「何ですか、これは！？」

「死体だが。」　

　父は至極真面目な顔をして、そう答えた。

　もういやだ、一刻も早く王都にある屋敷に帰りたい。

　俺は我が家の領地内にある城に帰省していた。城に入ると、異様なにおいが鼻を貫いたので、嫌な予感がして父の書斎に来てみればこのざまだった。

　書斎の真ん中で、腐りかけの死体が椅子に縛り付けられている。見た目から察するに女性であった。父はその女性の死体の前で屈み、死体を見物していた。

　父は所謂『黒魔術』にはまっている。俺が成人すると、父は俺に宮廷での仕事と王都の屋敷を押し付けて、自分の領地に引きこもるようになった。そして、不老不死のためとか悪霊退散のためとかで、よく分からない調合や儀式を好き勝手やるようになった。

　俺は父を刺激しないように話を合わせた。

「えぇ～と、どうして？　誰の死体なの？　魔女さんの助言でやってるのかな？」

「この家の呪いの発端を明らかにするのだ。」

　その言葉に俺はピクリと反応した。魔術とかお化けといった類の話は信じないが、これは別だ。

　我が家――トレフルミーナ侯爵アルバ＝モンデレ家には『呪い』がある。あれは『呪い』の言葉以外で形容することは確実にできない。

　父は淡々と事の成り行きを語った。

「コンルウォワ様（父は魔女のことをそう呼ぶ）に『呪い』のことを相談したんだ。そうしたら、あの御方曰く、『モンデレ家末代の娘にその所以あり』と仰せられたのだ。そこで、末代の娘、二人いるのだが、その墓から死体を掘り起こして一時的に蘇生し、呪いの発端を語らせようというわけよ。」

　呪いの発端？　モンデレ家末代の娘？　二つも死体を掘り返したのか？　

　頭がくらくらしてきた。けれども、俺は真剣にこの話を考えようとして、両頬をバチンと叩いた。

　モンデレ家とはこのアルバ＝モンデレ家の前身となった家である。

　約160年前、モンデレ家の末代には二人の娘がいた。

　本来ならば、そのどちらかが遠い親戚にあたるオーレリアン・ド・アルバと結婚し、彼は入り婿としてモンデレ家を継ぐはずだった。

　しかし、結婚の前に、姉妹が同じ日に同じ死に方をするという事件が起こった。

　それで、モンデレ家は断絶。オーレリアンはモンデレ家の分家出身かつ、モンデレ家の娘と婚約していたという縁で、トレフルミーナ侯爵とモンデレの家名を受け継いた。

　これが、我がアルバ＝モンデレ家の由縁である。

　確か、古い文書に書いてあった末代の娘である姉妹の名前は『エレオノール』と『フェリシー』だったはずだ。

　しかし、2人のことについて古文書には、それぞれの人となりの簡素的描写、2人の亡くなった事件の捜査記録しか記されていなくて、つまり、謎が多い。

　ここまでのことを整理すると、目の前の死体はそのエレオノールかフェリシーのどちらか。何故か今の今まで白骨化せず、今宵、蘇生される。

　俺は今、目の前の光景が信じられなかった。

　しかし、同時に己の探求心も燃え上がっていた。

　『呪い』は何故始まった？　古文書に書いてあった姉妹の死の真相は？　どうすれば『呪い』は解ける？

　もう、死臭のことは気にならなくなっていた。

　父が口を開いた。

「今から、侍従たちに蘇生を行わせる。ラベンダーの間でも同じことをやっているから、見に行ってもいいぞ。」

　俺はどうしようか迷った。このまま残って『彼女』の話を聞こうか、ラベンダーの間の死体を見に行こうか……。

　・このまま残る　→　第2話　書斎にて　へ

　・ラベンダーの間へ行く　→　第3話　ラベンダーの間にて　へ