコはソファに深く腰掛けて、そう切り出した。一度言ってみたかったセリフがマフィアみたいにアレンジされてしまった。

　いつも午後10時には就寝準備に取り掛かるミヤコにこの時間帯はキツイ。先ほどまで尋常じゃない程緊張していたのもあって一気に疲れが来た。もう目が半分閉じてる。ミヤコは飲み残していたブラックコーヒーをちびちびと飲んで、どうにか睡魔を抑え込んでいた。

　目の間には超常現象（オカルト）同好会の面子。二人掛けのソファに三人が押し込まれている。デスクの上には、幽霊衣装セット。そして、芹澤ミヤコによって剥ぎ取られた軍帽、白衣、そして三角帽子が丁寧に並べられていた。

「横暴です！そんなことが許されるはずがないっ！」

　榊原（さかきばら）レンは鼻に皺（しわ）を寄せて叫んだ。早乙女（さおとめ）トオルと月城（つきしろ）ヒナも続いて「それでも正義の味方か！」「そうです！法が黙ってませんよ！」と援護。こんな調子でいつまでも往生際（おうじょうぎわ）悪く粘（ねば）っていた。いつものミヤコなら茶番に付き合って情報を引き出すくらいやってのけるのだが、今の彼女にそんな余裕はなかった。

「この軍帽、コーヒーが飲みたいようですよ。あげてもいいですか？」そう言うと、ミヤコは頬杖を突きながら、持っていたマグカップを軍帽の上でゆっくりと傾け始めた。こぼれるかこぼれないか、ギリギリを攻めるような動きだった。

　月城（つきしろ）ヒナから悲鳴が上がる。本当はミヤコもこんなことはしたくなかった。だけど、これも真実のためには仕方のないこと。あと、単純に早く帰りたかった。

「な……やめたまえっ！鬼か君はっ！それは僕たちの魂なんだぞ！」

「なら白衣にしましょうか。汚れていた方が箔（はく）が付きそうですし」

「ちょちょちょちょっ！勘弁（かんべん）してくださいよぉ！？」

「三角帽子は？コーヒー味にしたくない？」

「イヤです！本当にやめてくださいっ！お願いします！」

「じゃあ、なんでこんなことをしたのか話してください。話さないなら、30秒ごとに溢（こぼ）していきます。まずは……三角帽子から」

　ミヤコはスマートフォンを操作し、“00:30”と表示された画面を見せて机に置き、”開始”を押した。猛スピードで数字が減っていく。早乙女（さおとめ）トオルが「会長……！ヤバいっすよ！」と慌（あわ）てて榊原（さかきばら）レンの肩を揺（ゆ）する。榊原（さかきばら）レンは整った目鼻立ちを強張らせて減り続ける数字を凝視（ぎょうし）していた。月城（つきしろ）ヒナは顔面蒼白だ。

　ミヤコは三人の様子を欠伸（あくび）を噛み殺してじっと見ていた。もとよりそんな非道なことをするつもりは無い。それぞれがどういう反応をするのかを見たかった。カウントが00:10を切ったとき、榊原（さかきばら）レンが額に汗をかいて叫んだ。

「わ、分かった！話す！だから返してくれ！後生（ごしょう）だ！」

　ミヤコは停止を押した。00:06。かなり粘（ねば）ったな。ふむ。会員二人は自分が犠牲になることでは口を割らずに、会長が庇（かば）う形で根を上げた。なるほど。そういう集団（チーム）か。

「なんて！冗談ですよ。いやだなぁ。そんなことするわけないじゃないですかぁ」

「き、君なぁ……！」

　スマートフォンが震える。

　リカからのメッセージだ。

　◇◇◇

『ミス研グループチャット（２）』

【リカ】ミヤコ先輩。そろそろ返してあげましょう。かわいそうです（21：16）

【ミヤコ】リカは優しいなぁ。了解（既読）

　◇◇◇

　ミヤコはチラリとリカ入りのロッカーを見る。久しぶりの展開に思わず笑みがこぼれた。もう対人エネルギーは完全に切れたらしい。かなり頑張ってくれたから、ゆっくりしていてもらおう。

　ミヤコはパンっと柏手（かしわで）を打ってにこやかな雰囲気を取り戻した。

「はい！では返してあげます！どうぞ！」

　超常現象（オカルト）同好会の三人は顔を見合わせる。各々が警戒するように帽子や白衣に手を伸ばすと、素早く取り返して身に着けだした。ほっと胸を撫でおろしている。月城（つきしろ）ヒナにいたっては帽子を抱きしめて涙ぐんでいた。

　ミヤコはマグカップを口元に寄せて小さく傾けた。

　クーラーの風に当てられて風鈴が「チリン」と揺れた。

　つづく