恋に恋する短編

「ちょっと、奏多(かなた)！　アンタ、いつまで寝てんのよ！」

　机に突っ伏す黒髪を叩きながら、手荒に幼馴染を起こす。

「あだっ……お、ミナ。はよ～」

　奏多はさほど痛くなさそうに頭を掻くと、こちらを見上げてヘラっと笑う。眉間のシワが増えるのを無視して、アホ面の額に指を突き立てる。

「はよ～。じゃないわよッ！　もうクラスのみんな移動したわよ！」

「えっ。うわマジじゃん、誰もいない」

　こいつはいつもこうだ。夜中までやっているらしいゲームのし過ぎで、学校では完全に寝坊助キャラが定着していた。そして、幼馴染である私が毎度それを起こすものだから、誰もこのバカを起こそうとは思わず、結果置いてかれてしまうのだ。

「いやぁ、助かるよ。いつもありがとな、ミナ」

　ヘラりとそう笑って立ち上がる男を見上げ、ひとつため息を吐いて、ツインテールの片方を指に絡ませる。

「ホント。私がいなきゃダメんなんだから、アンタは」

「いつも感謝してま～す」

「誠意が足りないのよ、アンタは！」

「いてぇ。すねはやめてぇ」

　変わらず笑って、のそりと歩きだす彼の背を慌てて追いかけながら、ひっそりとほくそ笑んだ。

　　　　◇

　奏多とは、産まれた病院が同じだった。

　私と奏多の母親は随分と馬が合ったようで、自然と一緒にされ、一緒に遊ばされ、ほとんど兄弟に近い距離感で過ごしていた。

　全体的にのんびりとした奏多は、産まれた時から図体がデカく、保育園から現在に至るまで、アイツのあだ名は「くま」だ。

　対して、私は生まれた時から身体が小さかった。隣のデカブツのせいでさらに小さく見えるものだから、昔からの呼び名は「うさちゃん」。そして、奏多の面倒を見る姿はまるで「小さなお母さん」だとも。

「誰がお母さんよ……失礼しちゃうッ」

　朝のホームルームまでの時間、居眠りをする奏多の頭を叩きながらため息を吐けば、眠気眼でこちらを見上げてくる。

「ん、なんの話？」

「こんなデカいの産んだ覚えはないって話よ、冬眠くま」

「はは、俺も産んでもらった覚えねぇわ。なんのこと？」

　カラカラ笑って不思議そうにするアホ面に、ついデコピンをくらわす。

「アンタのせいよ、おバカ」

「いたい～。これ以上バカになったらどうすんだよぉ」

「こんなんでなるもんですか、軟弱者め」

「なはは。難しい言葉使ってやんの」

「アホ」

「いっでぇ」

　ニヤつく男の頭をもう一度強めに叩いていると、ちょうどチャイムが鳴る。それを合図に自分の席へ戻ろうとすると、くんッと袖を引かれた。

　袖を掴む奏多は、まるでいたずらっ子のような笑みで声を潜める。

「今日さ、放課後ちょっと残ってくんない？」

「は？　なんでよ」

　思わず聞き返す。奏多は表情を変えず、首を傾げた。

「だめ？」

「だ、ダメとは言ってないじゃないの」

「じゃ、待ってて」

　奏多は言い終わると袖を離し、さっさと顔を腕の中に埋めてしまう。

　呆気にとられた私は、先生に声をかけられてから慌てて席に戻り、奏多をちらりと盗み見る。すでに夢の中のようで肩を小さく上下させていた。

「(急になんなのよ……！)」

　二つ結んだツインテールの先端を忙しなく指に巻き付け、解く。

　――なによ、あのあざとい首傾げは。可愛いにもほどがあるでしょう！

　分かっている。あのゴツイ大男に「かわいい」などと思うなんて、フィルターがかかっているとしか思えないだろう。でも、仕方ないでしょう。

　事実、私の目にはフィルターがかかっている。奏多限定で。

「(……今日、授業頭に入んないかも)」

　いつの間にか始まった一時間目。初めて、ノートは何も書けなかった。

　　　　◇

「それで？　一体なんの用なのよ」

　帰りのホームルームも終わり、まっさらなノートに見て見ぬふりをして、奏多のもとへ向かう。席に座る奏多はこちらを見上げて、少し緊張したような面持ちで頬を掻いた。

「実は、ミナに伝えときたいことがあってさ」

　その言葉に、私の胸は高鳴る。奏多が、今まで見たことのない顔で、私に「伝えたい」ことがあると言う。こんなもの、期待するなというのが冗談だ。

「へ、へ～？　まぁ？　話くらいなら、聞いてやってもいいけど？」

　また髪の先をくるくると指に巻いて、口から滑るように嫌味な言葉を並べてしまう。

　あぁ、違う。こんなことを言いたいのではない。

　頭の中で涙を浮かべていると、教室の引戸が開かれた。そこには、茶色がかった長髪をゆるく一つにまとめた、大人し気な女の子。

「あ！　待ってたよ、ユイさん！」

　彼女の名前を、嬉しそうに呼んだ奏多。それに花が咲くように微笑むユイさんは、パタパタと小走りで来た。

「ごめんなさい、ホームルームが長引いちゃったの」

「全然！　ミナ、この子はユイさん。俺の彼女さん！」

「……かのじょ」

　彼女の手を優しく包むように握り、奏多は私に笑顔でそう言った。

　なに。どういうこと。

「驚くよなぁ。俺も驚いてるよ、こんないい人が彼女だなんてさ」

　はにかんで、頬を掻く奏多。その隣で恥ずかし気に微笑む可愛い人。並んで見る二人は、なんでか、酷く馴染むようで。

　ツインテールの先を触る。

「……ほ、本当よ！　アンタ、こんなかわいい人といい関係だったなんてね！　大変だったでしょう？　振り向かせるの」

　とにかく、話題を広げた。今、この二人を邪魔してはいけない気がしたから。

「そうなんだよ！　昨日ようやっと告白受けてくれてさ！」

「あんなに毎晩、通話で口説かれたら折れちゃうよ」

　毎晩、通話で。

　そうか。奏多はゲームじゃなくて、彼女と通話して寝不足だったんだ。

　なんだか、足元がぐらつく。

「へ、へ～……毎晩通話って、べた惚れじゃない！　ユイさんに振られたら、アンタ、生きてけないんじゃないの？」

　冗談交じりにそう言うと、奏多はぱちりと目を開き、彼女の顔を見つめてからふわりと微笑んで、私に言った。

「うん、それくらい好き」

　張り付けた笑みが、ぴしりと音を立てる。

　私を見ているのに、その笑顔と言葉は、私に贈られたものではない。その事実が、どうにも見ていられなかった。

「そ、う。あ～……ま！　いいんじゃない？　二人ともお幸せにね！」

　我ながら、逃げ方が下手くそだと思った。

　二人に笑顔で手を振って、鞄を取り教室を出ようとして、声をかけられる。

「おう！　ありがとな！」

「また明日！　ミナさん！」

「……ん」

　　　◇

　玄関の扉を雑に開け、言葉もなく二階へと上がって部屋に向かう。鞄もそこらに投げ置いて、ベッドに音を立てて倒れこんだ。

「……う、うぅ～ッ……！」

　帰り道、何も考えられない頭に浮かんでいた、二人の笑い合う光景。ようやっと足を止めて、脱力した身体に引っ張られるように、涙が流れた。

　あぁ、ひどい。なんてひどい女なのだろう、私は。

　幸せそうな二人を見て、私は、何度も、それを飲み込んだ。

　――私の方がずっと……

　ずるりと、腹の奥から漏れかけた塊が、私にまとわりついて泣くように囁く。

「……ッは、なによ。今更」

　もう黙れ。黙って頂戴。

　いいことだ。大事な幼馴染が、幸せそうに笑っていて。喜ばしい。両手を上げて祝福をしよう。それが、「友人」でしょう。奏多も、それを望んでいるの。

「ふっ、く……ちが、う」

　身体を押さえつけるように抱き抱え、背を丸める。抑えきれないそれを、無理にでも抑え込んで涙が止まらない。

　

　ねぇ、奏多。昔、ツインテールが好きって言っていたよね。あの子はロングヘアだよ。

　アンタ、かわいい子が好きって言っていたよね。私の「可愛い」は、何が違ったの。

　ずっと隣にいたのに、なんで、私は違うの。

　声にならない糾弾を殺した。これ以上、彼らを思い出したくない。心臓もろとも焦がされる。それほどに、彼らの笑顔が眩しすぎる。

　ふいに、視界を遮る髪が煩わしいと思った。

　手に取ったのは、ズボラな自分なりに、いろんな動画を見て、毎日手入れをしてきたツインテール。

　私の、お守りのような、呪いのようなそれ。

「……」

　もう、やめてしまおうか。

　握る髪の毛を、集めて顔に寄せながら、目を瞑った。

　

　次の日、私は学校を休んだ。

　　　◇

「えぇ！？　ミナちゃんどうしたの、その髪！」

　朝。学校について、教室に一歩踏み入れた途端響いた一声。

　友達のひとりが私を指さして叫んだそれに、クラスのみんなが一斉にこちらを振り向く光景は、一種のホラーだろう。

「めっちゃ短いじゃん！　顎まで切っちゃったの！？」

「もったいない！　あんなに綺麗だったのにぃ」

　女子に囲まれて、口々に感想を言われながら髪の先をいじった。なんと答えたものかな、と苦笑いを浮かべていると、後ろから聞き馴染んだ声がする。

「あれ？　ミナ、髪切ったの？　いいじゃん」

「わっ！　ミナさん、短いのも似合うね！　スゴイ可愛い！」

　振り返れば、仲良く手を繋いで登校してきた出来立てのカップル。なんともまぁ、お熱いことだ。笑顔で褒め言葉もよどみない二人に、嫌味が感じられない。

「はは、いいでしょ。心機一転ってやつ」

　笑ってそう言えば、二人ともいい笑顔で褒めてくる。

　あぁ、この二人がもっと嫌な人だったら、捨てられなかったろうなぁ。

「ていうか、アンタら朝から暑苦しいのよ！　惚気か！」

「へへ、羨ましいだろ」

「惚気だなんて、そんな……！」

「バカップルが……」

　蹴りかけた足を止め、ひとつため息を吐いて、二人にシッシッと手を振ってやる。

「ほら、さっさと行きなさいよ。見てると胸焼けしちゃう」

　そう言って自分の席に向かおうとすると、ユイさんが不思議そうに聞いてきた。

「あれ？　ミナさん、ミサンガなんてつけてたっけ？」

　彼女の視線の先には、右手首に巻かれたミサンガ。「あー」と返答を考えて、できるだけあっけらかんとした笑みを浮かべた。

「願掛け、かな」

　初恋の願掛けに別れを告げ、新しい縁が来ますようにと。