――この世界には、常識では説明のつかない“異常”が存在する。

街角に現れる、誰にも認識されないまま人を喰らう影。

あるいは、一夜にして廃墟へと変貌する学校。

人の理を超え、災害のように現れ、そして人を巻き込んでいく存在。

それらはまとめて「オブジェクト」と呼ばれている。

当然、放置すれば文明は簡単に崩壊する。

だから――人知れず、そうしたものを封じ込める組織がある。

「第零研究機構（エイドロン）」。

その名を公に知る者はほとんどいない。記録上は“存在しない”機関。

政府にも半ば隠され、各国から密かに出資され、ただひとつの使命を背負う。

――異常存在を調査し、収容し、人類の延命を図ること。

***

灰色の壁が続く地下フロア。蛍光灯の無機質な光が、閉ざされた空間を照らしていた。

収容部隊の待機室。その椅子に、ひとりの少女が背を預けている。

黒羽マナ。

短いネイビーブラックの髪に、鋭い眼差し。

かつて“半吸血鬼”と呼ばれた存在だが、今はただの人間に戻っていた。

――戻った、はずだった。

だが夜ごと、夢に見る。

血の匂い、灼けつくような渇き、背後にまとわりつく影のざわめき。

もう存在しないはずの力が、どこかで息を潜めている気がしてならない。

その恐怖と共に、彼女は今日も任務に向かう。

「で、今回の仕事は？」

退屈そうに天井をにらむマナに、すぐ隣の少女が無表情で答えを返す。

「異常空間の調査とサンプル回収。……だそうだ」

チャコールグレーの髪を揺らし、灰銀の瞳で端末を読み上げるのは空科レイナ――人造人間。

未来で生み出され、時空を越えてこの時代へと送られた“兵器”だ。

感情らしいものは薄いが、観察するように人間を見つめるその仕草には、どこか理解を求めるような気配がある。

「お前、司令でもないのに先に言うなよ」

「どうせ、すぐナギサが同じことを言う」

――このやりとりは、もう何百回目になるだろう。

長年連れ添った相棒だからこそ、息の合ったやり取りは自然に繰り返される。

マナが毒を吐けば、レイナは受け止め、必要なら補足する。

感情を見せないくせに、妙に気が利く。

だからこそ、マナはこの無表情な人造人間と組むのが一番楽なのだ。

司令官――城戸ナギサ。モカブラウンのセミロングを後ろでまとめ、眼鏡越しに資料を見つめる姿は知的で冷徹。

「こほん。市街地近郊で“次元の裂け目”が確認された。放置すれば拡大し、半径二キロ圏が消失しかねない。原因の特定と、拡大抑止が目的だ」

「また異界潜入か……好きだねぇ、うちの上は」

マナは小さく舌打ちする。

「私は構わない」

レイナが、感情のこもらない声で答えた。

「私の存在理由は、異常存在への対処。それが果たされるなら」

「便利な作りだこと」

マナは肩をすくめる。

長年連れ添った相棒だ。戦場で幾度となく背中を預ける相手。

◆

ナギサは二人を見回し、短く告げる。

「ゲートの安定化処理は完了している。転送班が待機中だ。五分後に出発」

マナは立ち上がり、支給された黒い戦闘装備を身につける。

マナは装備を身につけるとき、胸ポケットに視線を落とす。そこには銀色の錠剤――B-タブレットが数粒。

かつてはこれで吸血鬼としての力を呼び覚ますことができた。だが今では、何の効果もない。

残るのは、服用による身体の負担と副作用だけ。

それでも、渡される以上は持っていかざるを得ない。

「……ま、飾りにはなるか」

小さく吐き捨て、ベルトを締めた。

レイナも同じく装備を確認し、端末を腕に装着する。その動作は機械的で無駄がない。

「二人とも」

ナギサが声をかける。

「任務はあくまで“調査”だ。不要な戦闘は避けろ。帰還を最優先としなさい」

マナは冷ややかに笑った。

「了解。……ま、言うだけならタダだしね」

レイナは無言で頷く。

こうして、元吸血鬼と人造人間。

ふたりの異世界探索は、静かに幕を開けた。