心地よい癒しの魔法が、波のように全身にしみわたってくる。

まるで地上にあがった魚のように、エイラは大きく息をついだ。

「メザル……師匠、目を覚ましました」

栗毛の髪、額に白い星を宿した少年が、大きな翡翠の瞳で、そっとエイラの顔を覗き込んでいた。

癒しを施したのは、この少年のようだった。

宝石のように澄んだ碧眼で、静かにこちらを観察している。

その向こうには、今日出会ったばかりの幼い見習いたちが、石組みの淵に手をかけ、不思議そうにこちらを覗いていた。

――いつの間にか、気を失ってた。

身を起こそうとしたとき、胸の奥で白い炎が灯った。

そこから、大きな梟が――真白な翼を広げて、飛び上がる。

梟は天へと舞い、塔の高い天井近くを王者のように悠々と旋回した。

塔の一同が低く、興奮したようにどよめく。

イラヤが静かに口を開いた。

「半身が梟とは、誠に縁起がよい。梟は畏きもの。ましてや大梟は、ナアラの眷属――。そなた、名は？」

すこしためらうように、エイラは答えた。

「……私の名は、エイラです」

　口にしたとたん、胸をチクリと針がさすような違和感を覚え、思わず小首をかしげた。

「よろしい」

イラヤが満足げに微笑んだ。

続いて、白髪に長いひげを蓄えた賢人メザルが厳かに言った。

「王族の娘――ナアラの血脈が、大梟の半身を得た……。

これは、まこと僥倖じゃ。塔は今宵、祝砲を放とう」

そして、額に星を戴いた少年のほうへと顔を向ける。

「ロディス。半身を得た見習いたちを案内しなさい」

そばに控えていたロディスが静かに立ち上がり、

膝をついたまま見守っていたエイラに手を差し出した。

「はい、師匠」

彼は、エイラを優しく支えて立たせる。

そのまま肩を貸すようにして、しっかりと支えてくれた。

「最も幼き者たち、ついてきなさい」

その凛とした声に、新しく塔の子となった子供らが、そろって顔を上げた。

塔の螺旋階段を、一行がゆっくりと登っていく。

エイラはまだ少し足元がおぼつかないまま、ロディスの腕に支えられて、石の感触を踏みしめていた。

　高くそびえる塔の階段の途中、外界からの光は届かない場所のはずなのに、壁に埋め込まれた魔石が淡い光を放っている。

それはまるで、ヒカリゴケに照らされた、洞窟の奥を歩いているかのようだと、エイラは思った。

「ロディス・エルヴェンといいます」

塔の中階へ差しかかったあたりで、彼が名乗った。

抑えた声は柔らかく、それでも確かな知性が宿っていた。

「私は、額に星をもらったために、十歳で塔に入りました。今は十五歳で、君と一つ違いです。夏には十六歳になるけれど」

「私は……エイラ・ヴァレント」

エイラが答えると、ロディスは軽くうなずいた。

「塔に上がった者は、二年の初歩見習いを経て師を選ぶのが通例ですが……君は免除されていると聞きました。かつて、塔の賢人であったミラナさまからの手ほどきは、それほどに確かなものだったのでしょう」

エイラは少し困ったように笑った。

（手ほどき……そう言えるほど、やさしい教えではなかったけど）

実際には、魔術の根幹に関わる知識を深く叩きこまれてきた。

でも、ここで口にする気にはなれなかった。

「君は、僕と同じ師につくことになるそうです。姉弟子もいます。もうすぐ十七歳になります。少しおせっかいだけど、お母さんみたいで、とても頼りになる人ですよ」

会話がいったん途切れる。

ふと、ロディスの額にある白い星が、魔石の光を受けてかすかに輝いた。

――話には聞いていた。

この印こそ、ナアラの与えた一つ星。

原初なる神の祝福の徴。

一瞬、羨望が胸をかすめる。

けれど、それはあくまで心のうちに留めておいた。

視線をそらし、足元に意識を戻す。

ロディスもまた、大梟と共に現れたエイラの姿を思い返していた。

原初の神の眷属――大梟。

あの半身には、膨大な魔力が宿っていた。

青灰の瞳を持つ黒髪の妹弟子に少し羨望を抱いてしまう。

一方、彼は、自分でも理由のわからないまま、彼女に奇妙な親近感を抱いていた。

ナアラの印である星とは違うが、ナアラの眷属を半身に持つ者が、こんなにも近くに現れたということに。

運命のような縁を感じていた。

やがて一行は、第二階層の廊下へと至った。

見習いたちが共に暮らす小部屋が、蟻の巣のように入り組み、

様々な色や形の扉が、整然と並んでいる。

ロディスについて長い廊下の先へと進むと、暗緑色の小さな扉の前で彼が立ち止まった。

それが、エイラにあてがわれた部屋だった。

　扉を開けるとふんわり暖かい日向の匂いがして、エイラはその部屋に身を滑り込ませた。

荷物のない部屋は、無機質でよそよそしい。

しかし、陽の光が差し込んで明るいのには、どこか救われた。

寝台の上に腰を下ろす。

簡素な白布が敷かれたベッドは、少し湿気を帯びていた。

けれど、思っていたよりも心地よい。

部屋の片隅では、小さな魔術灯がほのかな光を灯している。

青白い明かりで、そこには空気の揺らぎもない。

それがかえって、どこか、夢のようでもあった。

エイラは胸に手を当てる。

――名を言ったとき、どうして、あんなにも小さな違和感が残ったのだろう。

「……私の名は、エイラです」

もう一度、つぶやいてみる。

言葉にあやまりはなかった。

音も、意味も、正しく感じられる。

あのときの違和感は――なかった。

けれど、それは本当に消えたのだろうか。

むしろ、深く沈んだだけのようにも思えた。

ふと、エイラは思い立って口に出す。

「――ヨナ」

名を呼んだ瞬間、部屋の空気が変わった。

どこからともなく、つむじ風のような気配が生まれ、室内をふわりと駆け抜ける。

光がきらめき、粒子となって舞い上がる。

それらが渦を巻き、形を成していく――。

現れたのは、あの大梟だった。

天井の低い部屋には不釣り合いなほどの大きさ。

なのに、音ひとつなく降り立ち、夢の中の生きもののように静かだった。

そして次の瞬間――。

驚くほど愛らしい仕草で羽を縮め、身を寄せてくる。

大きな黒い瞳がこちらをじっと見つめ、

ふくふくとした白い羽毛が、エイラの手に触れた。

あたたかさが、ゆっくりと沁みわたっていく。

ヨナは、小さく――まるで甘えるように、喉を鳴らした。

「これから　よろしくね」

その言葉が胸にほどけると同時に、瞼が重くなる。

＊＊＊＊

いつの間にか、眠っていたらしい。

――コンコン、と控えめなノックの音がして、エイラはゆっくりと身を起こした。

　淡い魔術灯の光が照らす室内を見て、ここが慣れ親しんだミラナの家ではないことを思い出した。

ヨナはベッドの脇に丸くなって、静かにまどろんでいた。

「エイラ？　起きてますか？」

扉の向こうから、かけられた声は、やわらかな響きを宿していた。

開けてみると、ロディスと、もう一人の少女が立っていた。

「こんばんは。シルです。あなたの姉弟子。夕食のお誘いに来ました」

ふわふわの金色の髪をゆるくまとめた少女は、ふんわりした口調でにこにこと笑っている。

だがその瞳は、オニキスのように濃い黒で、強い意志を秘めた静かな光を帯びていた。

「寝ちゃってた？　寝ぐせはない？　食堂の場所を教えたいのと、顔合わせね」

「えっ……大丈夫……だと思います」

思わず前髪を直しながら答えると、シルは明るく笑った。

「ついでに、今後の話もしましょう」

そのとき、エイラの肩にヨナがふわりと降り立つ。

シルは目を見張った。

「うわぁ……なんて立派な大梟。……ふわふわ……」

目を細めながらも、きっぱりと言う。

「でも、お留守番ですね。食堂、ちょっと天井低めなんです」

先を歩きはじめるシルの後ろ姿は、まるで小さなおかあさんのようだった。

塔の廊下は、じんわりと明るい。

壁の魔石が優しい灯りを放ち、三人の影を静かに引いていく。

「シルは、僕と同じ師に学んでいる。見習い三年目」

ロディスが歩きながら言った。

「私の半身は菩提樹なの。癒しが得意で、今は戦闘術にてこずり中よ。

　なんでも聞いて頂戴ね。……あら？」

シルが振り向いた。

「緊張してる？　そうよね。初日はみんなそうです。

私なんて、緊張しすぎて最初の晩ごはん、食べられなかったんだから」

人懐っこい笑みをうかべて畳みかけるように続ける。

「好き嫌いはない？　実家からはなれても偏食はだめよ」

エイラは、思わず笑った。

（本当に、小さなお母さんみたい）

＊＊＊＊

食堂は穏やかなざわめきに包まれていた。

長いテーブルに見習いたちが並び、パンと温かな煮込みを前に、思い思いの話を交わしている。

それを横目に通りすぎ、一番奥の窓際のテーブルの前に来て、シルが振り返った。

「いつも私たち、この辺りに座るんですよ」

シルがそう言うと、ロディスがエイラの椅子を引いてくれた。

テーブルの上には香ばしいパンと、豆と鶏肉と根菜の煮込み。

キャベツの酢漬け。

湯気が立ちのぼり、香草の匂いが鼻をくすぐる。

デザートはとろとろのプリン。

大好物だ。

「ちゃんと食べてくださいね。食べないと、髪にツヤがなくなっちゃうから」

「……髪？」

「うん。栄養って、けっこう大事なんですよ？あとね、ちゃんと食べたら、元気になるの。魔術って、体力使いますから」

言いながら、ふと真顔でエイラの襟元を直すシル。

「よし。かわいくなった。いただきましょう！」

その様子をロディスが穏やかな笑みを浮かべて見守っている。

エイラは――ふっと、肩の力が緩むのを感じた。

朝の儀式から、ここに至るまで、ずっと気持ちの糸が張り詰めていたことに、ようやく気づく。

二人のおかげで、不思議と落ち着いた心持ちになった。

「……ありがとう。誘ってくれて」

ロディスとシルが、互いに目を合わせてから、にこりと笑ってうなずいた。

塔の夜が、ようやくほんの少し、あたたかく感じられた。