半日ほど歩いたころ、空気はひんやりと変わり始めた。

目の前に広がるのは、陽の光さえ届かぬほど鬱蒼とした森――黒き森。

木々はねじれ、幹に張りつく苔は黒ずみ、奥は深い闇に溶けている。

ユウは思わず足を止め、息を呑んだ。

「……ここが、黒き森」

カイが腕を組み、にやりと笑う。

「見た目ほど怖くねぇさ。ほら、ちょっと散歩するくらいの気分で行こうぜ」

「散歩って……」ユウは苦笑する。

「どう見ても、気楽に入れる場所じゃないよ」

ノエルは地図を広げ、森の輪郭を確かめながら小さく頷いた。

「確かに不気味ね。けれど“黒き森は人を惑わす”って村長も言っていたでしょう。

　気を抜かずに進みましょう」

「お前は真面目すぎるんだよ」カイが肩をすくめる。

「なぁユウ、俺たちでノエルの緊張をほぐしてやろうぜ」

「え、僕が？」ユウは慌てて首を振る。

「いや、あの……えっと……じゃあ……森に入ったら一番に叫ぶのはカイだと思う！」

「はあ!?　俺がビビるわけねぇだろ！」

カイが大声をあげると、ノエルは堪えきれずに吹き出した。

「ふふっ……もう、二人とも。緊張感があるんだかないんだか」

三人の笑い声が、森の入口に小さく響いた。

そのひとときで張り詰めた空気がわずかに和らぎ、再び歩き出す勇気へと変わる。

ユウは小さく息を整え、手紙の入った袋に触れた。

「……よし。行こう」

闇に包まれた黒き森が、静かに彼らを迎え入れようとしていた。

黒き森に一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。

外の世界よりも冷たく、重く、胸の奥まで湿った靄が染み込むようだった。

ユウは思わず息を詰める。

「……暗い。昼なのに、夜みたいだ」

木々が空を覆い隠し、光はほとんど届かない。

足元には枯葉が積もり、歩くたびにかすかな音が響く。

だが、その音さえ森に吸い込まれ、すぐに消えてしまう。

「おい、聞こえたか？」カイが足を止める。

「……何か声が」

ユウとノエルも耳を澄ませる。

確かに、風の音に紛れて、かすかな囁きが聞こえた。

言葉のようでもあり、ただの音のようでもある。

『もどれ……もどれ……』

ユウは背筋がぞくりと震えた。

「い、今……“戻れ”って言ったよね？」

ノエルは眉をひそめる。

「森に入った者を惑わす声……。伝承は本当だったのね」

「ふん、脅かすくらいなら大したことねえ」カイが前に出ようとする。

だが、その瞬間――足元の道がすっと消えた。

さっきまで確かにあった獣道が、落ち葉と闇に飲み込まれて跡形もなくなっていた。

振り返っても、来た道すら見えない。

「道が……なくなった？」ユウが青ざめる。

「どうして……」

ノエルが冷静に声を上げる。

「これが“黒き森の試練”よ。ここでは目に見えるものを信じてはいけない。

　心を乱されれば、本当に迷い込んでしまうわ」

三人は互いに顔を見合わせた。

囁きはますます強く、耳の奥を掻きむしるように響く。

『かえれ……かえれ……』

ユウは手紙の入った袋を握りしめ、小さく呟いた。

「……戻らない。絶対に」

その言葉に、カイがにやりと笑い、ノエルが静かに頷いた。

三人は闇の奥へと、さらに足を踏み出した。

森を進むにつれ、囁きは次第に鮮明になっていった。

最初はただの声だったはずが、今はまるで誰かの声に聞こえる。

「……ユウ」

はっとして振り返る。

そこに立っていたのは――亡き母の姿だった。

柔らかな笑顔、懐かしい温もり。

「もういいの。無理しなくていい。帰ってきなさい」

ユウの足は凍りついたように動かなくなる。

「……母さん？」

「そうよ。あなたはまだ子ども。こんな危険な場所に来なくてもいいの」

母の声は甘く、優しく、心を溶かしていく。

（届けるんだ……手紙を……でも……母さんが……）

胸が揺れ、視界がぼやける。

手紙を握る指先から力が抜けそうになった、その時――。

「ユウ！」

鋭い声が飛ぶ。カイが肩を掴み、ぐいと引き寄せた。

「何してやがる！　そこに誰もいねえ！」

ユウははっとして目を瞬く。

そこに母の姿はなく、ただ黒い幹が立っているだけだった。

呼吸が乱れ、心臓が痛いほどに跳ねる。

ノエルがすぐに駆け寄り、真剣な声で言った。

「落ち着いて。森が見せるのは心の隙を突く幻よ。

　信じてはいけない。たとえ愛しい人の姿でも」

ユウは拳を握りしめ、震える声で答えた。

「……わかってる。でも、すごく……本物みたいだった」

カイは真剣な目でユウを見据える。

「だったらなおさら気を強く持て。

　お前が立ち止まったら、ここで終わりだ」

ユウは大きく息を吸い、手紙を胸に抱えた。

「……もう惑わされない。絶対に」

囁きはまだ消えず、今度は別の形を探るように森の奥から響いてくる。

『……次は、誰だ……』

三人は互いに顔を見合わせ、緊張を帯びた足取りでさらに奥へと進んでいった。

黒き森は深く、重く、静かだった。

闇に沈む木々の間から、再び囁きが響く。

『戻れ……ここはお前たちの来る場所ではない……』

ユウは一瞬だけ足を止めた。

どこかで聞いた声に似ていたからだ。

だがすぐに、唇を結び直す。

「……もう惑わされない。僕は進む」

かつて白き塔で見た幻――愛しい者の声、弱さを突かれる記憶。

あの時は心を乱された。けれど今は違う。

胸の奥にある仲間との絆と、自分自身の目的が揺るぎない力となっている。

カイは肩をすくめ、あざ笑うように囁きに返す。

「はん。そんな安っぽい幻、通じるかよ。俺は俺の力で突き進むだけだ」

ノエルは落ち着いた表情で周囲を見回し、短く頷いた。

「確かに幻ね。けれど、塔での試練と比べれば……これはただの影。恐れる理由はないわ」

囁きは強さを増し、三人を足止めしようとする。

だがその声はもはや彼らの心を揺らすことはなかった。

一歩、また一歩と前へ進むたびに、幻影は霧のように溶けていく。

やがて囁きは完全に消え、森はただの暗い静寂を取り戻した。

ユウは深く息を吐き、仲間に向かって微笑む。

「白き塔での試練がなかったら……きっと僕は立ち止まってた。でも、今は違う」

「だな」カイが拳を鳴らす。

「むしろ丁度いい。成長した自分を確かめられた」

ノエルも柔らかく微笑みを返す。

「私たちは確かに進んでいる。そう思えるだけで、十分な収穫ね」

三人は迷うことなく歩き出した。

黒き森の奥へ――さらに厳しい試練が待つ方へと。