「おすそ分け会」から、数日が経った。

コーダ村の空気は、以前とは比べ物にならないほど和やかなものに変わっていた。

「わっしょーい！」

「こら、あまりゴルズ殿を困らせるでないぞ！」

村の広場では、ゴルズ隊長が子供を肩車してやっている。

強面の隊長は、照れ臭そうにしながらも、その表情はどこか嬉しそうだ。

近くの井戸端では、村の女たちがオークの兵士に

「これ、余ったから持っていきな」と

野菜を差し入れている光景もあった。

「いやあ、大成功じゃないですか、カミヤ様！」

「まあ、第一段階としては上出来だろ」

少し離れた木陰からその光景を眺めながら、隣に立つリリィが自分のことのように喜んでいる。

俺も、口では皮肉を言いつつ、まんざらでもない気分だった。

押し付けられただけの仕事だったが、自分の仕事が目に見える形で誰かの笑顔に繋がるのは、素直に嬉しい。

ブラック企業にいた頃は、こんな感情、とうの昔に忘れていた。

その穏やかな空気を破ったのは、一台の馬車だった。

村の入り口からやってきたその馬車は、王都から来た行商人らしく、広場に着くと荷台から様々な商品を並べ始めた。

村人たちが物珍しそうに集まっていく。

ごくありふれた日常の風景。だが、俺は見逃さなかった。

行商人が商品の片隅で、携えてきた一枚の掲示物を広場の掲示板に貼り出したのを。

「リリィ、ちょっと見てくるぞ」

「はいっ！」

俺たちが人だかりをかき分けて掲示板の前にたどり着いた時、そこに貼られていたものを見て、俺は息を呑んだ。

これまでの古ぼけた手配書とは、何もかもが違っていた。

上質な紙に、色鮮やかなインク。

それは、もはや「掲示物」というより「芸術品」と呼ぶべきクオリティだった。

そこに描かれていたのは、一人の少女。

神々しい光を背に、民衆に慈愛に満ちた微笑みを向ける、金髪碧眼の王女。

俺が以前、例のプロパガンダポスターの隅に描かれているのを見た、エレナ王女その人だった。

そして、その肖像画の横には、美しくも計算され尽くした書体で、こう綴られていた。

『魔族の甘言にご注意を。真の平和は、聖なる王女と共に』

「うわあ…きれいな絵ですねえ」

「エレナ様だわ…」

村人たちが、そのポスターに魅入られたように呟く。

リリィでさえ、その美しさに我を失っている。

だが、俺の背筋には冷たい汗が流れていた。

美しい？違う。これは、広告だ。

王女の背景に描かれた光輪は、彼女を神格化するための視覚効果。

微笑みの角度は、最も民衆の庇護欲を掻き立てるよう計算されている。

そして、このキャッチコピー。

俺たちが行った「おすそ分け会」を、巧みに「甘言」という言葉で貶め、王女こそが「真の平和」の象徴であると刷り込む、完璧なカウンタープロパガンダだ。

「くそっ…いい仕事しやがる」

俺が思わず呟いた、その時だった。

「ほら、太郎！いつまで魔族なんかに構ってもらってるの！」

さっきまでゴルズ隊長に肩車をしてもらっていた子供が、母親に腕を引かれ、無理やり引き離される。

その母親の目は、明らかにゴルズ隊長を警戒していた。

その光景が、まるで狼煙だったかのように、村の空気が一変した。

兵士たちに野菜を渡していた女たちは、そそくさとその場を離れ、子供たちは親に手を引かれて家路につく。

さっきまでの和やかな雰囲気が嘘のように消え去り、広場には再び、人間と魔族の間の見えない壁がそびえ立っていた。

リリィが、目の前の光景が信じられないといった顔で立ち尽くしている。

だが俺は、ただ静かに、エレナ王女の肖像画を睨みつけていた。

なるほどな。

村人との小さな触れ合いに、少し浮かれていたらしい。

これが本当の戦争か。

銃でも剣でもなく、たった一枚の紙とインクで、人の心を支配する。

「……面白い。やってやろうじゃないか」

俺の異世界広報ライフは、どうやら本当の開幕を迎えたらしい。