光る枠をくぐり抜けると、細い路地のただ中に俺は立っていた。

　辺りに人の気配はなく、これといって物音も聞こえてこない。

　どんよりとした曇り空が頭上を覆っている。

　路地を一方の端まで歩き進むと、やや広めの通りへ出た。どこかの町中であるようだが、俺の全く知らない風景である。

　道沿いに建ち並ぶ家々は、いずれも見た事がないような外観をしている。

　全体が四角くて、巨大な箱みたいな外観の建物が多く目につく。

　三角屋根を有する形状の家々もあるが、外壁の色が多様で奇抜だ。白や黒、ブルー、黄色、ピンク。見ていると、目がチカチカしてくるな。

　一体、何なんだ、この町は……。

『スキル、【異世言語翻訳（トランスレート）】を獲得しました』

　突然、頭の中で、声が鳴り響く。

　明瞭な発音で、抑揚に乏しい女の声だ。

　

　すぐに、それが何であるかピンとくる。

　天からの『声』である。

　新たなスキルを獲得した際などには、『声』が教えてくれるらしい。

　俺がそれを聴くのは初めてだが、その存在自体は他人から聞いて知っていた。

　即座に【ステイタス】を開いて、新たに得たらしいその【スキル】について確認する。

『【異世界言語翻訳（トランスレート）】

　別の世界の言語を自動的に翻訳する。翻訳される対象は会話のみに限る』

　異世界言語？

　つまり、この場所は……。

　俺は、急いで最初にやって来た路地の所まで駆けて戻った。

　光る枠が、何処にも見当たらない。

（まさか、元の場所に戻れなくなって……）

　いや、落ち着け。

　俺は自らの呼吸を、まず整える。

　指輪は、俺の右手の指に嵌ったままである。さっき、俺は『ゲート』と口にしたら、指輪が光り、あの枠が目の前に現れた。

　と、いうことは、恐らく……。

「ゲート」

　そうつぶやくと、再び指輪が鈍く光り、目の前に白く輝く枠が現れる。

　その奥には、先程まで俺がいた薄暗い小屋の室内がのぞき見えた。

　俺は、その枠の中へと足を踏み入れる。

　もとの小屋へと、戻って来られた。ひとまず、安堵の息を漏らす。

　この指輪さえあれば、「ゲート」を介して、いつでも、こちらと「あの世界」とを行き来する事が可能なようである。

（あの町は、一体、何なのだろうか？）

　何とも、奇異な景色の広がる場所であった。もっと、よく探索してみたくなる。

　特に危険はなさそうだったし、いざとなればいつでもこちらへ退避ができる。

　俺は再び、「ゲート」と唱えて、あちらの世界へ足を踏み入れた。

　家のみならず、足下の地面もかなり妙だ。掌で触れてみると、明らかに土の感触ではない。

　硬く、鼠色で、石畳のような質感だ。が、継ぎ目らしきがほとんど見当たらなかった。

　バカでかい一枚岩でも運んできて、敷き詰めたのだろうか？

　そんなものを、どうやって運んできたのかサッパリ見当もつかないが。

（と、いうか、人の姿がまるで見当たらないな）

　少し歩いてみても、それは変わらなかった。　

　これだけの家々が建ち並んでいるのだから、かなりの数の人間が住んでいそうだが……。

　俺は、ある家屋の前で立ち止まる。茶色い三角屋根に、白壁の二階家。あちらの世界でもよく見掛ける外観の家と、大差がない。

　玄関前から大声で呼びかけた。

「ごめんくださあーい」

　反応は、なかった。ドアをノックしながら、繰り返し呼び掛けてみる。

「どなたか、いらっしゃいませんかー？」

　家の中からは、物音一つ聞こえてはこない。

　俺は【異世界言語翻訳（トランスレイト）】なるスキルを獲得したようだから、こちらの言葉は理解できるはずだ。そこに、誰かいればであるが。

　玄関のドアノブに手を掛けてみる。鍵が掛かっておらず、すんなりと開ける事が出来た。

　ごく狭い空間が、そこにある。

　人が一人寝転がれば、埋まってしまうくらい広さだ。そこには、いくつもの靴が並べられていた。何れも履き古された印象である。

「どなたか、いらっしゃいませんか？」

　再度、家の中へ向けて呼び掛けるも、やはり何ひとつ反応は返ってこなかった。

　俺は、家の中へと足を踏み入れる。

　まず、居間らしき部屋がそこにあった。

　壁は真っ白で、シミ一つ見当たらない。中央にテーブルと椅子があり、ソファや鉢植え、棚などが置かれている。

　見慣れない物体も、室内には多々あった。

　天井に貼り付けられた白い半球や、隅の台座に置かれた、大きな黒い板……。

　何か踏みつけたと思って、足の下を見ると、透明な硝子の瓶が落ちている。

　が、それにしては感触が妙だった。

　拾い上げた俺は、思わず息を呑む。硝子にしてはやけに軽く、柔らかい。

「うー」

　突如、声が聴こえてきて、思わずその瓶を落としてしまった。

　声が発せられたのは、部屋の奥にあるドアの向こうからのようである。

　俺は、そのドアへと歩み寄る。

「どなたか、いらっしゃいますか？」

　大きな声で、問いかける。

「あ゙ぁー」

　扉越しに聞こえてきたのは、明らかに平常ではないと思わせる低いうめき声だった。

　警戒心を持ちつつ、俺はそっとドアを開けた。

　どうやら寝室らしく、ベッドが二台、並べられている。

　二つのベッドの合間に、こちらに背を向けて、人が佇んでいる。

　背はそれほど高くなく、短めの頭髪は黒い。

「あの……」

　そう俺が呼び掛けると同時に、佇む黒髪の人物がゆっくりと身体をこちらへ向ける。

「あ゙あー」

　その顔は蝋のように白く、目は虚ろ。だらしなく開けられた口からは、涎が垂れ下がる。

　尋常ならざる状態なのは一目瞭然。

　俺は、即座に確信する。

　遭遇するのは初めてだが、書物によりその特徴は把握していた。

　こいつ……アンデッドか。