「こういうのはね、順番だから仕方ないけど、やっぱりつらいねえ…」

　ひがんを通じてハツコから依頼があったのは、本人の葬儀から二日ほど後のことだった。

『自分の葬式で大泣きしていた孫がどうしても心配だけど、もう何もできないのが辛くて見ていられない』

　道端で落ち込むハツコを見かけたひがんは、悩み事を聞き出して玲央に持ち掛けた。

「気になりっぱなしはヤだよね！」

　ハツコを含むほとんどの幽霊は、生前と違い生者とのまともな意思疎通の出来なさに絶望し、諦めてしまうことが大半だ。

　しかし、ひがんにはそもそも生前の経験そのものが無く、情報伝達の失敗を恐れる理由もなかった。孫本人にコンタクトを取るのが無理なら、孫の友達を間に挟んで協力してもらえばいい。

　そうして駆り出されたのが、偶然にも幽霊と話せる体質の玲央だった。玲央自身も友達を励まそうという気持ちがあったからともかく。

　祖母と孫の話はそれなりに、時間がゆっくりと癒してくれるだろうとはなった。

　だけど、まだ解決していない問題もある。

「あとは野良猫か…」

　玲央が眉間に皺を寄せる。

「ねこちゃん、どこ行ったんだろ」

　ひがんも首を傾げる。すると、すぐ近くに半透明になった猫がやってきた。

「あっ、ねこ！この子も死んでるっぽいし、いなくなった子かな」

「ンギャー」

　サビ猫の幽霊が、ひがんのローファーをフンフンと嗅ぎつける。少女が猫を抱き上げると、猫はだみ声で鳴いた。

「ああ、その子はね、あたしが子供の頃に飼ってた猫なんだよ」

「そーなんだ」

「もう何十年も前に亡くなったのに、会えたらまだ覚えててくれてねえ」

　ハツコがサビ猫を指して説明する。老婆は懐かしそうに目を細め、ひがんの腕の中に収まった毛玉をなでる。

「昔の猫…、すいません、ノラっていう猫に心当たりはありませんか？生前に可愛がっていたって、栄人が」

　玲央は友達の発言を思い出し、その行方を探ろうとハツコに尋ねた。ところがハツコは顔を曇らせる。

「それが、…どこにもいないのよ」

「いない？」

「どこにも…？」

　ハツコの証言を、ひがんと玲央がそれぞれ復唱する。

「ノラもだいぶトシでね、あたしらどっちが先でもおかしくなかった。でも、ノラはこっちにも来てない」

「じゃあ、ノラちゃんはまだ生きてるかも？」

「いや。探したけど、この近所のどこにもいない。ノラじゃない他の野良猫も、外で飼われてる猫も、みんな…」

　ひがんの問いかけにも、ハツコは暗い表情で返した。幽霊になってから散策しているうちに、空になったままのエサ皿や段ボール箱をいくつも見ていた。猫たちが一斉に縄張りを変えたとでもいうのか、不自然すぎる光景だった。

「この世にも、あの世にも、猫がいない…」

　玲央は疑わし気に繰り返した。死んだだけならば、幽霊として会えるはず。なのに、幽体にもならず、かといって生きてもいない。

　猫たちはどこに消えたのか？

「ねこー、おばーちゃん、この子なんてお名前？」

「タローちゃん。メスだけど」

「サビ猫だもんね」

「ンギャーン」

　ひがんは猫とたわむれていた。猫は不服そうに鳴いていた。