戦いを終え、荒い息を整える三人。

静けさを取り戻した雪原に、軽やかな足音が響いた。

「いやぁ、お見事お見事」

三人が振り返ると、雪煙を払うようにリナが立っていた。

真紅のマントを翻し、にやりと笑う。

「ちょっと目を離したら、新しいお友だちまで増えてるじゃない」

ノエルが警戒して一歩下がる。

「誰……？」

カイが低く答える。

「油断するな。こいつは危険だ」

リナは肩をすくめる。

「あら、紹介してくれないの？　冷たいなぁ」

彼女はノエルに歩み寄り、くるりと回り込む。

「ふむふむ……氷術師の見習い、ってところかしら？

　未熟だけど、可愛いじゃない。気に入ったわ」

ノエルは頬を赤らめて言い返す。

「勝手に決めつけないで！」

リナの瞳がふと鋭さを帯びた。

「でもね、あんたたち。黒衣の影を甘く見ないことね。

　今のはただの遊び――本気を出されたら、生きて帰れないわ」

ユウは拳を握る。

「それでも……ぼくは届ける。どんなことがあっても」

リナはにやりと笑った。

「その意気。ますます面白くなってきた」

そう言うと、彼女は雪煙とともに去っていった。

残されたのは、冷たい風と彼女の笑みの余韻だけだった。

ノエルが小声でつぶやく。

「……なんなの、あの人」

カイは苦い顔をする。

「敵か味方か、それさえわからん」

ユウは手紙を抱え、遠くに輝く光を見つめた。

「だけど……きっと、また会う」

白き塔へ続く雪原。

三人は黙々と歩いていた。

だが空は急速に暗くなり、風が唸りを上げ始める。

「……来るぞ」

カイが空をにらむ。

次の瞬間、吹雪が大地を呑み込んだ。

視界は白一色、互いの姿さえ見失いそうになる。

「ユウ！　こっちだ！」

カイの声がかき消される。

足元の雪が崩れ、ユウの体が傾いた。

「うわっ――！」

その腕を、ノエルが必死に掴んだ。

「離さないで！」

小さな体で必死に踏ん張り、氷術を発動する。

足元の雪を凍らせ、崩落を止めた。

「……助かった」

ユウが震える声で礼を言う。

ノエルは顔を真っ赤にして首を振った。

「仲間でしょ、当たり前だよ！」

しかし吹雪は容赦なく吹き荒れる。

今度はカイが声を張り上げた。

「列を崩すな！　俺の声を追え！」

彼は剣を雪に突き立て、目印を残しながら進む。

ユウはその背を必死に追い、ノエルは震える指で光る氷を作り出した。

小さな氷灯が三人を繋ぎ、白の中で消えない道しるべとなる。

やがて、風が次第に弱まっていった。

吹雪が止み、星空が広がる。

三人は肩を寄せ合い、雪の上に座り込む。

息は荒く、体は冷え切っていた。

「……死ぬかと思った」

ユウが笑うように吐き出すと、カイも苦笑した。

「だが、持ちこたえた」

ノエルは氷灯を見つめながら小さく笑った。

「三人なら……行けるかもしれないね」

白き塔の光は、吹雪の向こうでなお揺らめいていた。

雪原を越えた先に、それはそびえていた。

天を貫く白の巨塔。

「……これが」

ユウは思わず息を呑む。

氷でできたかのように輝き、表面は光を反射して淡く揺らめく。

近づくほどに冷気が増し、指先が痺れる。

塔の入口は閉ざされていた。

巨大な石扉に古代文字が刻まれている。

カイが眉を寄せる。

「読めるか？」

ノエルは首を振った。

「古代語……私の知識じゃ無理」

そのとき、背後から声が響いた。

「困っているようだな」

三人が振り返ると、雪を踏みしめて一人の男が立っていた。

灰色の外套に身を包み、白い杖を手にしている。

その瞳は氷のように冷たくも、どこか懐かしさを帯びていた。

「あなたは……？」

ユウが問うと、男は静かに扉へと歩み寄る。

「名を名乗るほどの者ではない。

　ただ……この塔を越えた者に、試練が待つことを知る者だ」

彼は指で古代文字をなぞり、淡く光を灯した。

石扉が低く唸り、ゆっくりと開いていく。

「道は開いた。だが選ぶのはお前たちだ」

ユウは息を飲み、手紙を胸に抱く。

カイは剣に手を添え、ノエルは氷の灯を掲げる。

「俺たちは進む」

三人の声を聞いた男は、微かに微笑んだ。

「ならば――その選択を見届けよう」

白き塔の中は、冷たい静寂に包まれていた。

そして、謎の旅人は影のように三人の後をついてきた。

彼が敵か味方か――それは、まだ誰にもわからなかった。