ある小さな村。家々の軒先にはランタンが吊るされ、白く暖かな灯が夜をやわらかく染めている。

道端には屋台が並び、羊肉を焼く匂いと麦酒の泡立つ音が漂っていた。

笛や太鼓が鳴り響き、人々は歌い、踊り、笑い合う。

今夜はこのウィズ村の、年に一度の豊穣祭。

村人たちはそれぞれの願いをランタンの灯に託し、実りと安寧を祈る。

子どもたちは駆け回り、ランタンの下で影を揺らしながら歓声をあげていた。

出店の椅子に腰を掛け、背の高い長髪の黒髪の男が祭の光景を眺める。

「長旅だったが、ようやく一息つけた。祭りに参加できて良かった」

その隣に、大人しそうな黒髪の少年が座っていた。

古びた書物を胸に抱きしめ、目を細めている。

「この書がなければ、今年の灯は間に合わなかったでしょうね……」

男は微笑み、少年の肩に軽く手を置いた。

「お前の努力があってこそだ。灯はただ明かりを与えるだけじゃない。人々の命であり、希望そのものなのだ」

そう言って、男は麦酒の入った木杯を差し出した。

少年はそれを受け取ると、しばし杯をじっと見つめ、ためらうように息を呑んだ。

次の瞬間、一気に口へと運ぶ。

途端に顔をしかめ、ぶふっと吹き出し、咳き込んだ。

男はその姿を見て肩を揺らし笑い、

「すまんすまん。お前にはまだ早かったようだ。酒は毒にも薬にもなるが、誤った飲み方をすれば、身を滅ぼすぞ」

「そ、そうですね……。それはそうと師匠、奥さんと娘さんは？」

少年は木杯を机に置き、怪訝そうに眉をひそめながら問いかけた。

「ああ、アリアは友達と一緒に花火の打ち上げを観に行くそうだ。マリアンはそのお守りだな。半年ぶりに帰ってきたというのに、父親よりも花火だと」

二人は顔を見合わせ、声を立てて笑った。

祭囃子に混じって響くその笑い声は、ランタンの灯に照らされ、ひときわ温かく揺れていた。

「いくぞー！」

村の男たちが声を張り上げ、大筒に火を灯す。

轟音と共に火花が暗闇を裂き、天を駆け上がった。

黄金色の光が夜を満たし、雲の下で瞬きながら散る。

火花は空に咲く花のように、ひととき煌めき、地上の人々の顔を柔らかく照らす。

「わぁぁ……！」

子どもたちは歓声をあげ、目を輝かせて見上げる。

その光は温かく、しかしどこか儚く、祭りの夜を黄金色に染め上げた。

――その輝きが消えた時だった。

……キィィィィィィィィィ――

耳をつんざくような甲高い唸りが夜空に残り、子どもたちが反射的に耳を押さえた。

「な、なに……これ……！」

「きゃぁぁ……耳が……！」

花火の余韻が強すぎたのかと思うほど、不快な響きが頭蓋の奥まで突き抜けてくる。

「お母さん……！！　お母さん……！！」

少女は泣き叫ぶ。

「大丈夫よ。ただの耳鳴り……花火の音が残ってるだけだから……！」

母親は少女を強く抱きしめる。

誰もが花火のせいだと思った。だが、その音は次第に強まり、ただの残響とは明らかに違う震えを帯びていく。

――ィィィィィィィィィン……！

その瞬間、村のランタンが一斉に脈打った。

白々しいほどの光を放ち、灯火は膨張するように明滅する。

「灯が……変だ……！」

「なんでこんなに眩しく……！」

柔らかなはずの光は狂気めいて震え、村を白々しい光で塗りつぶす。

――そして。

その異常な脈動は唐突に止み、灯は何事もなかったかのように静かに揺らめいた。

白い残光が消え、再び柔らかい光に戻る。

「……おさまった……？」

安堵にも似たざわめきが広がる。

だが、あまりに静かすぎた。

村を包んでいた残響も異常な光も掻き消えた。

笛も太鼓も止み、笑い声も途絶える。

虫の羽音すら消え、世界が一瞬で静寂に沈んだ。

次の瞬間――冷たい風が草むらを撫でた。

「ひっ……！」

誰かが叫ぶ。

「灯が……消えた！」

振り返れば、軒先のランタンのひとつが闇に沈んでいた。

まるで何者かに喰い尽くされたかのように。

草むらがざわめき、最初は獣が通っただけのように見えた。

だが、その闇は次第に膨らみ、揺らめき、輪郭を得ていく。

子どもが母親にしがみつき、誰かが後ずさる。

音もなく、ただ黒い影だけがそこに立っていた。

次の瞬間、村は悲鳴に塗り替えられる。

影は人々に飛びかかり、その爪は肉を引き裂き、その牙は肩や腕を噛み砕く。

「いやだぁぁッ！」

「助けてくれッ！」

「ママ――！」

引き摺られる者、悲鳴と共に地に倒れる者。血を吐きながら崩れ落ちる者。

呻き声はすぐ絶叫へと変わり、やがて喉を裂かれ途切れていった。

「やめろッ、離せッ、うわああああッ！」

地面に叩きつけられた男の腕が影に食いちぎられ、骨ごと鈍い音を立てて飛び散る。

幼子を抱いた女が泣き叫ぶも、背後から覆いかぶさった影に押し倒され、次の瞬間、赤い飛沫が暗闇に弧を描いた。

人々が逃げ惑う中、誰かが取り落とした松明が地面に転がり、乾いた藁に燃え移る。

炎は瞬く間に火種から広がり、屋根や壁を舐めながら家々を呑み込んでいった。

「火だ！　火が回ってるぞッ！」

「逃げろ、逃げろォ――！」

つい先ほどまでの笑い声は、どす黒い咆哮にかき消された。

少年は必死に剣を振るい、迫る影に立ち向かう。

背の高い男は、ただ一心に村の奥へ駆け抜けていった。

そして――たどり着いた村はずれの小高い丘。花火を打ち上げていた広場。

そこに燃え盛る炎。

黒焦げになった大人と子供たちの無惨な骸。

小さな指が母の裾を掴んだまま焼け落ち、骨と灰とが一塊になって転がっている。

焦げた肉の臭いが鼻を突き、甘ったるく、吐き気を誘う。

男はその場に膝をつき、震える手を炎の向こうへ伸ばす。

「マリアン……、アリア……」

声はかすれ、嗚咽に呑まれた。

だが炎の奥には、もはや彼の呼びかけに応じる者などいない。

遅れて少年が駆けつけ、息を呑む。

その手から古びた書物が滑り落ち、土に沈む音だけが夜を支配してした。

――

夜明け前の群青の空。

草原が風に吹かれ、かすかに揺れていた。

やがて光は射し込み、星々は消え、空は橙から金へと移ろい、花咲く草原は鮮やかに輝きを取り戻す。

世界の中心には塔が立ち、昼の青空には白い雲が流れ、鳥の声が響き渡る。

時が経ち、塔を中心に、空には黒い雲がじわりと広がり始める。

やがて空は呑まれ、草花はしおれ、草原は荒野へと姿を変えた。

雲間から差し込む最後の光が絶えたとき、

ただ塔だけが浮かび上がり、世界は闇に包まれた。

青白い光を、不気味に脈立たせながら――