６月18日・火曜日――福岡国、魔王城。

　いよいよ本日、ミントの救出に向かわれるのですわね……お姉様、ラーヴィ様、そして葵、まほ――

「どうか、無事に成功なさいますように……」

　わたくしは魔王城の礼拝室にて、静かに祈りを捧げておりました。

　特定の神を信仰しているわけではありませんけれど、祈るという行為に、神の存在は必ずしも必要ではありません。大切なのは、心を込めて祈ること――神を信じる方々は、その祈りを神へ向けるのでしょうけれど、わたくしはただ、願いを空へと託すのです。

「お祈りか？　椿（つば）咲（さ）や」

「あら、ルミィア。おはようございます」

　メイド服姿のルミィアが礼拝室へと現れました。今日は執務当番なのですわね。

「アウディを知らんか？　どこを探しても見つからんのじゃが」

「……存じませんわ。もう、あんな方を本当にお父様だなんて、認めたくありませんもの」

　女性の心を踏みにじったような方など、わたくしには父と呼べません。

　わたくしが頬を膨らませておりますと、ルミィアは少し困ったような表情を浮かべました。どうなさったのかしら？

「……言うべきか迷っておったが、実の娘であるお主には、知っておいてもよかろうな」

「え？　それはどういうことでしょう？　一体、何の話ですの？」

　思わず問い返すと、ルミィアは神妙な面持ちで語り始めました。

「美沙（みさ）がアウディに操（みさお）を捧げたというのは、周知じゃ。じゃが、実際にはアウディはきちんと断っておる。ただの……『気持ちだけでも操を頂いた』と返したことで、美沙はようやく納得してのぉ――それが誇張されて広まってしまったのじゃ」

「……へ？」

　一瞬、理解ができませんでしたけれども……段々と、内容を反芻するうちに――

「はぁぁ！？　そ、それでは、お父様は無実だったのですの！？」

「うむ。とはいえ、この話は月（つぐ）美（み）までに留めておいてくれよ。一応、アウディは過ちを犯してはおらん。誤解を生んではおるがのぉ」

　……なぜでしょう、心の奥がふっと軽くなったような気がいたします。

　よかった……お父様は、破廉恥なことなどなさっていなかったのですわね。

　けれど、それならば美沙様はなぜ……？

　それに、今お父様がご不在というのは――まさか？

　わたくしは福岡城の隅々まで調べ、マナの痕跡を探知してみましたが……

　お父様の所在を見つけることはできませんでした。

「はぁ……はぁ。ま、まさかお父様……熊本へ！？」

　けじめをつけるために、熊本へ向かわれたのでしょうか。

　ど、どうなってしまいますの……！？　この一連の事件は！

□　　■　　□　　■

　同時刻――熊本国。

　カビと埃、それに鼻をつくような独特な異臭が漂う中、ウチは地下牢の奥へと歩を進めてた。左右には兄（にぃ）にと瑠奈（るな）様、後ろにはお姉ちゃんと幻（まほろ）刃（ば）ちゃん、そして鮫鬼（ふき）お母さん。

　豪華メンバー勢ぞろいやね。

「カタコンベには一人で……なら、その手前までは大丈夫だろう」

「確かに、犯人から“どこまで”って指定はないわね」

「それに、犯人が”神石（じんせき）”に執着してるなら、小石とミントさんを天秤に掛けさせれば、利はこちらにあるかと」

　……そう。あの忌々しい小石を使って、ミントちゃんを無事に取り戻す。

　ウチの責任は重い。でも、覚悟は決めてる。怖がらん。絶対に。

　コツコツと、ウチらは足音を響かせながら奥へ進んだ。

　突き当たりに着いたとき、そこには凄まじい爪痕が残ってて、嘆きの気配が漂ってた。

「前来た時と変化なしか――」

　兄（にぃ）にがそう言う。けど――

　ズズン！　奥の方から、重たい音が響いた。

　全員が即座に身構えて、周囲の気配を探る。

　すると、行き止まりだった奥の壁に空洞ができてて……

　その奥に、何かが続いてる？

『そこから先は、青髪の女だけで来い……』

　どこからか声が響いてきた。天井の管から……？

「伝声管（でんせんかん）？　犯人から？」

「こちらの行動は筒抜けみたいね――葵！」

　お姉ちゃんがウチをぎゅっと抱きしめてくれた。

　すぐにお姉ちゃんの体が震えてるのが分かる。

　……ごめんね。心配させてるよね。

　でも、大丈夫。ウチ、今朝兄（にぃ）にからいっぱい勇気もらった。

「お姉ちゃん、大丈夫。ウチ、ちゃんとお役目果たして――ミントちゃん、取り戻すき！」

　ウチの決意に、瑠奈様も幻刃ちゃんも寄ってきてくれた。みんなの思いは一つ。

「……行ってきます」

　ウチはそっとお姉ちゃんから離れて、兄（にぃ）にと向き合った。

「使い方は分かってるな？」

「うん、前にも使ったことあるき。ヤバい時は助けてね♪」

　ウチはウィンクして、兄（にぃ）にとハイタッチ。

　すると、彼はちょっと驚いた顔して――

「……逞しくなったな。任せてくれ」

　でも、すぐに微笑んでくれた。

　逞しくかぁ……素直に認めてくれて……嬉しい！

　ここから先、相手はウチが一人になったのを狙ってくるかもしれん。

　絶対、油断はせん。

　振り向かず、ウチは開いた空洞を通って、その向こうへと足を踏み入れた。

＊　　＊　　＊　　＊

「……これは」

　その先に広がってたのは――

　福岡にもある、地下大空洞みたいな、信じられんくらい広い空間やった。

　天井には、赤く光るマナ灯……やろか？　

　邪神、リリスが潜んでいた場所と構造が似ている気がする。

　阿蘇（あそ）の超古代人たちも、もしかして？

　かつてはここに避難してたんやろか？　そんな想像がよぎる。

　中の様子を確認する間に背後から『ズズズ！』と音が響いた。

　振り向くと開いた通路が閉ざされていた。

　内外の移動手段は、カバンに入れた転移のスクロールを使う他ない。

　改めて内部を確認する。そして―― 目の前に広がってたのは、無数の墓。

　大小さまざまな形の墓石が、静かに、そして寂しそうに並んでて……

　まるで、誰かに忘れられた祈りの残響みたいやった。

「これが……カタコンベ？」

　かつての避難所に、あとからご遺体を埋蔵したのやろうか？

　地面には陽の届かん場所でも育つ草花やろか。

　暗くて色までは分からんけど、確かに根を張ってる。

　それに、離れた場所から水音が――そこには川が流れてた。

　幅５メートルくらいやろか……透き通った、清浄な水のマナを感じる。

　ここは墓地やのに、不思議と落ち着く。

　近くの墓石を確認するけど、ずっと丁寧に手入れされとるみたいやった。

　邪悪な気配はない……

　油山の霊苑とは違うけれど、ココはきちんと慰霊の処置がされてる。

　しかし誰が管理を……？　ふと、そんな疑問が浮かんだそのとき――

　また、あの声が響いた。

『中央の祭壇に、“神石”を置け――』

　中央の祭壇。ウチは視線を巡らせて、天井のマナ灯の真下にそれを見つけた。

　四方には鳥居が立ってる。

　たぶん、東西南北の方角に合わせて建てられとるんやろね。

　ウチは胸いっぱいに空気を吸い込んで、腹の底から声を張り上げた。

「その前に！　ミントちゃんは無事かぁ！？　無事な姿をウチに見せろ！」

　気迫を込めた叫びが、カタコンベ中に響き渡って、何度も反響する。

　その余韻が消える前に、もう一声！

「無事な姿を見せんのやったら！　この場でこの石、ぶっ壊すき！」

　再び、声が反響する。 さっき幻刃ちゃんが言ってくれた言葉が、頭をよぎる――

『犯人が”神石”に執着してるなら、小石とミントさんを天秤に掛けさせれば』

　相手はミントちゃんの無事には関心は無いから、必ずこの小石に食いつくハズ。

　逆転要求が……できる！

　攫うまでは手際が良かったかもしれんけど、まさか逆に脅されるとは思ってなかったんやろな。 ウチの要求に、相手からの返事はなかった。

　……過度な刺激は禁物。

　もし逆上されたら、ミントちゃんに危険が及ぶかもしれん。

　やき、ウチが一人で行くっていう最低限の条件は、のんだ。

　あとは――ウチ次第！

　ウチはゆっくりと、祭壇の方へ歩を進めた。気配を探ってみるけど、今のところ脅威や邪悪な気配は感じられん。カタコンベの中を風が抜けて、草のざわめきが静かに耳をくすぐる――まるで、誰かの囁きみたいや。

『“神石”を祭壇に置けば、姿を見せてやる』

　犯人からの返答が来た。

　次に何を言うべきか、頭の中で素早く組み立てながら、祭壇へと近づいていく。

　あと二十歩……その距離で、ウチは立ち止まった。

「まずは、ミントちゃんの姿を！　そうすれば、要求を呑む！」

　緊張が、背筋をすっと駆け抜ける。すると――

『こちらの方が要求しているのだ！　さっさと従え！』

　相手の声が震えてる？　声の端々から動揺がにじみ出てる。

　まさか、すんなりことが進むと思ってたんかな？

　それなら絶対に引いたらダメ！

「あ〜らら？　それじゃあ、この石、いらんのやね？　せっかく持ってきたのに？」

『仲間の命が惜しくないのか！？』

「そっちこそ、この石が欲しくないってことやろ！？」

　この声の主……明らかに交渉が下手。ド素人やね。

　念のため、足元の状態も探ってみる。

　トラップは……なし。周囲の気配も異常なし。

　準備する暇もなかったのやろか……？

　相手はこの石を取り戻すのに、相当焦ってると見えた。

　でも、油断したらいかんよ、桜（おう）豊湖（でこ）葵（あおい）。

　ここからが本番やきね。

　ウチはついに、祭壇の手前までたどり着いた。

　灰白色の石で組まれた四角い台座は角は少し丸くなってて、装飾はほとんどない。

　中央には掌ほどのくぼみが彫られてて、何かを捧げるための器みたいやった。

　ここに、小石を置けってことか……でも、ミントちゃんが先！

「早く！　ミントちゃんを見せて！　二度とこの小石、手に入らんくなるよ！」

『くっ！　うう！　仕方ない！　わかった！　だから、“神石”には絶対に危害を加えるな！　あ！？』

　……うそやろ？　言い負かせた！？　でも、まだ油断は禁物ばい！

　それに、最後『あ！？』って、驚いてたけど……？

　そのとき――遠くから、誰かがこちらに向かって飛んできた。

　あのシルエット……！

「ミントちゃん！？」

　無事……やろか！？　パッと見、外傷はなさそう。

　それに、あの跳躍力があるなら、身体は大丈夫なはず。

　……よかったぁ。ウチは一気に安堵した。

　少し離れた場所に着地したミントちゃんは、任務帰りのままの緑の鎧を着てた。

　でも……マナの気配が、なんかおかしい。ぼやけてる。

　それに、ウチを見ても、どこか虚ろな目……それに、ボソボソと呟いてるのは――

「美沙様……何処？　美沙様……何処？　美沙様ぁ……どこですかぁ！」

　やっぱり、魅了の呪いで間違いない――！

　兄（にぃ）にはなんとか支配されなかったけど、ミントちゃんは支配されちゃってる！

　早く解呪しなきゃ！

『さ！　さあ！　要求は呑んだ！　早く“神石”をそこに置け！』

「わかった！　今から置くき！」

　ミントちゃんが魅了されとっても、ここまで引き出せた。

　今がチャンス。次の一手が、すべてを決める！

　ウチは意を決して、小石が入った小箱を祭壇のくぼみに置いた。

　その直後――

　鞄の中から―― 解呪のポーションを取り出して、ミントちゃんめがけて――

「ふっ！」

　思いっきり、投げつけた！