リヴィアが口を開いたのは、少し間をおいてからだった。

相変わらずおだやかで、慎重な声音。

「ご安心を、殿下。陛下は一貫して理性的なお方です。無駄に怒鳴ったり、感情で命を左右したりはなさいません。……ただ、冷徹なまでに秩序を守られる方です。その基準に、情や絆は含まれません。あくまで“国家”という大義のために──」

その言葉が静かに空気に溶けた瞬間、まるでそれを“是正する”ように、エルディアが低く、はっきりと続けた。

「皇帝陛下は、“器”の有無で人を分類される方です。殿下も、やがて“選ばれる側”から、“選ぶ側”へと立場を移すのでしょう。……その覚悟だけは、失わないでください」

冷たいとも、やさしいともちがう。

ただそこに、確かに“正しさ”だけがある。

重苦しい空気を切るように、ふとシオンがオレの手をとり、こちらが握り返す間もなく、まっすぐに目を見つめきて、彼は静かに言う。

「ユーリ。そんなに不安にならないで。……そのために、ボクたち〈インフィニタス〉はいるんだから。あなたが、ちゃんと前を向けるように」

表情には、ふざけたところは一切なかった。

いつもの笑顔とは違う、真剣なまなざし。

あ──。

その言葉が、胸の奥にすとんとおちた気がした。

シオンは、にっこりとほほえんで、さらに両手でオレの手をつつみこむ。

……まるで、「大丈夫だよ」って、励ましてくれているようで。

思わずこぼれた。

「ありがとう」

オレがそう言うと、シオンは満面の笑みをうかべる。

一瞬、瞳の色がラベンダーピンクにゆれたのがわかった。

そしてぎゅっと手をにぎり、頬ずりしてくる。

「いや……それがよけいなんだよ」

やんわりと手を引こうとすると、シオンは小悪魔みたいにわらって言った。

「だって、好きなものにふれたくなるのは、当たり前の感覚じゃない？　ね？」

好きなものに、ふれたい──…。

……そうかも。

オレも。

ソアラに、ふれたい。

そんなやりとりの最中、扉のノックがひびいた。

ゼノが無言で入室する。

……その直後、空気がピリリと凍る。

ソアラだ。

シオンが、ぱっとオレの手を離し、すぐさま両手を自分の膝にもどした。

目だけでちらりとソアラを伺うと、何ごともなかったような顔をして立ちあがる。

ふざけた空気は、一瞬で消えていた。

リヴィアも、エルディアも、すでに直立していた。

入ってきたゼノも、その場で姿勢を正して一礼する。

「え、え？　なに……？」

空気の変化についていけないまま、気づけばオレも、反射のように立ちあがっていた。

食べていたシフォンケーキの欠片が口元からこぼれおちるが気にはしていられない。

背筋が伸びる。視線が前をむく。

まるで訓練でも受けたみたいに、自然と──直立不動。

その沈黙の中、ソアラは一歩、一歩室内に足を踏み入れる。

即座に、彼の視線が横に動いた。

シオンへ──。

一切の感情を読み取らせない、けれど確かに“冷たい”まなざし。

「……シオン。ありがとう。もういいよ。君は下がって」

やさしい声だった。

けれど、どこか凍るようなひびきが混じっていた。

命令とも、拒絶とも違う。けれど、逆らえないなにか。

「っ……はい」

シオンが、なにも言わずにうつむき、そっとその場をあとにする。

『え、なに？ なんで？ え、こわっ……』

思わず、心の中でうめいた。

なんか今日のソアラ、ピリついてる？え？

扉が閉まったあと、ソアラは一瞬だけその場を見渡すと、まるで何ごともなかったかのように、静かに口を開いた。

「……リヴィア。進捗は？」

「は……はい。帝王学の教導は予定通り進めています。ただ、理解度には……やや、ばらつきが……」

「そう」

ソアラの声は変わらない。淡々としていて、やさしくも、冷たくもない。

ただ、“確認しているだけ”の調子。

……やば。

オレ、今日、何一つまともに聞いてなかった。

顔には出さないようにしたつもりだったけど、内心思いっきりあせっていた。

バレた？いや、どうかな──

それにこの菓子の山。マズイだろ？絶対マズイだろ？

でも、ソアラはオレを見ようともしない。

「ありがとう。君たちも、もう下がっていいよ」

それだけ言って、視線は今度はゼノへ。

「ゼノ、明日は十つ時（とおつどき）にここを出発だったね？」

「はい、予定通りです」

「……よい」

それきり、ソアラはもう、なにも言わなかった。

ゼノが一礼し、リヴィアとエルディアも無言で部屋をあとにする。

……気づけば、部屋にはオレとソアラのふたりだけ。

扉が閉まる音が、やけにひびいた。

ピリついた空気だけがつづき、さぼってたのバレたのかなとか、さっき手にぎられてたの見られてたかもしれないとか、胸がざわざわする。

「……あの、さっきの教導だけど……ちゃんと聞いてたよ？　いや、聞こうとしてた。たぶん」

ソファに沈んだまま、言い訳の言葉が口をついてでる。

「……頁のとこ、ちょっと難しかったっていうか……ほら、リヴィアの言い方ってさ、やたら丁寧で、眠く……なるじゃん？」

視線のやり場に困って、膝のあたりをいじりながら、とにかく口を動かす。

「……昨日もちゃんと復習はしたんだよ。ちょっとだけだけど……」

返事はない。

視線をそっとソアラに向ける。

怒られる覚悟はしていた。

けれど──。

「……散らかってるね」

静かな声が、ひびいた。怒鳴り声でも、叱責でもない。

ただ、事実をつげるだけの、やわらかな声。

ソアラは何も言わずに床に膝をつき、脱ぎ捨てた衣服を手に取って整えはじめる。

詩集を拾いあげ、球体人形を抱き上げる。

その仕草が、いつも通り静かで丁寧で──だからこそ、なんだか胸がざわついた。

テーブルの上に目をやると、菓子の山。

ソアラは一瞬だけそれに視線を落とし、ため息もつかず、まっすぐオレの前に立つ。

「……っ」

その影がふいに近づいてきて、思わずびくっと肩をすくめた。

反射的に目をつむる。

「口……ついていますよ」

「え？」

「シフォンケーキ、ですね」

ゆっくりと目を開けると、ソアラが無表情のまま、

オレの口元についた欠片を指でぬぐっていた。

……あれ？

怒ってる気配、ない。

少し拍子抜けして、でもホッとして。

気づけば身体の力がぬけソファに身体ごとしずめていた。

──どうやら、“やさしいモード”にもどったらしい。