光一が仕事先のレストランで暴行された。

　高橋アイの兄は現在はハングレ集団に属している。そいつらの仕業だった。

　病院の廊下を駆けながら、心臓が破れそうなほどに鼓動している。

　春菜はすでに病室にいるはず。私は警察で事情を話し終えて、ようやくここにたどり着いた。

　扉を開けると、ベッドに横たわる光一が目に入る。包帯だらけの顔、手足にもあざがある。胸の奥がぎゅっと痛む。

「咲子……」

　光一の手を握る春菜が私を呼ぶ。

「警察に全部話してきたよ……光一、大丈夫？」

　光一はかすれた声で微笑む。

「春菜と咲子が襲われるより、ずっとましだ」その言葉の重みが胸に突き刺さる。

　中学から光一は、何度も高橋アイの兄が率いる不良グループに「春菜と咲子を襲う」と脅されていた。直接脅されたのは光一だけで、私は「光一と別れろ」と怪文書が送られるだけだ。

　本当の特別は春菜だったが、アイ目の前で光一が私を助けたから誤解しているのだ。

　警察に相談しても、事件が起こっていないということで「周辺の警備をする」と言われるだけだった。

　――ある日の昼休み、屋上で光一が不良たちに囲まれていたのを覚えている。

　自分だけならどうにかできても、私たちに危害が及ぶのを恐れていたのだろう。光一は遂に「高橋アイ」と付き合うことを承諾した。

　その後、光一は自暴自棄になったのかアイには冷たく接し、年上の女性と遊ぶようになっていた。

　光一の浮気に耐え切れず、アイは光一と別れたが、その後も執拗に嫌がらせを続けた。女の影が見えると陰湿な手紙を送るのだ。ほとんどストーカーのようだった。見かねた兄がアイに諦めるよう告げた。それが今回の事件の引き金になった。

　諦める代わりに痛みを与える――アイなら考えそうなことだ。

　私も光一も馬鹿ではない。脅された内容は録音し、手紙は回収し保管していた。それでも、こんな結果は望んでいなかった。何度聞いても、光一は「上手くやってる、大丈夫だ」と言っていた。きっと、最初から全部自分で背負う覚悟をしていたのだろう。

　春菜が私に小さく微笑む。

「咲子、来てくれてありがとう」

「……うん」

　私は声を震わせながら答え、春菜を抱きしめる。

「どうして？　こんな事になったの？」

「高橋アイと切れるためだよ。アイツ、光一と付き合いたくて、私と春菜を不良グループに襲わせるってずっと光一を脅してたんだ」

「そんな……」

　光一は私たちを安心させるように少しだけ笑った。

「心配するな、春菜と咲子が無事で何よりだ」

「かっこつけすぎだよ、馬鹿」

　春菜は泣きながら微笑む。

　――無力な私たちは本当に馬鹿みたいだ。だけど胸に残るのは微かな痛みと、貫いた「ロマンティック」。