ずっと、ずっと好きだった……

　​ 放課後の教室。

　窓から差し込む西日が、友人たちと笑い合う君の横顔をキラキラと照らしている。

　その輪の中心にいる君、能美奏太（のうみ かなた）くんを、私は少し離れた席から見つめていた。

　​ 小学生の時、私の世界はとても小さくて、三毛猫のぬいぐるみ『ミケ』だけが心の支えだった。

　そんな私の硬く閉じた扉を、いとも簡単に開けてくれたのが奏太くんだった。

　隣にいるのが当たり前だったはずなのに、高校生になった今、君との間には見えない境界線がある気がして、少しだけ遠くに感じる。

　​ ふいに、君と目が合った。

　心臓が大きく跳ねて、私は慌てて机の上に視線を落とす。

　この長年の想いを伝えたい。

　でも、この心地よい関係が壊れてしまうくらいなら、このままでいいのかもしれない。

　そんな臆病な考えが、胸の中で渦巻いていた。

　​ 帰り道、昇降口で偶然、奏太くんと一緒になった。

「青山さん、一緒に帰らない？」

　昔みたいに「詩乃ちゃん」って呼んでくれればいいのに。

　そんなことを思いながら、緊張でぎこちなく頷く。並んで歩く道は、昔と何も変わらないのに、私たちの間の空気は少しだけ違う。

　​「最近、何か考え事？」

　不意に、奏太くんが私の顔を覗き込むようにして言った。

「あの頃みたいに、俺でよかったら話、聞くよ」

　​ その優しい声に、記憶の蓋が開く。

　あの日、公園の丘でミケを失くして半べそだった私に、奏太くんは同じことを言ってくれた。

「一緒に探そう」って。

　私の大切なものを、奏太くんはいつだって、一度も笑わずに受け止めてくれた。

　​ そうだ。あの時も、君がいたから私は前に進めたんだ。

　私は立ち止まり、意を決して奏太くんを見上げた。

「奏太くん、あの……大事な話があるの。

　昔、よく一緒に行った公園の丘で、待っててくれる？」

　​ 夕日に染まる丘の上で、奏太くんは先に着いて私を待っていてくれた。

「覚えてる？ 私がいつも抱きしめてた、ミケのこと」

　奏太くんが静かに頷くのを見て、私は言葉を続けた。

「あの日、ミケがいなくなって本当に心細かった。

　でも、奏太くんが一緒に探してくれたから見つけられたんだ。 ミケは私のお守りだったけど、奏太くんも、私にとって同じくらい……ううん、それ以上に大切なお守りみたいな存在だったんだよ」

　​ まっすぐに、奏太くんの目を見る。

　もう、視線は逸らさない。

「あの日からずっと……ううん、多分もっと前から。

　ずっと、ずっと好きでした」

　​ 言い終えた瞬間、心臓の音がうるさいくらいに響く。

　奏太くんは少し驚いた顔をした後、ふわりと、あの頃と何も変わらない優しい笑顔になった。

　​「俺もだよ。 ぬいぐるみを大事にする詩乃ちゃんも、少しずつ強くなっていく詩乃ちゃんも、ずっと側で見てきた。 これからも、一番近くで見ていたい」

　​ その答えに、視界が滲む。

　長年の想いが、春の風に溶けていくようだった。

　​ 家に帰り、自分の部屋の窓辺に目をやる。

　そこには、優しい日差しを浴びてちょこんと座るミケがいた。

　私はその古びたぬいぐるみにそっと微笑みかけた。

　​「ミケ、ありがとう。私、勇気出せたよ」

　​ ミケは何も言わないけれど、その刺繍（ししゅう）の瞳が、私の新しい始まりを静かに祝福してくれているように見えた。

── 完 ──