謁見の日は晴天だった。 重厚な扉が静かに開かれる。

王弟の忘れ形見であるその孫娘が、初めて謁見するという噂を聞きつけた者たちが、広間に集って、さざめいていた。

「エイラ・ヴァレント殿」

先ぶれが名を高らかに告げた瞬間、その場が水を打ったように静まり返る。

大理石の床に、小さく鋭い足音がひとつ、またひとつ刻まれていく。

　青地に銀の刺繍がちりばめられたマントと、それに調和する濃い緑のドレスを身にまとうその姿は、まるで清冽な風のような気高さだった。

マントの縁には、王家の象徴たる鷲の紋章が濃い緑で控えめに織り込まれている。

髪は高く結い上げられ、ひと筋の銀紐が巻かれていた。

　魔術師としての清廉さと、王族としての静かな矜持を、その華奢な体に宿して、少女は進み出た。

　年の割に、臆することもなく、落ち着き払ったその少女は、玉座の前に至ると、優雅に一礼した。

王は、玉座からその姿を見守っていた。

大姪（おおめい）にそそぐ老いたまなざしは、厳しさと確かな身内の情を宿していた。

「――エイラ。息災（そくさい）であったか」

「陛下に、ご挨拶申し上げます」

声はわずかに震えていたが、朗々と広間に響いた。

「お目見えの機会をいただき、光栄に存じます。御蔭をもちまして、健やかでございます」

その様子に、王はゆっくりと身を乗り出す。

「――エイラ・ヴァレント。 そなたは、塔にて何を得、何を学び、これよりいずこへ向かうのか」

謁見の間に、張り詰めた空気が満ちた。

試されている――。

エイラはほんの少し考え、顔を上げて王のまなざしを見返した。

「まず、私は塔で……ともに歩む大切な友を得ました。 生涯をかけて信頼し合える、誠実な友です」

言葉を切り、そっと息を吸う。

胸の奥にある灯を確かめるように、続けた。

「次に。 知識の海は無限に深く、人の一代では、到底辿り着けぬ高みがあると知りました。 それでも、その高みに手を伸ばし続けたい。 ――いつか、誰かの希望となる光に届くために」

声がようやく自分のものになってきた。

エイラは胸の内に呼びかけるように、自らを励ましながら言葉を紡ぐ。

「そして最後に。 力を持つ者はいかに生き、どう他者と関わるべきか。 私はそれを、これから出会う師や仲間…… いえ、自分以外のすべての人々から学び続けてゆきたいと願います」

一拍の沈黙。

彼女は正面を見据え、丁寧に頭を垂れた。

「塔に登って日も浅く、王にお示しできるほどの果実を実らせてはおりません。 けれど、この塔に学ぶ機会を得られたこと―― それは、何ものにも代えがたい、私の幸せでございます」

　若い娘が語った言葉は飾り気こそなかったが、その一語一語が、胸の奥にまっすぐにしみこむように届いた。

凛とした静けさが広間に満ち、すぐには誰も口を開かなかった。

若い女官のひとりが、小さく息を吐いた。

それが、合図だったかのように、廷臣が視線を交わしてさざめきあう。

王は、ほんのわずかに眉を上げて、少女の言葉に聞き入っていたが、静かに、深く頷いた。

「ふむ……」

しばし目を細めて沈黙し、反芻するかのように考えていたが、やがて、低く静かな声が響いた。

「お前の祖父は、誇り高き魔術師であった。 剣ではなく言葉を、武功ではなく智慧ちえを尊んだ。 政争にまみれず、清廉であった。 お前が、まさしく弟の血を引く者であることが、よく分かった」

エイラの瞳が、大きく見開かれる。

「……ありがとうございます」

深々と頭を垂れる肩に、王の言葉がさらに降る。

「いずれ、再び問う時が来よう。 その時までは――お前自身の道を歩むがよい」

広間の空気がわずかに変わった。

王が、この清廉な少女を宮廷の陰謀や恋の鞘（さや）当て、権力闘争から遠ざけ、 塔という場で育ませようとしていることは、誰の目にも明らかだった。

エイラが退出のために一歩を踏み出したとき、背中に王の声が投げかけられた。

「――塔に伝えよ。 王は目を光らせているとな」

塔に対して、エイラを今後も後見するという意思表示に他ならなかった。

静かに振り返り、まっすぐに王を見つめた。

胸に手を当て、深く一礼する。

安堵と高揚感が、身体の内側からじんわりと広がっていく。

心臓の鼓動が、自分のものでないかのように早かった。

退出の途中、見慣れた顔が視界に入る。

ロディスがいた。

父や兄に伴われ、謁見を見ていたのだろう。

彼は目じりと口元に柔らかな笑みを浮かべ、静かに頷いた。

声をかけたい衝動が胸をかすめる。

けれど、まだ後に続く王族の子女たちが控えている。

エイラは流れを乱さぬよう、胸に手を当て、感謝のしるしを捧げた。

そして、大広間を後にした。

――やがて謁見の間は再び、静寂に包まれた。

＊＊＊＊

王は私室の椅子にもたれて、しばし天井を見上げていた。

高窓から差す光が、白髪をやわらかく照らしている。

傍らに控える老騎士ルセルが、慎重に口を開いた。

「……いかがでしたか、陛下。エイラ様は」

王は沈黙ののち、ぽつりと漏らす。

「見違えたな。 容姿に恵まれ、知恵がある。 臆することなく己を通し、考え、学び、行動することができる。

――ああいう姫こそ、本来、王族の娘の務めを果たせる資質を持っている」

ルセルが問いを重ねた。

「では、いずれ宮廷にお迎えになると？」

王はふっと笑みをにじませ、首を横に振る。

「もし、わしが野心に満ちた王であればな。 いずれと言わず、さっそく姫の肖像画を各国に送りつけていたであろうよ。だが今は――あの姫の行く先を、見てみたいような気がするのだ」

その声は父のような響きをもっていたが、同時に国を背負う者の孤独をにじませていた。

「王位に不要な者は山ほどいる。だが、託せる者は――ほんのひと握り。そういう者には野心がない。思惑通りには、いかぬものだな」

ルセルは深く頭を垂れる。

「塔には定期的に姫の成長について報告させよ。 また、姫の教育に満足している証として、塔には金を与えよ」

＊＊＊＊

お仕着せの馬車の中で、エイラは物思いにふけっていた。

結局、その後、ロディスの姿は見つからなかった。

彼は五年もの間、一度も家族のもとに帰省していないという。

今ごろは家族水入らずの時間を過ごしているのかもしれない。

（こっそり来て見守っているあたりが、彼らしい。きっと、シルの差し金ね）

ふと、謁見で口にした自分の言葉を思い出す。

（生涯をかけて信頼し合える、誠実な友）

胸の奥に、温かいものが満ちていた。

シルと、ロディスと――いつまでも一緒にいたい。

たとえ、いずれ別の道を歩くことになっても。

ずっと、繋がっていたい。

エイラは馬車の垂れ絹をそっとめくる。

もう塔は近い。

見慣れた荒れ地が広がっていた。

王の問いはまっすぐで、けれど、優しかった。 だが、それに甘えていては、きっと危うい。

私の立場は、とても軽い。 両親はすでに他界し、後見人もいない。

王は、そんな幼い私を政争の外に置き、ミラナに託した。

そして今もなお、王族の娘としての義務を――何ひとつ迫ってはこなかった。

それは情か、それとも知略か ――おそらくは、その両方だろう。

（いずれお前をまた問う機会が訪れる）

王はそう言った。

王の考えが変われば。

あるいは――王がこの世を去れば。

私の存在など、所詮は使い勝手のよい道具に過ぎなくなるかもしれない。

やはり、私の立場はあまりに軽い。 そして、築き上げてきた足場はあまりに脆い。

ならば――。

私はその前に、足元を固めねばならない。

私の生きる道が、誰かの思惑に左右されぬように。

この一生が、一瞬の隙もなく。

そのすべてが、私のものであるように。

――窓越しに見上げた塔の上空に、一等星が輝いていた。