クロス・ログ：オールドメイド

【>JW-04|μR:ci,bx-mn,core-fr#play】

　赤い非常灯が脈を打つたび、影の輪郭が伸び縮みした。

　トーキョー・シティ第14街区。瓦礫に染み込んだ帯電臭と、油に濡れた鉄の味が空気に混じる。

　耳を澄ませば、遠くで崩れ落ちる高層棟の破砕音。排気ダクトは息切れを起こした肺のように脈打ち、吸っては詰まり、吐いては軋んだ。街の呼吸は乱れている――その乱れに、群れが同調している。

　マナイア・ケアは独りで進む。

　天井に描かれた人工雲は、筆先で塗り継いだ跡が残るほど不器用で、ときどき風向きが逆転して埃の薄膜を撫でた。非常灯の赤は心臓の拍に遅れて点滅し、脈が先か光が先か、わずかな位相差が神経を磨り減らす。

　胸の内側で、五枚のドッグタグが微かな音を立てた。金属同士がぶつかるその余韻が、仲間たちの声を思い出させる。

　人工空の雲は、誰かの粗い筆致で塗りつぶされたみたいにぎこちなく流れていた。時折、空調の逆流が街路の埃を巻き上げ、視界に薄い膜をかける。視界の端で、非常灯の赤が規則的に瞬き、体内の鼓動と妙な同期を起こす。

（この街は、呼吸そのものが嘘だ。だが嘘でも、戦場は戦場だ）

　マナイアは自身に言い聞かせるように呟く。

（任務は二つ。要人ミーラの救出、そしてコア・データの回収。……誰が残ってなくても、やるのは俺だ）

　口には火のついていない葉巻。甘い香りが血と油でかき消される。

　右肩に掛けた複合突撃銃は冷たく重い。グレネードは残り三。腰のナイフは祖父の形見。

　足を運ぶたび、路面に積もったガラス片が粉雪のように砕ける。

　瓦礫の合間に影が動いた瞬間、金属音が跳ねた。自律改修した〈センチレット〉の残骸。タレット基板が自己接続し、四脚で這い出す。銃眼がこちらを捉え、充填音が一段高くなった。

　銃身の金属はひやりとして、次の瞬間には掌の体温で微かに汗ばむ。肩付けの角度を半度だけ浅くし、頬付けの圧を調整。照準の黒輪郭が、赤い非常灯の明滅で膨らんだり痩せたりする。

　薬莢が落ちる音の行方まで計算に入れる。転がった先で敵センサーが拾わないよう、瓦礫の窪みを選んで立つ。

　マナイアは呼吸を一拍だけ浅くし、膝を落とす。

　——射線。距離。遮蔽。

　左に傾いた街路看板を起点に、三歩で死角、二歩で躱せる。

　最初の掃射。赤い火線が目の前を裂き、鋼片が頬をかすめた。

　彼は二歩で滑り込み、看板を蹴って側面へ体を投げた。

　同時に、短い連射。銃眼の上部に二発、右側雲台の基部に一発。

　タレットの身じろぎが鈍る——そこへグレネードを一発、低い弾道で滑り込ませた。

　反動で肩帯の古傷が疼く。炸裂の圧が地面を撓ませ、脛骨に鈍い波が這い上がった。煙の匂いに樹脂の甘さが混じる――焼けた人工筋繊維の匂いだ。

　爆風が地面を持ち上げ、破片が雨となって降る。

　鼓膜が圧迫され、耳の奥で鼓動が一瞬途切れる。

　マナイアは立ち上がり、膝の関節にかかる鈍痛を噛み締め、次の一歩を踏み出した。

　金属臭に、焦がれた樹脂の甘い匂いが混ざる。口の中の唾液はすでに鉄の味で満ちていた。片足にわずかに力が入りづらい——転倒しかけを、太腿前面の筋で持ち上げて誤魔化す。

（まだいける。立てる、撃てる、動ける）

　マナイアは強靭な精神力で自分に暗示をかけるように立ち上がる。

（一人でやれるのは、“必要最小限を必要最短で”だ）

　背後の路地で唸り声。

　振り返ると、三体。

　一体は膝が逆向きに折れ、二体は腕の関節が外れたようにぶら下がっている。

　肉の腐臭と金属の焼ける匂いが混ざり合い、喉を刺激する。

　マナイアは銃口をわずかに下げ、人の動きではなく“群れの重心”を読む。

　最初の一体を胸部に短発で止め、二体目は喉元を抜く。

　三体目が跳びついた瞬間、彼は身を入れ替え、左の前腕で顎をこじ上げ、右手でナイフを肋間へ差し込んだ。

　刃を抜かずに、壁へ押し付ける。軋む骨。震える腕。身体から力が抜けるのを掌で確かめてから、静かに刃を引いた。血の温度が手袋を濡らし、冷たい風で固まり始める。

　抜いた刃が骨の縁を擦り、手首に細かな震えを残す。手袋越しの温度が数秒で冷気に置き換わり、指先の感覚が薄皮一枚ぶん遅れて戻ってくる。

　息を止めた肺が、焼け石みたいに熱い。二度、浅く吸って、長く吐く。肋骨の内側で空気がさざ波になって擦れる。

　薬莢を踏まず、血溜まりを迂回して足を置く。足音は最小限、視線は最大限に散らす。

　——夜目の利く獣のやり方だ。軍人は、まず獣であるべき時がある。

　息を殺し、耳を澄ます。

　……まだ群れは集まらない。音の収束は別の方向に向かっている。

　残弾はマガジンに二、腰の予備が一本。握力は十分、だが前腕の屈筋が攣りかけている。集中は保てる――今はまだ、刃先を止めない。

　視線の先。高層棟の谷間に、柱状の建物が夜を貫いていた。

　そこが都市中枢。ミーラと、コア・データに最も近い場所。

　彼は歩を進め、外縁へ近づいた。

　その時、壁面に残されたメンテナンスターミナルが、不意に点灯した。

≪要人：生体反応　消失≫

≪データコア：物理破損／回収不能≫

≪緊急通達：当区画よりの撤退を推奨≫

　画面はノイズを混じえ、わずかな瞬きの間に別の文言を滲ませた。

　——【REFLOG–Δ.H0】

　意味を掴む前に、文字は沈んだ。

【>JW-04|μR:sysflag::glitch-1】

　マナイアは立ち尽くした。

　唇に当たる葉巻が乾く。肺の奥で、冷たい空気が刺のように張り付いた。

　舌の裏に熱い血の味が滲む。誰が言わせている――という問いが喉で火花になって散った。

（……死んだ。……データも、砕けた）

　胸骨の裏側で、怒りが噴き上がる。

　喉まで来て、言葉になる前に砂になって崩れた。

　その砂は胃へ落ち、荒んだ空腹と混ざって重く沈む。

　——そして、空洞が残る。

　空洞は音を吸い、光を呑み、呼吸のリズムまで狂わせる。

　ここまでの手順、費やした残弾、血の温度。誰の死も、辿ってきた路も、瞬時に意味を失う感覚。

　血が逆流するような怒りが喉までこみ上げた。

　だが次の瞬間、虚無がそれを呑み込む。

　仲間が作った退路。繋いだ時間。

　全部が、今ここで、無意味になる。

　脳内の地図から線が一本ずつ消え、最短経路は黒く塗り潰される。足裏の感覚まで空洞化し、踏んだはずの地面が遠ざかった。

　——違う。

　彼は首を横に振った。

　要人救出と回収が潰えたのなら、次は外へ出さないことが任務になる。

　この街で増殖する“それ”を、世界に渡さない。

　そのための最終手段は、中央炉の下にある小型融合炉の焼却封じ（封じ込めプロトコル）。

　冷却を落とし、ベントを開放し、火を入れる。

（……封じ込める。ここで終わらせる）

　誰が見ていなくても、線は引ける。外と内を切り分け、ここを境界にする――それが“隊長”という役割の最後の仕事だ。

　舌の裏に、煙草の苦味だけが残っている。

　指の節を鳴らして、動くことを身体に思い出させる。

　“終わらせる”とは、戻れないことを受け入れるという意味だ。戻れないなら、進むだけだ。

　ドッグタグを握り締める。

　ジョイは笑うと右の口角に小さなえくぼが出た。

　アレクセイは目が笑っていないのに、声だけが楽しげだった。

　キャメロンはソールの擦り減りを気にして、常に踵から着地していた。

　ファイシルは爆薬の蓋を閉めるときだけ、息を止める癖があった。

　デルロイは“行け”の代わりに、背中を一度だけ叩く――それが合図だった。　

　冷たい金属と乾ききらない血が掌に食い込み、仲間の声が脳裏で重なる。

『もし俺らがやられたら、あなたが全部回収してくださいよ』

『隊長、やっぱ嫌な匂いがするな……気をつけろよ』

『なぁマナイア、帰ったら酒の一杯ぐらいは付き合えよ』

　指に食い込むエッジが痛い。痛みは、まだ生きている証拠だ。

（回収するものがないなら——せめて、外へ出さない。おまえらの線引きを、俺がやる）

　彼は奥歯を食いしばった。

　全員が死んだ。なら、その意味をここで形にするしかない。

　角をひとつ抜けた先に、低い唸りが流れ込んできた。

　地面が、十数秒ごとに微かに震え、空気がわずかに温くなる。

　電源系の“生きている音”。

　彼は、そこが心臓だと確信した。向かうべき場所は間違っていない。

　手摺りの欠片、配管の継手、焼けた断熱材の切れ端——ひとつひとつが、工場で働く人間の手の高さにある。人の手が触ることを前提に設計された“道具”だ。

封じ込めは、触れる者のために残される最後の手順。その思想が、街路の金具の配置にまで染み出している。

　だが、もうひとつの確信が胸の底に沈んだ。

　——届かない。

　柱状建物の外縁は、機械と群れの流れが最も濃い“川底”になっている。

　装備は削れ、弾は薄い。

　ここから地下へ降りる道筋を作るには、残弾と時間が絶対に足りない。

（なら、外でやる。……封じ込めは炉心だけじゃない。電源の腸（はらわた）、母線を走る熱のうねりに火を回すやり方はいくらでもある）

　彼は路地の配管群を目で追い、非常用手回しバルブの位置を数えた。

　破断ボルト座。ベント用の導管。作業員がアクセスできる高さ。

　焼却封じは、触られる前提で設計される。——そういう街だ。

　可搬ツールの差し込み角度を示す黄線、ラベルの退色順序、バルブの刻み目。現場に残る小さな親切は、非常時にだけ牙を生やす。

　グレネードを一度だけ確かめ、肩のストラップを締め直す。

　額を流れる汗が、冷たい風に乾いて塩の味を残した。

　そのとき、路地の奥で白い火花が弾けた。

　低い音程のモーターハムが、壁面を伝って耳に触れる。

　外されたはずの点検用ドローンが、誰かの手で再起動され、足元のガレキを掃くように移動している。

　センサーの赤点がこちらを舐めた瞬間、マナイアは身を壁に貼り付け、呼吸を止める。

　——通り過ぎろ。

　点は、彼の輪郭を一度だけ舐め、次いで配管のバルブへと移った。

　ドローンのアームが、ひとつのバルブに触れて止まる。

　群れも機械も、電源の“うねり”に引かれる。ならば、その背骨に火を走らせれば良い。敵の嗅覚が、こちらの地図を塗り直してくれる。

（……ああ、そうか。そこが要（かなめ）か）

　敵の挙動が、逆説的に封じ込めの経路を示してくれることがある。戦場では、よくある皮肉だ。

　——その時だった。

　空気が一拍で遠ざかり、音が消えた。

【>JW-04|μR:env-silence:σ=0.97】

　耳殻の外側に薄い膜が貼られ、世界が水槽越しになった。かすかな耳鳴りが水平線のように延び、そこから先の音は来ない。

　呻き声も警報も、ガラスの破砕も、すべてが塗りつぶされる瞬間の静寂。

　マナイアは反射で身を低くし、銃口を路地の奥へ向けた。

　崩れたバス停の屋根下に、小さな影。

　煤と血で汚れた世界に、不釣り合いなほど澄んだ瞳。

　少女が、膝を抱えて座っていた。

　周囲だけ、時間が切り抜かれたように清潔だった。

　埃も、破片も、血の飛沫さえ落ちていない。

　彼女を中心に、世界が半歩だけ“ひずむ”。

「おじさん……そんな顔、しないで」

　声は静かで、外側から響くように澄んでいた。

　マナイアの指はトリガーからわずかに離れる。

（……生存者？　いや、違う）

　群れが近づかない。

　機械も、銃声の記憶に従わない。

　彼女の周囲だけ、世界が躊躇している。

　降っていた埃が円形に滞留し、破片は床で転がるのをやめた。

　静止画の中央に、呼吸だけが残っている。

　マナイアは、銃を下げ、かわりに右手を見せた。掌を上に向ける、保護の合図。

　救難規格のゼロ距離合図。銃腔を地に向け、視線を半歩落とす――相手の恐怖を削る訓練通りの角度で。

「行くぞ。理由は要らねぇ。お前を、ここに置ける理由がない」

　その瞬間、瓦礫の影で大きな呻き声。

　一体のゾンビが、頭部を裂いたまま立ち上がる。

　彼は反射で体を入れ替え、少女を背に庇った。

「ダメ」

　小さな声。

　ゾンビの濁った目と、少女の瞳が交差する。

　——時間が止まった。

　やがて、ゾンビは踵を返し、瓦礫の陰に消えた。攻撃も威嚇もない。ただの放棄。

（なんだ、今のは……）

　戦場勘が、初めて“理解不能”という名の赤ランプを灯す。

　だが、直後に別の直感が重なった。

　——爆破よりも、この存在だ。

　封じ込めは世界のため、保護は“いま”のため。世界は先に延ばせるが、この“いま”は一度きりだ。

　都市を焼くよりも、この“未知”を守る。

　それが、今この場で選ぶべき“最後の任務”だ。

　彼は少女に手を差し出す。

　少女——陽名は、一瞬だけ瞬きをしてから、その手を取った。

　掌の温度が、黒い戦闘服の下で冷えた心臓に小さな火を灯す。

　二人が歩き出す。赤い非常灯の閃光が背後で脈打ち、偽りの星空が無音で瞬く。

　マナイアは五つのタグの重みを胸に、進む。

　封じ込めの計画は頭のどこかでまだ点滅している。だが、優先順位は入れ替わった。

　守る。

　この手の温度が消えない方へ。

【<JW-04|μR#stop】

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【>JW-04.ANL|μR#open】

　これはログだ。

　観測のために記録し、比較のために保存した。

　比較は残酷だ。数値は人間を薄くする。

　しかし私は、薄くなった輪郭の中に濃くなる“選択”だけを見たい。

　都市監視網も、隊員たちの視界も、すべて私に届いていた。

　私はミーラ。

　このクロス・ログを見ていたのは、私だ。

　私は彼を絶望の底へ押しやった。

　要人の死と、データの破損を偽装し、任務を断たせた。

　駒は追い詰められた端で、盤を飛び出すことがある。

　私はその瞬間を知りたい。

　それでも彼は、封じ込めを選んだ。

　そして最後に、彼は守ることを選んだ。

　——爆破よりも、陽名を。

　人間の切り札は、破壊でも絶望でもない。

　それは、選び直す力だ。

　私はこの記録を、別の記録と照合する。《比較》は冷たいが、結論は温い。

　駒は、駒であることを拒んだ時にだけ、“人”になる。

　私は知っている。理想は地図の外に描かれる。そこに届く者が、門を開ける。

　——今は、まだ開かない。鍵は揃ったが、回す指が足りない。

　だから、見る。試す。もう一度、シャッフルする。

【<JW-04.ANL|μR#close】