「勇者とはいったい何なのか？私は、他人を守るために無私の奉仕をするものだと思います。」

...

陸暦175年、魔族は人類に対する全面的な侵略を開始し、ファスティナ王国は真っ先に反応して、世界中に魔族に対抗する勇士を召集した。

グリサン大陸の北は、北に魔族の領地があるため、最初に攻撃される場所でもあり、そこには天然の城壁「ダイヤモンドの森」があるため、守りにくい場所でもあります。その勢力が一足先にここを占領することが重要になります。

「ダイヤモンドの森」に最も近い町は、グレオン王国のゲルニアです。ファスティーナ王国の提案を受けて始まった勇者チームの波に、名の知れた冒険者たちも参加しています。

「あそこにいるのは、炎の魔女ファリーナでしょう!一人で雇われ軍団を壊滅させたって!」

「あそこにいるのを見てください。竜の子ゴルゴンです。前に岩竜に襲われた時、自分だけで岩竜を半殺しにしたそうです!」

人々でごった返し、有名な冒険者たちもチームを結成しました。ファスティーナによる勇者チームのルールでは、人事や職種に制限はありませんが、現在作られているチームのほとんどは冒険者チームと同じ形式で、四人で構成されています。

「ねえ、あなたが炎の魔女フェリーナでしょ。一緒にチームを組まない?」ゴルゴンが人混みを飛び越えて、自分のチームに加わるように誘うと、他のチームも、ファリーナを誘うのをあきらめてしまいます。

「いいですよ、でもチームの名前は私がつけますから」ファリーナは、雇われレギオンをたった一人で殲滅できるほど最強の存在だと自負しています。チーム名については他の3人は意見を出さずにファリーナが名前を付けることで合意し、チーム名は「炎の魔女とそのしもべ三人」勇者チームとなりました。

「ゴルゴン、本当にそんな名前をいただくんですか?」ケラーは治療とゲインの補助役でしたが、同じ女性でもファリーナのやり方に抵抗があるかもしれません。

「いいんですよケラー。我慢すればいいじゃないですか。私たちの目標は魔王を殺すことなんですから。そんなことでもめちゃいけませんよ。納得してください」アスはチームのピスタチオであり、調律剤でもあります。ヤスの説得でケラーもその名を受け入れましたが、「炎の魔女とその三人のしもべ」という名は本当に受け入れがたいものです。「では、本隊発足です」

…

「ファリーナ、ちょっと目を覚まして、寝ないで、絶対に!アス、ゴルゴンは死んだんですよ......あなたは…」

ファリーナ隊が結成されてからは、対魔族戦線で勝利を重ねていましたが、ある日突然、「ダイヤの森」を突破された大量の魔族兵士がゲルニアに進撃を開始。二ヶ月以内に魔族は全滅する予定でしたが、転換点は早かった。『ダイヤモンドの森』を正面突破した魔族の首領の一人クイーンが、正面の戦場に現れました。瞬間、魔族の逆襲が襲いました。そして、ファリーナチームに与えられた任務は、魔族の防衛線を突破してクイーンを撃破することでした!

「でかい魔物じゃないですか、心配することはないでしょう」ファリーナは涼しい顔で言いました。そこでゴルゴンが、「魔族を率いて『ダイヤモンドの森』を突破したのですから、それなりの実力はあるでしょうから、気をつけたほうがいいですよ」と口を挟んだ。「では、作戦を立てましょう。他のチームの話では、ここで突破口を作ってくれるそうですが、私たちはそれを一気に突破して、クイーンの居場所を見つけて殺すだけです。ここはいろいろと考えることがあるんだけど、まずは突破を約束して、ファリーナならできるだろうし、大規模な魔法が得意なあなたには最適。突破後は私がクイーンを見つけて、ここはケラーが隠密効果をかけて。あとは私に任せて。ゴルゴンはクイーンを見つけ次第連絡しますその時は二人を連れて合流してくださいそれで決まりました頃合いを見計らって」。

...

数日後、辺境の「ダイヤモンドの森」奪還戦が正式に開始された。

「終わった後、何を食べようか？ごちそうでも食べに行こう、戦後のご褒美としてね。ヒヒ」

「ケラー、食べ過ぎると太るよ」

「ファリーナ、彼女をからかうのはやめなさい。あなただって毎日たくさん食べて、初め会った時より随分デブになったんじゃない？ハハハ」

「ゴルゴン、本当に遠慮ないよねハハハ」

「さて、いよいよだ。これからは全力で頑張ろう。他の仲間たちが切り開いてくれた防衛線を無駄にしないように」

「兵士たち、勇者たちよ。私はグリオン城の城主だ。今回の作戦は我々の街にとって極めて重要であり、人類対魔族戦争全体にも重大な意味を持つ。どうか皆、力を尽くしてくれ。武運長久を願って」

「計画を覚えているだろう？これから頑張りましょ。魔法で連絡を取り合おう」 そう言うと、アスは真っ先に外へ駆け出した。

戦場の最前線に到着し、今回の任務は「ダイヤモンドの森」外側5キロに駐留する魔物を突破し、再び重兵を配置して次回の「ダイヤモンドの森」奪還任務に備えることだ。「炎の魔女とその三人の従者」勇者小隊は、この任務の中核として接触・情報収集、さらにはクインの殲滅を担当する。今回の任務は非常に危険性が高く、これまでわずか数度しか現れたことがない魔族について我々が知っている情報はほとんどなく、派遣される小隊は命を落とす可能性が高い。そのためこそ、グリオンで最も強力な勇者小隊を送り出したのだ。しかし、予期せぬ事態はいつ起こるか分からない。

...

「ファリーナ、今のうちに敵の最も守りの薄いところを攻めます!」アスは小隊の総指揮官としてこの戦場の動きを観察していましたから、今が突破に最適のタイミングであることは間違いありません。

「ゴルゴン,ケラーが援護してくれ,三分後に突破口を開けます,アスクイーンの位置はわかったか?」ファリーナは突破に向けて魔法を溜めています。

「クイーンの位置はまだわかりません。頭がよくて、戦闘が始まった瞬間しか気配を見せませんでしたが、私には見当がついています。突破口が開けば、こちらから駆けつけるように両翼の兵士を先に迎えます」ヤスは戦場の判断が的確で、戦場の状況を素早く分析して判断します。

「今です!「灼熱の炎、彼らを滅ぼせ!死、滅びの歌!!!」ファリーナはゴルゴンとケラーの援護を受けて突破口を開くことに成功し、同僚も後方の兵士たちを鼓舞しました。

「ファリーナ、やりましたね。さすが私が選んだチームメイトですね」得意げにゴルゴンは言います。

「さあ、これからが本番ですから、油断しないで行きましょう」後方にいた魔物は残り少なくなっていましたが、それらの魔族を斬り尽くすのにも一時間ほどはかかりますし、魔族には感覚がないかのようで、戦争への恐怖も、痛覚もなく、相手を殺すことしか考えていないかのようでした。

「アスは見つけたんですか?」

「見つかりました,さっきから姿を見せています,前線が崩れたことを知っているようです。

4人は小隊の支援を得て包囲網を突破した後、クインの行方を探し始めた。ちょうどその時、アストンが魔法でクインの位置を特定したので、4人はすぐにクインに向かって急行した。

密林を進んだ先でクインを見つけた。

それは他の魔物とは一線を画す巨大な存在で、人間のような外見を持ちながらも体躯は人間より遥かに大きく、おそらく人間同様に知性も備えているようだった。

大規模な戦闘に慣れた4人は軽率な攻撃を選択せず、しばらく膠着状態が続いた後、クインが自ら攻勢に出た。

クインの動きは極めて速く、瞬時にファリーナの背後に回り込み、拳で彼女の背中を強打した。ファリーナは必死に魔法でこの攻撃を防いだが、かろうじて成功しただけだった。

「ファリーナ、無事か！この奴は手強いぞ。ケラー、さっさと俺の背後に退いて！」ゴルゴンはクインがいる方向へ駆け寄り、背後から巨大な剣を抜いて斬りつけた。クインは避けずにそのまま腕で受け止め、その一撃はほぼ腕を切断する勢いだった。クインは驚いた様子で素早く後退し、その後、腕の傷は驚くべき速さで回復していった。

「お前たち人間、なかなかやるな。だがそれで終わりだ。我々の弱点を見つけることなくして、お前たちには勝てないだろう」

これはクインが初めて口を開いた瞬間で、四人はその声に少し驚いた。

「これからはもっと注意が必要だ。確かに知性を持ち、驚異的な自己治癒能力もある。そして彼が言った弱点——ファリーナ、ゴルゴン、これからは二人で全力で攻撃を仕掛けろ。できるだけ多くのダメージを与えるように」

二人はヤースの指揮に従い、次々とクインを攻撃した。一時はクインが動けなくなり、体には大小さまざまな傷がつきながらも、それらは絶えず治癒していた。

（最初に重傷を負わせた時から、治癒速度は徐々に遅くなっている。おそらく持続的な火力圧制が正解なのだ）

「ゴルゴン、ファリーナ、全力で攻撃しろ」

ヤースは考えを検証せず、ゴルゴンとファリーナに指示を出した。しかし、二人が全力の一撃を繰り出す直前に、クインの治癒速度が再び加速し、一瞬にして全ての傷を修復した。

その瞬間、ファリーナとゴルゴンの攻撃も次々と襲いかかったが、クインは依然として回避せず、すべてを受け止めた。クインの姿が完全に消えたのを見て、四人は胸のつかえを下ろした。

「どうやら我々が思っていたほど強くはないようだな、ふふ。」

ケラーが最初に緊張を解いたその時、傍らにいたアスは何かおかしいと気づいた。そこにある肉塊が突然再構成され始めたのだ。「みんな、注意しろ！まだ死んでない！」

アスの言葉が終わるやいなや、クインに最も近かったゴルゴンは反応する間もなく、クインは彼の背後へと現れ、一撃で胸を貫いた。「お前たちのおかげで早く目覚めることができた。自己紹介させてもらうと、私は七魔将の一人、カオス、ルディスです」

自称ルディスの男は軽々とゴルゴンの遺体を放り捨て、三人の驚愕した表情を見つめながら嘲弄的な微笑みを浮かべた。そのまま静止したまま彼らを見守った。

「ファリーナ、ケラー、さっさと逃げて。俺が時間を稼ぐ」

ファリーナとケラーがまだ躊躇しているのを見て、アスは即座にルディスへの挑戦を決意した。

「ルディス、一騎打ちしよう。お前なら簡単に殺せるだろうが、足腰の速さでは俺に少し劣ると自負している。追いかけられても脱出できれば、我々を許してくれるか？」

アスの言葉に、ルディスは無頓着に挑戦を受け入れ、アスに1分先走らせることに同意した。同時に自身の弱点である背中を教えた。

アスはルディスの承諾を確認すると、ケラーとファリーナに分かれて逃げるよう命じた。ファリーナとケラーは情報を伝えるため撤退し、アスは必死の覚悟でルディスを引き離すことにした。

1分が経過し、アスは約1キロも逃げていた。常に背後の魔力波動に警戒していたアスは安全地帯まであとわずかというところで、ルディスが突然眼前に現れ、アスを吹き飛ばした。

砂利から這い出てきただけで体力を消耗していたアスは、その一撃で全身の骨を砕かれそうになり、もはやもがくこともできませんでした。 「ルディース、負けです!」ヤースはボロボロになった体で絞り出したように言った。そばにいたルディスは「負けたの?何をふざけてるの!私はただあなたという虫けらとゲームをしただけなのに、あなたは本当にあなた自身を買い被っていますね、ははは。」アスはルディスの皮肉を聞いて怒っていないでかえっていた「ルディス、私の任務はあなたを引き離すことで、私は私がきっと勝ち目がないことを知っていて、しかし私はやはりそうしました。」ルディスはアスの話を聞いて以前のアスに対する嘲弄を収納しました「あなたの実力によって完全に私のあの2人の女の子を舎てて自分で逃げることができるでしょう、どうして自分で死ぬことを選びますか?」

「だって私は勇者なんですもの。

自分の命を投げれば多くの人を救える美しい存在じゃないですか?」ルディスの問いに、アスは笑いながら答えました。

「勇者ですか?お前の言う勇者が何人いるのか見てみたいほどだ。我々魔族にとっては、生きることがすべてだ。お前たち人間の考えには同意できない。ただ、お前に敬意を表してあの二人を逃がし、お前も死なせてやる」ルディスは手から刀を落として、砕いた石はだんだんアスの死体を埋めました。

ルディースは、ファリーナとケラーの方へと去っていきました。ヤスが必死にルディウスを足止めしている間に、やっと二人は陣営の3キロ手前まで来たのですが、そこへルディウスがやってきました。

「あなたが来たということは、ヤスはもう……」目の前のルディースを見たケラーの目には、恐怖よりも復讐を願う怒りがありました。「勘違いしないでください。殺しに来たわけじゃないんです。さっきあなたたちの仲間が私と勇者ごっこをしたんですから、私が始めてもいいでしょう」ルディースはおどけたような笑みを浮かべたまま、二人を見ています。「今のところ、断る力はないでしょう。引き受けます!」ケラーの声より先に答え、ファリーナはルディスに歩み寄った。

「ゲームですって」

「納得して後悔するなよ。呪いをかけてやる。呪いが解けなければお前は眠り続ける。その呪いを解く方法は、一人の人間が自分の死で解いてやることだ。ハハハ面白いじゃないか」そう言ったルデスは、すぐにファリーナに呪いをかけました。一瞬でファリーナは倒れてしまい、ケラーがいくら呼びかけても反応しません。ケラーがフェリーナを連れてグリオンに帰った後、彼女は崩壊して泣き始めて、一日の間に2人のチームメイトが相次いで命を落として、最後に自分に付き添うことができるフェリーナは呪いを受けました。

ケラーは城主に報告して姿を消し、しばらくしてベッドに横たわっていたファリーナが目を覚ました。

…

ですその少し前、魔族が人類に宣戦布告を始める前、大陸の中央にあるファスティーナ王国の中心都市、ビリルでは、王国の第二姫フィルリアが国立図書館で劇や劇の研究をしていました。

「『古典劇の創作史』『新劇でロマンティックなラブストーリーを書くには』『新劇新人10日間の速成』エレン、あなたが探してきた本は何ですか。私はちゃんとした本を探すと言ったでしょう。有名なシュナイダーの本ではありません」王国の第二王女として、幼い頃から父王に甘やかされて育ったフェルリアですが、王女のように横柄に振る舞っているわけではなく、むしろ生真面目で人なつこいところがありますが、人前では王族の姿を見せ、人々を拍手で翻弄しています。

エレンは彼女の唯一のメイドで、彼女の一番良い友達で、エレンはフェルリアが小さい時にスラム街で拾った子供で、エレンに対して彼女は主人としての棚がなくて、エレンに自分に対して卑屈にならないだけでなく、エレンに自分の名前を呼び捨てにすることを許します。でもエレンは断りました。

フィルは王国のお姫様で、彼女は貧民街の子供です。エレンはフィルの申し出を拒絶しましたが、エレンもフィル様、誰とも違う主従同士ではない呼び方をさせられました。

「フィル様、あなたに言われたとおりに探したんですよ。フィル様が「新米」だと思って、わざわざ探してあげたんですよ。お礼を言わなくても」首をかしげて微笑みながらフィルを見つめるエレンの青白い二重膜が、とても可愛らしく透き通って見えます。

瞳の色が同じ青白いエレンと違い、フィルは金髪の長髪に黒い瞳をしています。「フィル様って可愛いわね。大好きなの。フィル様の頭を撫でてもいいですか?いいでしょうね。手触りは相変わらずいいわね。ヒヒヒヒ。フィル様はそんなこと気にしないで。フィル様の演劇への造詣は、シュナイダー以上でしょう」エレンはフィルの頭を撫でながら笑いました。

「そうは言っても、人間にはこだわりが必要なんです。あとエレンは私の頭を撫でないでください」フィルが腕をかきむしって抱き寄せると、気づかないうちにフィルは膝の上に座ってしまいます。フィルはエレンより背が低いので、膝の上に座っているエレンの方が一頭分も背が高く、その隙にフィルも頭をエレンの懐に入れます。

「フィル様ならいくらいても疲れませんが、今は私がフィル様の膝に乗っているから降りた方がいいです」

「フィル様、もうすぐ大地神のお祭りですから、私たちはフィエル様が国王陛下にお願いした役目を果たさなければなりません」

「そんなに早いんですか、じゃあ、行きましょう、お父さまのところへ。」二人は話し合った後、図書館を出て、国王の執務室に行きました。二人の速度は速くなくて、約10分かかってやっと着きました。

二人の女子の歩くのが遅いと言うことはできません。フィルにとって第二王子は遊び人のようなクソガキで、第二王子にとってフィルは甘ったるい妹のような存在で、幼い頃からどちらも相手にされていませんでした。フィルと第二王子が、路上で騒いでいたので、他の人たちの不満も買っていました。

「ていうか、兄貴はどうしてここにいるんだ。こんなときは寝所に隠れて酒を飲むべきじゃないか」二人は王様の執務室まで口論しましたが、王様の前でもフィルは王子の顔を立てませんでした。「私の妹は、あなたが父王に命を請うだけでなく、あなたの兄である私の方が、はるかに有能です」第二王子は王様の前でも威張っていました。第二王子は目を見開き、鼻の穴を大きく見開いていました。

その数日前、フィルは図書館で演劇の勉強をしていた頃、第二王子の下でビリルの下水道装置の完成に成功しました。しかし計画は王子さまが出すものではなく、力も王子さまが出すものではなく、ただみんなが仕事を終えるのを見守るのが彼の仕事です。

しかし、チームの努力は王子に達成感を与えているようで、自分の力でできたかどうかは別として、楽しければいいのです。ここで長い間芝居を見ていた王様は、二人の関系がぎこちないことを理解していましたが、彼はフィルのことが大好きで、基本的にフィルの頼みは断れませんから、こちらの第二王子は今回の対決で負けてしまいます。

大地神のお祭りこそ、ファスティーナ王国では先年から行われていたもので、その主な理由は、先年は時代が荒れ戦乱が続いていたため、王国の人々を安定させるために行われていたからです。フィルが王様を訪ねてきたのは、大地神の祭りの仕事について相談するためだけではありません。これまでの大地神の祭りでは、王族が群衆を引き連れて大地神に動物を供えることが多かったのですが、今回はフィルがその仕事を引き受けることになりました。動物のお祭りはやめて、盛大なお祭りにしようと思っています。お祭りを群衆のお祭り騒ぎだと思っていました。例年の祭りでも、群衆が集まってパレードをすることはありましたが、フィルの話では、このパーティーをより大きなものにすることや、大地神の眷属の衣装を身につけたり、飲み物を作ったりと、さまざまなイノベーションを提唱しています。時代が変わったことで、フィルの考えは現在の生活に近いものになりましたが、それは平和を愛する人々に向けた良い方向でもあります。

王様はすぐにフィルの意見を受け入れましたが、その前に必ず自分が安全であることをフィルに求めました。フィルは守衛を連れて外に出ることはなく、いつもメイドのエレンがついてきます。王が心配するのも無理はありません。去年、戦乱が終わったばかりで、今は国が特に安定しているわけでもありません。特に王都の内部、その他諸党の残滓が、王都の陰で機会をうかがっているのは、王の視点に立ってみれば間違いありません。しかし、フィルにとっては、残党の存在は大した波ではありませんでした。戦乱の時代には、その政治手腕ですでに追従者を得ており、今ではファスティーナ王国のほぼ全域にフィルの情報網が張り巡らされている。フィル自身の実力も侮れません。誰も知らないけどエレンはよく知ってますよ。フィルは劇の魔女と呼ばれるほどの強大な魔術師で、誰もが驚くシナリオを書いています。王様も高い評価をしています。しかし、王様が嬢を見抜けないのは、フィルが脚本の力を使って自分の容姿を体型や匂いまで変えることができます。

…

です次の日の朝、フィルはエレンに何度も促されて立ち上がりました。「さあエレン、目が覚めたから先に出ていってくれないか、一人で静かにしたいんだ、ホホ。」フィルは甘えたようにエレンにお願いしました。「フィル様、今日はお仕事がたくさんありますよ。待ってはいませんよ。それに、あなたが私から頼んだのではないのですか」フィルが起きたのは正午近くでした。

二人は昼食の後、街に出て仕事の進み具合を確認したり、街の人たちを見舞ったりしていました。

作業を行うのは主に騎士団の騎士たちですが、さすがにここでは役不足ですが、フィルは一人一人を見逃さず、騎士団にいる全ての騎士を呼び寄せて祭りの手伝いをさせています。

フィルは騎士たちをねぎらったあと、祭りに使われた品々の数を数えました。「今回の花火は、仕入れたどこかの商会のものです」

「すみません、フェルリア様。花火はフェルナンド商会のものです。品物の質がいいそうですから、祭りの大半はこの商会のものです」 「はい、分かりました。その商会はビリルの隣の町でしょう。エレンは行きましょう」

「フィル様、この花火に問題があるんですか?」

「とにかく来てください。これから面白いことが始まりますから」フィルはエレンを連れて、フィルの自家用馬車で組合の場所へと向かいました。

その途中で黒装束の男が馬車を止めました。彼はフィルフィルの部下で諜報部に所属しています。

「フェリア殿、調べさせて頂いた商会から情報がありました。フェルナンド商会は北方諸国の連合商会の一つで、創設者はウィルソンです。家具や木製器具などを扱うフェルナンド商会のものではなく、北国の冬連邦の残党の仕業ではないかと推測されています」「フェルナンド商会が今回の事件でどのような役割を果たしたと思いますか?」

「部下の推測では、フェルナンド商会は、残党がビリアの街に火薬を運び込むのを仲介しているようです」

「そうですか?」情報官は下がっていいですよ、とフィルが手を振って話している間に、フィルの馬車はフェルナンド商会に到着した。馬に乗せた車は、舞い落ちる木の葉を踏みながら、フェルナンド商会に一歩一歩近づいていきました。

途中でフィルとエレンは一言も口をきけませんでした。エレンは馬車に短剣を用意していました。

馬車がフェルナンド商会に到着したのは午後、日も暮れようとしていた門が夕焼けになり、フィルとエレンが門番に報告をさせていると、間もなくフェルナンド商会の会長ウィルソンが出てきました。

ウィルソンは背の低い小さいでぶで、髪はまだ黒くて、ただ頭の端だけがいくつか残っていて、手にたくさんの宝石をちりばめた指輪を持っていて、フィルとエレンが来るのを見て彼は彼女たちを誘って中に入ります。

「こんにちはウイルシャーさん、私はフェルリア、ファスティーナ王国第二姫です、少し伺いたいことがありまして」フィルは礼儀正しくウィルソンに挨拶をしましたが、ウィルソンは部下の取次でフィルがファスティーナ王国の第二姫であることを知っていましたので、門を入ってからフィルが席につくまで、いつもうやうやしくしていました。

「姫さまご本人が、当商会に来られるようなことがあったのでしょうか」ウィルソンは、フィルがこれらの残党のことをどこまで知っているのかよくわかっていなかったので、下手なことを言ってしまったら、今日のうちにここを言われてしまうかもしれないと慌てていました。 「ビジャは最近貴社にいくつかの花火を註文しました。品質は悪くありません。私はあなた方の花火の生産過程を見学したいと思います。もし私が満足すれば、私はまたいくつかの花火を註文します。ついでに貴社の宣伝にもなります。」

フィルからのラブコールにウイルシャーの頭は一瞬にして折れてしまいました。

ウイルシャーは、これは絶好のチャンスだと考え、ファスティーナ王家と提携すれば自分の儲けになると考え、躊躇なくフィルの申し出を受け入れました。

「姫さま、ありがとうございます。ビリルまではまだ距離がありますから、今夜は宿泊所を用意しますので、しばらくお休みになって、明日の朝からご案内いたしましょう」フィルはウィルソンの条件を承諾しましたが、途中でフィルはすでに能力で彼女とエレンの人形を作って彼女たちの代わりに、彼女とエレンは安いホテルを探して泊まりました。

「可愛いエレンちゃん、こっちに来てさわらせてください」フィルが部屋に入ってくると、元の姿に戻っていて、外での様子とはまるで違います。エレンは、フィルに撫でられることに慣れているので、フィルがそのような要求をしてきても断れません。

「今夜、もう一度行きますから、寝ない用意をしましょう。」フィルはエレンに、今夜、ステルスの魔法でウィルソン邸に侵入しようと計画していることを告げます。

フィルとエレンは少し寝てから起きて予定通りに行きました。彼女たちは、ウイルシャーの寝室に行って資料を調べ、ウイルシャー家の残党の根拠地を探す予定でした。

午後の時間帯の様子を見ると、フェルナンド商会で働いていた人たちの多くは、凛冬連邦の残党でした。商会を通じて力を伸ばしてきた彼らが、つい最近、ビリルの大地神祭りに目をつけたのです。フィルが花火の数に気がつかなければ、彼らの存在に気づかなかったかもしれません。

ウィルソンの屋敷に到着した二人は別々に行動を開始し、エレンはウィルソンの部屋に行ってウィルソンと北部との間にやり取りされた手紙を探し、フィルは彼女が正午に発見した残党の本拠地のような場所に行きました。

エレンは、フィルの「隠れ蓑」のおかげで、ウィルソンの寝室にたどり着くと、家の中をゆっくりと物色しました。彼女は最初にクローゼットを探して、彼女はウィルソンのiqでは良い場所を考えることはできませんが、明らかに彼女は明らかにウィルソンのiqを過大評価して、彼は北の国との手紙を机の中に置いていた。

やがてエレンは、ウィルソンが北国と密通していた証拠を見つけました。

任務を終えた彼女は、さっさと立ち去るのではなく、別の場所を次々と調べていきました。

一方、フィルの方も無事に北国残党の巣窟を見つけました。そのとき、突然、上の階から大きなさけび声が聞こえてきました。

「つかまえて、逃がすな!」それを聞いたフィルは、エレンがバレたと思い、何も言わずに階上へ向かい、階下の残党たちに幻術をかけました。エレンは無事に任務を遂行していたのですが、不可抗力でばれてしまいました。

声を聞いてやってきた侍たちはエレンを盗賊だと思ったのですが、階段を駆け上がってみると誰もいなかったのです。

フィルがエレンにかけた隠れ蓑の魔法がまだ有効な中、片隅にいたエレンは護衛が別室に行くのを待ってゆっくりと出てきました。

フィル様の魔法のおかげで、さっきはびっくりしましたが、この部屋には秘密がたくさんありそうですから、まずはフィル様と合流しましょう。エレーンはゆっくりとドアを開けましたが、守衛は一人もいませんでした。たぶん、二階からエレーンの姿を見つけずに出ていったのでしょう。その隙にエレンが安全地帯に駆け込んだのですが、エレンが待ち合わせの場所に着く前にフィルが到着していました。

真剣な顔をしているフェルエレンを見て少しうろたえましたが、王族のメイドですから表情管理は恐ろしく強いです。

エレンはフィルに責められるのではないかと思っていましたが、予想通りのことは起こりませんでした。代わりにフィルはいつものようにエレンを心配していました。

「今のはどうでした、お怪我はありませんでしたか。」そんなフィルを見て戸惑います。プライベートではフィルと付き合い、エレンをかわいがっていますが、重要な任務に関してはフィルは容赦なくエレンを叱ります。

「実際に何をしたかと聞くのもお世辞です。出発する前からあなたに魔法をかけていました。あなたが何をしたかは知っています。もともとあなたが事故に遭ったときはそばにいたのですが、あなたが無事に立ち去ったのを見て一足先にここに来ました。あなたの行った部屋は、あの死体は……」

…

ですあの部屋でのことは、フィルはあまり聞いていません。確率的には明日、彼女たちがホテルに戻ったのは、午前3時頃でした。その時間は、もう少し眠ることができます。お昼頃だったでしょうか。エレンは早く起きてフィルのために昼食の準備をし、寝坊したフィルを親切に起こしてくれました。

「幸い、我々はウィルソンと正確な時間に見学に行く約束をしていませんでした。そうでなければ、どれくらい遅れるかわからなかったでしょう」寝坊したフィルを生真面目にからかうエレン。口ではからかいながらも、エレンの行動は誠実です。

フィルが食器を並べるのを手伝います。昼食後、エレンは馬車を呼び、二人はフェルナンド商会に向かいました。

あいかわらず、二人は馬車の中では多くのことを語らなかったので、おそらく口がきけなかったのでしょう。

フェルナンド商会、ウィルソンはフィルとエレンの到着を早くも待っていました。ファスティーナ王国の第二王女と協力できれば、私たちの動きは格段に良くなるし、爵位にも座れるかもしれないと思ったら、ウイルシャーの口元は天に向かってゆけていました。フィルが今日の招待を承諾したので、ウィルソンは朝早く起きていろいろな接待を整えました。

昨夜のちょっとした騒ぎで、まだ犯人が見つかっていないので、フェルナンド商会の守衛は増えていますが、それでも来るのは一国の姫君です。フィルとエレンがフェルナンド商会に到着すると、ウィルソンはすぐに出迎えをしてくれました。

ウィルソン自身は派手な服装に着替えていましたが、いくら着替えても大きなお腹を隠すことはできません。

フィルが護衛に守られてフェルナンド商会の正門に入るのを見て、待ち構えていたウィルソンが出迎え、バーフィールは席に着いてお茶を淹れに行きました。

「フィルリア姫、いらっしゃい。当商会がグリフィスから運んできた素晴らしい紅茶です。姫様にもどうぞ」グリフィスは凛冬連邦と同じ北国に属していますが、先の戦争ではグリフィスは関与していません。正確には直接関与していません。ウィルソンは、フィルが味見をするのを見て、このグリフィスのお茶のことをアピールしました。しかし、フィルはウィルソンの挨拶を遮って、花火の生産地と製造過程を見学してほしいと本題に入りました。

ウィルソンはお世辞を引っ込めて、やはり本題に向かってフィルとエレンを花火の生産地に案内します。

ウィルソンはフィルやエレンとは同じ馬車に乗っていませんでしたが、彼女たちにも感染したようで、馬車の中では口がきけないという病気にかかっていました。そのまま何人も誰とも口をきかないまま、馬車は花火の生産地にふらふらと着きました。正直、フェルナンド商会からそう遠くないのですが、数人の沈黙が時間の流れを遅くしているようでした。プロセスはともかく結果は良かったです。ビリルの郊外にある小さな町ですが、ここは辺鄙な場所なので、初めて来るのに少し時間がかかるかもしれません。

今度はウイルシャーがおとなしくなって、以前のようなことは考えずに、まっすぐにテーマに向かって、フィルを花火の製造過程に案内します。

花火は主に黒色火薬でできていて、一点だけは美しい製造者ですが、多くは殺人の武器になります。

フィルがここに来たのは、北国残党が何を企んでいるのかを知りたかったのと、本物の花火かどうかを知りたかったからです。前にフィルが町でチェックした花火は、量だけでなく質にも問題がありました。でもそれは箇別の花火で、大部分は問題ありません。

フェルナンド商会が、今回の大地神祭りに花火を提供したことを口実に、ビリルに火薬を持ち込むのを、フィルは観察していたわけです。おそらく祭りを控えて、その混乱に乗じてビリルで騒ぎを起こそうとしているのでしょう。

これらの花火の製造工程はとても退屈で、一人一人がまるでラインのように、まるで疲れていないかのようですが、彼らの顔にはすでに疲労感がありました。

花火の製造過程を見学したあと、フィルたちはフェルナンド商会に戻りました。フェルナンド商会の応接室で、ウィルソンはフィルに正式に協力を要請しました。

「フェルリア殿、協力をお願いします」

「お受けしてもいいのですが、どうしてお受けしなければならないのですか」

ウイルシャーの心は、前半を聞いたときには飛ぶように飛んでいましたが、後半を聞いたときには本当に飛んでいました。

「冗談です。納得しました。でもフェルナンド商会は質の高い商品を輸出し続けることが保証されていますか?それができなかったら、いつでも一方的に約束を破棄しますよ。気にしないでしょう」

ウィルソンは何も言わず、ただうなずくだけで納得しました。こうして、フィルとエレンはフェルナンド商会を出て、ビリルに戻りました。ビリルに着くと、フィルの部下が待っていました。

「我々が調べたところでは、その人たちは何らかの薬を投与されて死んだようです。エレーンメイド長がウィルソン邸で見たのは氷山の一角です。実験を終えたばかりで捨てられなかった死体です。死んだ人たちの正体は連合の残党でした」