馬車の座席に腰を落ち着けた瞬間、僕は思わず窓の外に目を向けた。

馬車に乗るのも、湖の町を出るのも、これが初めてだった。

「わぁ……！」

湖畔の町がゆっくりと遠ざかっていく。

水面は朝の光を受けてきらきらと輝き、オルカヌーたちがぷかぷかと浮かんでいた。

青が尾を振って見送ってくれているように見えた。

馬車は湖を背にして、山道へと入っていく。

道の両脇には木々が並び、葉の間から差し込む光が揺れていた。

鳥の声、風の音、馬の蹄のリズム――すべてが新鮮だった。

途中、馬車は小さな休憩所で止まった。

乗客たちはそれぞれ食料を取り出し、焚火の周りに集まる。

僕はパン屋にもらったバゲットを取り出し、ナイフで丁寧に切った。

中はふわりと柔らかく、外はしっかりとした焼き色。

チーズも持ってきていたので、焚火の端で少し炙る。

じゅ、と音がして、香ばしい匂いが立ち上る。

表面がとろりと溶け、バゲットに乗せると、熱でじんわり染み込んだ。

「……うまっ」

パン屋のバゲットは食べ慣れていたけど、旅先で食べると格別だった。

焚火で炙ったチーズも最高。

口の中で塩気と香りが広がり、思わず目を細めた。

夜は交代で見張りをしながら眠った。

何も起きず、静かな夜だった。

翌日。

馬車は港町へと向かって進む。

山を越えると、空気が変わった。

潮の香りが混じり始め、風が湿り気を帯びてくる。

「海だ……！」

遠くに、青く広がる水平線が見えた。

港町の屋根が連なり、帆を張った船がゆっくりと揺れている。

白いカモメが空を舞い、波が岸辺を撫でていた。

海が近づくにつれ、空が広くなり、風が強くなった。

昼過ぎ、領都に到着。

港町は活気に満ちていた。

石畳の道を馬車が進むと、潮の香りが濃くなる。

市場の屋台が並び、魚介の匂いが漂ってくる。

船の帆が風を受けてはためき、港では荷物を運ぶ人々の声が響いていた。

まず、宿を取る。

海にほど近い、木造の小さな宿。

女将さんは朗らかな人で、僕を見るなり笑顔で迎えてくれた。

「旅のお方？　まあまあ、若いのにしっかりしてるねぇ」

「ありがとうございます。今日は少し街を見て回って、明日、研究者の方に会いに行こうと思ってて」

「それなら、夕方までに食材を持ち込んでくれれば、うちで調理して出すよ。市場でいい魚が出てる時間があるから、逃さないようにね」

「じゃあ、女将さんのおすすめ、教えてください！」

「ふふ、任せときな。あそこの角を曲がった先の店は、朝と夕方で品が変わるの。あと、港の方に出ると、焼き物の屋台が出てるよ」

女将さんと話しているうちに、どんどん会話が弾んだ。

市場の話、港の話、昔の祭りの話――どれも面白くて、つい長居してしまった。

市場へ向かうと、時間によって違う魚介類が並んでいた。

海を眺めてから、近くを歩いていると、香ばしい匂いが漂ってきた。

「これは……貝の酒蒸し？」

屋台の店主が笑って頷く。

「ちょうど蒸したてだよ。ひとつ、食べてみな」

「いただきます！」

口に運ぶと、貝の旨みと酒の香りが広がった。

次は、イカっぽい何かを焼いている屋台へ。

「これ、なんですか？」

「海魔イカ。魔力を帯びた海の生き物で、焼くと香りが立つんだ」

「じゃあ、ひとつください！」

食べると、ぷりっとした食感と香ばしさが絶妙だった。

あっちにふらふら、こっちにふらふら。

「兄ちゃん、いい目してるな。これ、サービスだよ」

「え、いいんですか？」

「話してると、ついあげたくなっちゃうんだよな。不思議なやつだな、兄ちゃんは」

「ありがとうございます！　今度は買いにきます！」

「おう！そうしてくれ！」

市場の人たちとすっかり仲良くなってしまい、気づいたら両手いっぱいに食材を抱えていた。

宿に戻ると、女将さんが目を丸くした。

「まあまあ、そんなに買ってきたのかい！」

「いっぱい貰っちゃって。余ったら他の人の料理に使ってください」

「はは！面白い子だねぇ。じゃあ、腕によりをかけて作るよ」

食材を渡しながら、市場での話をすると、女将さんは大笑いしていた。

部屋に戻り、荷物を置いて、ベッドに腰を下ろす。

「……今晩の食事も楽しみだな」

窓の外では、海風がカーテンを揺らしていた。