低く耳障りな呻き声を発しながら、アンデッドはこちらへ近づいてくる。ゆったりした足取りで、身体を左右に揺らしながら。

　……ま、まずい。

　俺は急いで踵を返して、猛然と駆け出す。玄関の所までやって来て、唱えた。

「ゲートおッ！」

　目の前に現れた光る枠を潜って、小屋の二階へ戻って来た。胸の鼓動がもの凄く速く脈打ち、呼吸は激しく乱れている。

　俺はそれらが、落ち着くのを待った。

　あの町については、非常に興味がある。

　見た事もないような珍しいものが、あの家だけでもたくさんあった。もっと、他の場所も含めて探索してみたい。

　が、魔物が現れるとなると危険だ。戦闘スキルをまるで持たない俺一人では……。

　ただ、俺はそこで、ここへやって来たそもそもの目的を思い出す。

　アンデッドを退治するためである。

　その為の術を、俺は持っている。

　傍らの床に置いてある、自らのリュックサックに目を留めた。その中からポーションの入った小瓶を一本取り出す。

　手にずっしりと重みのある硝子の瓶をじっと見つめながら、俺は自らを鼓舞する様に頷く。

「ゲート」

　再びあちらの世界へやってくる。

　玄関で、一つ大きく息を吐いてから、俺は居間へと足を踏み入れた。

　奥にある寝室のドア付近に、アンデッドは佇んでいた。

　俺の存在に気づいたらしく、こちらへと歩み寄ってきた。ものすごくスローな動作で。

　先程、あんなに慌てて逃げた自分が、バカらしく思えるくらいに遅かった。

　用心しておけば、俺であっても容易に襲われはしないだろう。

　小瓶の栓を抜いて、それを右手に持って、態勢をやや低くする。

　アンデッドはテーブルのそばまでやってくる。

　俺はヤツを誘導する様に、テーブルの縁に沿って横へ移動した。

　恐らく、こいつ、かなり知能は低い。

　ただ俺を追い掛ける様に、こちらへ歩み寄って来るのみだ。相変わらず、極端に緩慢な動きで。

　テーブルを挟んで、ヤツと対極の位置関係となった所で、俺はダッと駆け出す。

　アンデッドのすぐ背後で立ち止まった。

　振り向く隙を与えずに、瓶をヤツの頭上へ持っていく。

（くらいやがれッ！）

　俺は瓶の口を真下へ向けて、アンデッドに頭からポーションの薬液をぶっかけた。

「グギやああーッ！」

　アンデッドは、苦悶に満ちたような声を発しながら、その場に崩れ落ちる。

　俺は、床に倒れ伏すヤツの身体に瓶の薬液を余さず振りかけた。

　もがくように手足をバタつかせていたアンデッドは、やがて全く動かなくなる。

　……た、倒したのか。

　足先で軽く蹴飛ばしてみるが、魔物はピクリとも動かない。

　やったぞ。

　今日は記念すべき日かもしれない。初めて、自分一人だけで魔物を始末できた。

　しかし、アンデッドが棲息するなんて、ここはどんな場所なのだろう……。

　少なくとも、人など住んでいなさそうだが。

　ふと、足元に転がる瓶に目を留める。先ほど俺が床に落としたものだ。

　……割れていない？

　俺は、その瓶を手に取ってよく見る。どこにもヒビ一つ入っていない。

　顔の高さから、再度、床に落としてみる。乾いた音を立てて、その瓶は跳ねる。が、割れない。

　軽くて、恐ろしく頑丈だ。

　こんな硝子の瓶、見たこともない。いや、そもそも硝子ではないのかもしれない。

　恐らく、かなり貴重な品なのだろう。俺は、その瓶をテーブルの上に置いておく。

　屋内を探索すると、奥まった所にやたらと狭い空間があった。

　すぐに、そこが風呂場であると察せられた。

　バスタブらしきが設置してあり、その中に水が半分ほど溜まっていた。

　自宅に風呂が設置されているなんて、この家の主は貴族だろうか？

　それにしては、あまりに小さな家屋だが。

　バスルームを後にして、居間へ戻ってくる。

　床に倒れていたはずのアンデッドの身体は、既に消失していた。

（そうだ、『魔石』を回収しなければ）

　自らの手で魔物を始末するなんて初めての経験なので、うっかり忘れる所だった。

　魔物の死骸は、一定の時間が経過すると自然と消失する。後には『魔石』のみが残される。

　質や大きさにもよるが、魔石は利用価値が高く、相応の金額で買い取ってもらえる。

　魔獣や魔物の身体を『素材』として利用したい場合は、即座に解体を始める必要がある。一部でも損傷させると、死骸は消失しなくなる。その場合、魔石は得られないが。

　アンデッド系に素材としての価値は皆無であるから、放置一択である。

　俺は、アンデッドが倒れていた箇所に視線を走らせるが、魔石は見当たらない。

　しゃがみ込んで、辺りの床を隅々までの探しても見つかなかった。

　何者かがここへ入って来て、持ち去った？

　咄嗟に、俺は辺りを見回す。

　誰かが、侵入してきた形跡は見当たらないし、さすがに何者かが入ってくれば、気づかないはずはないと思うのだが……。

　おかしい。が、ないものは仕方ない。諦めて、玄関の所まで戻ってくる。

（二階も、確かめておくか）　

　俺は、警戒しつつ、階段を上がっていく。