「いやや！離してや！」

　和泉さんの声だ。

　裏路地を覗くと、男三人に囲まれた彼女がいた。朝のスカウトと、その仲間らしい。

「おとなしくしなよ。痛い目見たくないだろ？」

　リーダー格であろう、最初にからんできたあいつが彼女の腕を掴んでいる。

「だいか...助けて...」

　震える声。考える前に体が動いていた。

「はるかに手を出すな！」

　男たちの間に飛び込み、彼女を引き離す。

「結城くん！」

　彼女が俺の名前を叫ぶ。驚きと、少しの安堵が声に混じっていた。

「なんだお前、また邪魔するのか」

　リーダー格の男がずいっと俺の前に出てくる。身長は俺より10センチは高い。黒いスーツにサングラスが一層威圧感を与えてくる。

「いい度胸してるな、ガキが！」

　男は大きく右腕を振りかぶる。男の拳が俺の顔面を捉えた。鈍い痛みと共に、視界が回転する。アスファルトに倒れ込み、口の中に血の味が広がった。

「がっ...」

「弱っ！こんなんで助けに来たつもりか？」

　三人の男たちが俺を囲む。逃げ場はない。

「お前みたいなモヤシが、ヒーロー気取りとはな」

　蹴りが腹に入る。内臓が押し潰されるような痛み。息ができない。

　それでも、今のうちに彼女だけでも——

　俺は痛みに歪む視界で、はるかを見た。

「に...逃げろ...今のうちに...」

　でも彼女は恐怖で固まったように動けない。大きな瞳に涙が溢れている。

「お前をボコったあと、彼女ともゆっくり遊ばせてもらうよ」

　男が彼女に近づく。俺は必死に立ち上がり、よろめきながらも彼女の前に立ちはだかる。

「絶対に...渡さない...」

「ゆ...結城くん...」

　彼女の震える声。俺は後ろ手で彼女の手を探り、ぎゅっと握りしめた。

　冷たくて、小さくて、震えている手。でも——

「もう絶対に、この手を離さない！二度と！」

「へぇ、感動的じゃねえか」

　男たちが嘲笑う。

「でもな、もう容赦しねえぞ」

　リーダーの目が、獣のように光った。今度こそ本気だ。拳を握りしめ、俺の顔面を狙って——

　その時、雲が流れて月光が差し込んだ。

　はるかの手が、急に熱くなる。

「あ...」

　彼女の体が震え始める。黒い瞳に赤い光が宿り、髪が見る見るうちにワインレッドに染まっていく。制服のボタンが音もなく外れ、スカートが短くなっていく。

「な...なんだ？」

　男たちが後退る。目の前で起きている異常な光景に、明らかに動揺している。

「最悪の展開じゃない...」

　現れたルカは、いつもの余裕がなかった。顔色は青白く、額には汗が滲んでいる。立っているのがやっとという様子で、壁に手をついている。

　精気不足だ。もう限界に近い。

「おお、さっきより色っぽくなったじゃん」

　ショックから立ち直った男たちの下卑た視線が、ルカの変化した体に注がれる。露出した太もも、大きく開いた胸元。

「なんだか知らねえが、こっちの方がそそるじゃねえか！」

　男の手がルカに伸びる。

「触るな！」

　俺は最後の力を振り絞って、男の腕にしがみついた。

「ルカは...はるかは...俺が守る！」

「てめえ、うざいんだよ！」

　また殴られる。今度は腹だ。胃液が込み上げてくる。視界が霞んで、立っていられない。でも手は離さない。絶対に。

「陽太...」

　ルカが俺を見た。いつもの挑発的な瞳じゃない。驚きと、戸惑いと、そして——初めて見る、温かい感情が宿っていた。

「ボロボロじゃない...なんでそこまで...」

「当たり前だ...君たちは...俺が...」

「...」

　ルカの表情が変わった。何かを決心したようだ。

「陽太に手を出したこと...絶対に許さない」

　ルカの声が、急に冷たくなった。

　彼女が両手を前に突き出す。背中から黒紫の翼が大きく広がり、強力な魔力が収束していく。

「消えなさい！」

　凄まじい衝撃波が放たれた。風圧が路地を吹き抜け、ゴミ箱が吹き飛ぶ。男たちは悲鳴を上げる間もなく、壁に叩きつけられた。

　鈍い音と共に、三人とも白目を剥いて崩れ落ちる。

「はぁ...はぁ...」

　力を使い果たしたルカが膝をつく。翼が消え、髪が黒に戻り始める。

「陽太...ありがとう...」

　最後にそう呟いて、彼女は和泉さんの姿に戻った。そのまま糸が切れたように倒れる。

「和泉さん！」

　俺は痛む体を引きずって、彼女を抱き起こした。呼吸はある。脈もある。でも、顔色が恐ろしく悪い。

　ここは危険だ。男たちがいつ目を覚ますか分からない。

　なんとか彼女を背負い、よろよろと大通りへ向かう。一歩一歩が地獄のように辛い。でも止まれない。

　運良く、タクシーが通りかかった。手を上げて止める。

「運転手さん、とにかく急いでください！」

　後部座席で、意識のない彼女の手を握りしめる。さっきより更に冷たくなっている気がする。

　どうか、無事でいてくれ——

　俺は祈ることしかできなかった。

【お礼】

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