――

　黒の森へ

　王都を出発して三日。俺たち魔王討伐隊は、ついに黒の森の入り口に到着した。

　ここは魔王城への唯一の道だが、同時に人々が決して足を踏み入れない“死の森”とも呼ばれている。常に薄暗く、霧が立ち込め、夜になると魔物がうごめく不気味な場所だ。

「お兄さん、ここが黒の森？」

　ルナちゃんが不安げに杖を握る。ロイドさんは剣の柄に手を置き、真剣な表情で森を見つめていた。

「魔物の気配が濃い。ここからが本番だ」

　俺は頷きながらも、鍋を荷台から降ろした。

「よし、まずはスープで腹ごしらえだな」

　討伐隊の兵士たちは緊張で顔が強張っていたが、熱々のスープを飲むと少しだけ表情が和らいだ。スキル《料理》で作るスープはただの食事じゃない。魔力と体力を同時に回復し、士気まで高めてくれる。

「勇者様のスープがあれば、きっと魔王軍にも負けません！」

　兵士の一人がそう言ってくれた。俺は微笑みながらも、内心は警戒を強めていた。黒の森には、魔王軍の刺客が潜んでいるという噂がある。俺たちの進軍を止めるためなら、奴らがどんな手段を使ってくるか分からない。

　――

　魔王軍の刺客

　その夜、討伐隊が森の中で野営を始めた頃だった。

　不気味な笑い声が霧の中から響いた。

「フフフ……勇者よ、ここまで来たか」

　霧の奥から現れたのは、漆黒のマントを羽織った長身の男だった。手には奇妙な鎌のような武器を持ち、目は血のように赤い。

「魔王軍……！」

　ロイドさんが剣を構える。ルナちゃんも杖を握りしめた。

　男はにやりと笑い、名乗った。

「我が名はザハル。魔王様の命により、貴様らの命をここで狩る」

　そう言うと同時に、奴は霧の中に消えたかと思えば、次の瞬間には兵士の背後に回り込み、鎌が閃いた。

「速い！」

　ロイドさんが辛うじて防いだが、ザハルの動きは人間離れしている。しかも、一撃ごとに不気味な紫色の魔力が弾けた。

「お兄さん！　スープを！！」

　ルナちゃんが叫ぶ。

「分かってる！」

　俺は慌てて特製スープを作り、兵士やルナちゃんに振る舞った。体が光に包まれ、彼らの力が一気に高まる。

「これで負けない！」

　ルナちゃんが強化魔法を放ち、ロイドさんが渾身の一撃を繰り出す。しかしザハルは霧の中に溶けるように避け、執拗に俺を狙ってきた。

「勇者よ、まず貴様からだ」

「うおおおおおお！？」

　俺は必死に逃げ回りながら鍋を振る。こんな命がけのスープ作り、聞いたことがないぞ！

　――

　謎の剣士

　その時だった。

「そこまでだ、ザハル！」

　霧の奥から新たな影が飛び出し、ザハルの鎌を弾き飛ばした。銀色の髪をなびかせた若い剣士が俺たちの前に立つ。

「誰だ、お前は……」

　ザハルが目を細める。剣士は鋭い瞳で奴を睨み返した。

「通りすがりの剣士だ。だが勇者を狙うなら、俺が相手になる」

　そう言うなり、剣士はザハルに斬りかかった。火花が散り、霧の中で剣戟が響き渡る。

　俺たちは呆然と見守るしかなかった。ルナちゃんがぽつりとつぶやく。

「なんか……かっこいい」

　ロイドさんも唸った。

「腕は確かだ。だがあの剣士、何者だ……？」

　ザハルは一瞬の隙を突かれ、傷を負った。赤い目が憎悪に燃える。

「チッ……今日のところは退いてやる」

　奴は霧の中に消え、夜の森から気配が消えた。

　――

　新たな仲間

　剣士は血のついた剣を振り払い、俺たちの方を向いた。

「大丈夫か？」

「あ、ああ……助かったよ。ありがとう」

　俺が礼を言うと、彼は小さく頷いた。

「名はカイン。しがない剣士だ。だが魔王軍には恨みがある。もしよければ、討伐隊に加えてくれ」

　ルナちゃんがぱっと笑顔を見せた。

「もちろん！　強い仲間は大歓迎だよね、お兄さん！」

　ロイドさんもうなずく。

「腕は確かだ。共に行こう」

　こうしてカインという新たな仲間を得た俺たちは、再び魔王城を目指して進軍を開始した。だが、魔王軍の妨害はこれからさらに激しさを増していくのだった――。