迷子の夏祭り。

　夏の暑さも過ぎ去り、鈴虫の泣き声が心地よく感じられるころ。俺は数年ぶりに、近所の夏祭りに足を運んでいた。

(…いつだったかな、俺が最後にここを訪れたのは)

　笛や太鼓の囃子に包まれ、賑やかなはずの夏祭り。だが、俺の胸の内に広がるのは高揚感ではなく、どこか遠い場所を思い出すような静けさだった。

(何か食べれば、気も紛れるか…？)

　道の両側に並ぶ屋台は、どれも眩しいほどに明るかった。綿菓子の袋にはキャラクターが並び、金魚すくいの水面は提灯を映し揺らめいている。焼きトウモロコシの屋台の横を通り過ぎれば、その香ばしい匂いが鼻先をくすぐってくる。

　けれど俺は、ポケットの財布に手を伸ばすことも無く、そのまま人の流れに押されるようにして通り過ぎる。

(なんか、気が乗らないな)

　人波にのまれながら、俺はまた一つ、また一つと屋台を素通りした。通り過ぎる人々は、皆笑顔を浮かべているというのに、こんな酷い面を引っ提げてるのは俺だけかもしれない。そう思っていた時だった―――。

「…お母さん、いなくなっちゃった」

　そんなか細い声と共に、誰かが俺のズボンの裾を引っ張った。足元に目をやるとそこには、齢にして五歳くらいの男の子がいた。

「…もしかして、迷子かな？」

　俺が男の子に尋ねると、男の子はコクンと頷いた。しかし迷子か…一体どうするのが正解なんだ…？これだけの人混みじゃ俺一人で母親を探すのは現実的じゃない。ならやはり、迷子センターに行くべきか？いや、それとも…

「ねぇ、お兄さん」

「ん？」

　俺が困り果てているところ、不意に男の子が口を開いた。

「もしかして、お兄さんも迷子なの？」

　…急に何を言い出すんだこの子は。こんないい歳した大人が、迷子なわけないだろうに。

「お兄さんは別に、迷子じゃないよ」

「えー、ほんとうに？」

　俺が優しく諭すが、男の子は少し納得がいってなさそうだ。

「…なんでそう思ったの？」

「うーん…だってお兄さん、僕と同じで一人でうろうろしてたから」

　ただの興味本位だった。俺がそう尋ねてみると、男の子はそう答える。

　…確かに、この子から見たら俺も迷子なのかもしれないな。

「ははは…」

　否定はしなかった。俺は視線を逸らし笑って誤魔化す。

　…その時だ。視界に偶然、何かを必死になって探す女性の姿が目に入った。

「あれ、もしかして君のお母さんじゃないかな」

「………あ、ほんとだ！！！」

　何気なく指さした先、どうやらあの女性は本当に母親だったみたいだ。男の子は一目散に、母親らしき女性に駆け寄っていく。

(良かった…)

　その様子を見て俺は、安堵ともに胸をなでおろす。

「それにしても、まさか俺が迷子扱いされるとはな…」

　男の子に言われた一言を思い出して、俺は思わず苦笑する。

　だがこの笑いは、決してあの男の子を馬鹿にしたわけではない。むしろ、あの男の子は勇気ある子だと思う。見も知らぬ自分に話しかけて、自ら助けを求めたのだから。

　そう考えると、俺も彼の勇気を見習うべきかもしれない。

(ふっ…)

　…今度、久々に母親に連絡でもしてみようか。迷子になる前に。