咲子さんの幼馴染、鷹野光一の家は意外にも落ち着く空間だった。

　イタリア料理のシェフらしく、清潔で整頓されている。几帳面な性格がそのまま表れているようだった。

「それで？　光一君。話って？」

　彼はダイニングの椅子を勧め、落ち着いた声で口を開いた。

「先日、店で騒ぎを起こして迷惑をかけたから、ほとぼりが冷めるまでイタリアに修行に出されることになった。もちろん、春菜も一緒に行くことになってる」

　そこで言葉を切り、真っすぐに僕の目を見た。

　明るい髪色に意志の強い眼差し――ライオンのような子だと思った。

　こちらの意図を探るように見据えたかと思うと、次の言葉を直球で投げてくる。

「咲子と将来を考えていないのなら、今のうちに手を引いてください。咲子を一人にするわけにはいかない。だから、一緒に連れて行こうと思っている」

　まあ、それがこの一連の騒動の落としどころだろう。

　いくら法的に縛ったところで、高橋容疑者のような男には効果はない。

　光一君は、決して愚かではなかった。だが――。

「君は巻き込まれただけだろう？　なぜ咲子さんを、そこまでして傍に置こうとする？」

　光一君は少し考え込み、それから静かに答えた。

「あの件は、咲子のせいじゃない。元々、春菜に頼まれて仲裁に行っただけだし、春菜が俺に頼む時点でもっと慎重に動くべきだった」

「君は、咲子さんに気持ちがあるんじゃないのか？」

「俺にとって好きな女は、春菜だけだ。咲子は春菜の友達だ。俺に咲子の相手は務まらない」

　その言葉に迷いは無かった。

　それが彼の誠実さを物語っていた。

「安心したよ。彼女とは結婚を考えている。断られない自信もある」

「もし……うまくいかなくなった時は、俺のところに送るくらいの責任は取ってくれよ」

「ああ。離すつもりも別れるつもりもない。――ただ、高橋兄妹には思うところがある」

　咲子さんに対する数々の脅迫。暴行だけは免れているが、それでも許しがたい。

　僕は名刺を取り出し、彼に渡した。

「僕はこういうものでね。君にクライアントになってほしい」

「○○警備保障……私的警備サービス部SP課？」

「ストーカー被害者の警護には慣れている。奴らには“教育的指導”が必要だと思わないか？」

「まあね。俺も何度かヤツのメンツを潰してやったけど……懲りないヤツだよ。で、何する気？」

「不良グループは解散させる。妹の方には、回復施設にでも入ってもらおう。そのためには咲子さんと早く結婚して、正式な関係者にならなければ」

「直樹さんって案外、大人げないタイプ？　結婚って、咲子の両親には挨拶したのかよ」

「光一君は案外、まともな事を言うね」

　その時、玄関の扉が開いた。

「光一？　もういい？　入るわよ」

　入ってきたのは、長身の女性だった。

　モデルのようなプロポーションに、整った顔立ち。落ち着いた声で言う。

「初めまして。榊原春菜です」

　なるほど、彼の恋人というのはこの人か。

「光ちゃん、お茶もお出しせずに何をしてるの？　もう！」

「すまない」

　光一君はしゅんとしていた。

　思わず笑ってしまう。――飼い慣らされたライオン、とはこのことだ。

「長谷川さん。ゆっくりしていってくださいね」

　春菜君は、一言でいえば「背中を任せられる」タイプの女性だ。

　二人を見て、ようやく納得した。光一君が咲子さんに心を動かさない理由が。

　――おそらく、光一君も咲子さんも、春菜君をどこかで頼りにしている。

　だから、きっと咲子さんはいつ出会っても、僕を選ぶ。

　そう確信した日だった。