小学校まで迎えに行って一緒に帰るのが俺の日常になった。

　最近、付き添いで帰る子も増えてるらしいしな。

　千鶴んとこの親も働いてるし、断り切れなかった。

「おっそ！　Wi-Fi使えないから、やることないんですけど。どうせヒマなんでしょ。なんで３０分も遅れちゃうわけ？」

　体操服のままの小学二年になった千鶴（ちづる）は校門の前でふてくされてた。

　何を吸収してるのか、年々俺に対してだけ毒気が増してきている。

「うるせーな。迎えに来ただろ。ありがとうくらい言えないのか？」

「は？　別に頼んでないし。一人で帰れるんですけど？」

　鼻息を荒くし、防犯ブザーをチラチラと見せつけてくる千鶴。

「ったく……こっちは時間作って来てやってんだよ」

「来てやってる？　なにそれ！」

　つい反論してしまった。千鶴の顔が赤くなる。

　続きに備えたが、口を尖らせて地面をじっと見てる。

「もういい！　一人で帰る」　

　スタスタと、大股で歩き出す千鶴。

「な、なあ千鶴……」

　今日は買い物したせいで遅れた。早く出なかった俺も悪いけど。

　もう一つ、千鶴の母親から頼まれごとを受けていた。

　こんなん俺に押し付けるなよな……。

「ついてこないでってば！　千鶴、一人で平気だし！　う、運動会だって……べ、別にママ来ないけど、お友達とお昼食べるもん……！　もう一人でなんでもできるんだから！」

　今年の運動会、千鶴の母親は仕事で来られないらしい。

　落ち込んでるから慰めてくれと、無責任なお願いが飛んできたんだ。

　どんどん先を歩く千鶴の腕を掴む。

　バッグから小さな箱を取り出した。

「これ買ったから遅くなっちまったんだよ！」

「……なにこれ」

「見てわかんだろ、ビデオカメラだよ」

　泣きそうになってんなよ。

　わかってるよ、親来れないのはショックだってのは。

「お、俺が、見に行くから」

　ほんと世話の焼けるガキだ……。

「……これで、ちゃんと撮ってやるよ。……お前の、頑張ってるとこ」

　いいやつを買った。おかげでバイト代が全部飛んだけど。

「あ、あれだよ。落ち込むなよ？　そんな年もあるだろ。な？」

「……」

　千鶴は涙が流れそうになったのに気づいたのか、ごしごしと腕で目をこすった。

「ったく、ガキの運動会にここまでやるとか、アホか俺」

「むっ！　千鶴を撮ってネットとかに上げないでよね！　今そういうのヤバいんだから」

「は、はぁ！？　お前の母親に見せるんだよバカ。こんなに楽しかったって！」

　言い終わると、千鶴はぴとっと俺にくっついた。

「……ほんとに来てくれるの？」

「まあ、バイト休みだし」

　休みもらったんだけどな。

「……あ、ありがと……」

　声は小さくてちゃんとは聞こえなかったけど。

　袖をぎゅっと掴まれた。

　ぽんぽんと、頭に触れてやった。