18時50分過ぎに映画館に着いた。

映画館のあるモールは、いつも以上に学生たちで混み合っている。

　"今日は金曜日か"

やっぱり、一緒に来ればよかったと思った。

中高一貫の有名な進学校に通う僕たちは、校則が厳しいこともあって、玲衣は決して派手な格好をしない。

制服も絶対に着崩したりはしない。

それにもかかわらず、玲衣はどこにいても目立つ。

ただそこに立っているだけで、美しいからだ。

今日だって、きっと知らない男に声くらいかけられているだろう。

考えるだけで気分が悪くなり、2時間前に映画の約束を守らなかった自分を呪い始める。

後悔し始めると、止まらなくなる。

　"早く出てきて…...玲衣"

映画でも買い物でも、次は絶対に一緒に行くと誓い、そわそわする気持ちを必死に押さえ込む。

自分勝手な苛立ちに、心底うんざりする。

　『ねぇ、悠人。最近、私のこと避けてない？なんか、すごく感じ悪いんだけど。』

この前、玲衣に言われたときのことを思い出す。

めったに勘なんて働かない玲衣が、急にそんなことを言い出したから、僕は核心を突かれた気がして、ドキッとした。

　『別にそんなことないけど。』

　『ほんとに？絶対そうだと思ったんだけどな。クリスマスぐらいから全然話してくれないんだもん。反抗期かと思ったよ。』

そう言って、玲衣ははにかむように笑った。

女の勘は鋭いなんていうけれど、まさか玲衣にも当てはまるなんて。

だったら、僕の気持ちにも少しぐらい気づいてほしい。

　"…...気づいて、困ればいいのに"

心の中でそう嘆いたのを覚えている。

玲衣の言う通り、去年のクリスマスを過ぎたころから、僕は彼女を避けていた。

去年のクリスマス・イヴは平日だった。

僕はすでに冬休みに入っていたけれど、玲衣は部活で夕方まで帰ってこない。

もちろん両親は仕事でいないから、今年も玲衣と二人でお祝いする予定だった。

料理が得意な玲衣は料理担当で、僕は部屋の飾り付けとケーキ担当だ———と言っても、ケーキは母さんが予約してくれていたものを取りに行くだけである。

母さんは出版社で女性誌を担当していてスイーツにも詳しいから、毎年有名店のケーキを用意してくれる。

いつも違う店で、場所もバラバラだから、ケーキの引き取りは正直面倒だ。

それでも僕が担当を引き受けるのは、ケーキの箱を開けたときの玲衣の顔が、最高にかわいいからだった。

準備を始めたところで、「部活終わった！帰るね！」と玲衣からメッセージが届く。

時計を見ると、まだ15時過ぎで、思っていたよりもかなり早い時間だった。

途中だった飾り付けを中断し、僕も急いで出かける準備をする。

「了解！ 今からケーキ取ってくる」と返信して、すぐに家を出た。

電車で10分ほどのケーキ屋までは、それほど時間がかからなかった。

玲衣はもう家に着いているだろうか。

誰にも言えない想いを抱えながらも、玲衣と過ごすクリスマス・イヴに、少なからず胸が高鳴っていた。

駅に着いて足早に帰路を急いでいると、あと3分で家に着くという場所で、見慣れた背中が目に入った。

声をかけようとした瞬間、玲衣の隣に男がいるのが見えた。

玲衣よりもさらに背の高い男。

動悸がする胸を必死に押さえて、2人に気づかれないよう距離を取って歩く。

家のすぐ近くの角を曲がるところで、男は笑顔で玲衣に荷物を渡した。

玲衣が買ってきた夕食の材料だろうか。

2人は軽く言葉を交わし、別れ際、その男は玲衣の頭をやさしく撫でた。

一瞬にして、頭に血が上る。

すれ違いざま、男と目が合った。

玲衣とほぼ同じくらいの身長の僕は、その男よりももちろん背が低い。

軽く会釈をされたが、僕はその視線をすぐに外し、足早に家へと向かった。

　『おかえり。』

何も知らない玲衣が、にこやかに僕を迎える。

　『ただいま。』

今すぐに抱きしめて、僕のものにしたい。

けれどそんな想いを堪えて、平然を装う。

　『さっき一緒にいた人、誰？』

玲衣は驚いたように、真っ赤な顔をこちらに向けた。

　"…...なんだよ、その反応"

恥ずかしそうに笑う玲衣に、心臓の鼓動が速くなる。

　"なんで、そんな顔をするんだよ"

　『悠人、見てたの？』

そう言って、嬉しそうに微笑む。

　"…嫌だ、聞きたくない"

　『実はね......』

　"それ以上、何も言うな"

　『あの人と付き合ってるの。』

頭の中が真っ白になる。

聞きたくなかった。

他の男とのことなんて、何一つ知りたくなかった。

　『パパとママにはまだ言わないで。絶対心配するから。』

　"…...やめろ"

こんなに玲衣が好きなのに、なぜ僕じゃない。

どうして、“弟”なんだ。

もう、耐えられないと思った。

その後、僕が玲衣になんて返したのか、どうやってあの日を過ごしたのか、何も思い出せない。

二度と、思い出したくもない。

それから、僕は玲衣を避けるようになった。

眉間を指でつまんで、嫌な記憶を押しやる。

時計を見ると、もう19時半を回っていた。

　"…...おかしい"

どれだけ長くても、玲衣が観ていた映画は終わっているはずだ。

でも、映画館の出入り口はここだけ。

　"考え事をしていて見逃した？"

いや、僕が玲衣を見逃すはずがない。

玲衣だって、僕を見つけられないはずがない。

映画の約束を破ったとき、玲衣は電話越しにかなり怒っていた。

　"連絡を無視して先に帰ったのか？"

嫌な考えがよぎる。

3時間前に送った「雨だから迎えに行く」というメッセージには、まだ既読がついていなかった。

　"やっぱり、まだ怒ってるのか？"

でも玲衣は、僕と違って気が長い。

感情のコントロールもできる人だ。

それに、雨の中、傘もささず怒り任せに帰るような子じゃない。

胸がつかえるような、嫌な予感がする。

とにかく、玲衣に電話をかける。

プルルルプルルル…...

着信音だけが、耳元で空しく響く。

プルルルプルルル…...

　"…...玲衣、どうした？"

出てくれない電話に、これほど不安を感じたことはない。

　"ただ怒ってるだけだよな？"

プルルルプルルル…...

怒っていてもなんでもいい。

嫌な予感だけは当たらないでくれと、心の中で必死に祈る。

プルルルプルルル…...

　"…...玲衣！！"

プルルルプルルルプルルル…...

　「…...っ。」

やっと通話中になったスマートフォンの向こうから、ザーッという雨音にかき消されそうな、かすかな声が聞こえた気がした。

　「もしもし？ 玲衣？」

その直後、小さなすすり泣きが聞こえてきた。

居ても立ってもいられず、映画館の中を走り抜け、エスカレーターを速足で駆け下りる。

　「……悠…人…...」

　「玲衣、どうした？ 今どこ？」

弱々しい玲衣の声に、どんどん血の気が引いていく。

　「悠人……たすけて……」

玲衣のかすれた声の向こうから、かすかにサイレンの音が聞こえた。

何かが———決定的に、狂っている。

　「……助けてよ……お願い……」

今日、玲衣との約束を断ったのは、身勝手な想いをこれ以上大きくしたくなかったから。

たった、それだけの理由のはずだった。

それなのに———

　「……早く来て……っ……」

僕はこの日を、一生後悔することになる。

　「玲衣……ごめんっ……僕、なんてことを……」

僕は———なんて愚かなことをしてしまったんだろう。