大阪から戻った明は、その夜すぐに潔子とはるを呼び寄せた。旅館の応接間、ちゃぶ台を挟んで三人が座る。灯明のやわらかな光の下、明は北原とのやりとりを伝えた。

「――雑誌に載せることはできそうです。ただし条件がある。“読者が行きたくなる目玉を用意しろ”と」

　潔子は眉を寄せた。

「目玉……と申しますと？」

「他の宿と一線を画すものです。名物料理でも、建物でもいい。何か、強烈に印象づけるものが必要だと」

　はるは静かに頷いた。

「言われてみれば、確かにそうやなぁ。京都には老舗の宿がようけある。白露館にしかないもんがなければ、雑誌に載っても埋もれてしまうやろう」

　潔子は少し考え、板前たちが試作している料理のことを口にした。

「いま、板前衆は新しい懐石を考えております。ただ、まだ形にはなっておりません。雑誌に載せられるほどの完成度には、まだ……」

　明は腕を組み、真剣に考え込んだ。

「料理だけに頼るのは危険だ。改修後の建物や、部屋のしつらえにも目を引く要素が欲しい」

　はるが口を開く。

「せやけど、昔からの建物を大きく変えるのは難しいで。白露館の誇りは歴史や。壊してしまえば、それこそ他と変わらん」

「壊すんじゃない。生かすんです」

　明はきっぱりと言った。

「古い建物の趣を残しながら、現代の客に響く何かを加える。それができれば……」

　言葉が途切れ、しばし沈黙が流れた。

　やがて潔子が口を開いた。

「ひとつ、思い当たることがございます」

　明とはるが目を向ける。潔子は少し恥ずかしげに微笑んだ。

「実は、わたくしの父が存命の頃、白露館の庭で“月見の宴”を催しておりました。秋の夜、庭に設けた席で、月を眺めながら懐石を楽しむのです。お客様にはたいへん好評でございましたが、戦争で世の中が変わり、いつしか途絶えてしまいました」

　明の瞳が光を帯びる。

「それだ……！　雑誌で取り上げるには最高じゃないか。京都の歴史ある旅館で、庭園を使った月見の宴。写真映えもするし、唯一無二の体験になる」

　はるも驚いたように目を細めた。

「確かに、あれは白露館ならではやったなぁ。庭も広いし、池もある。手入れをすれば見事に甦るやろう」

　潔子は頷きながらも、慎重に言葉を選んだ。

「けれど、再開するには大変な準備が必要です。庭の整備、席の設え、料理の工夫……。改修と並行して進めるのは容易ではありません」

　明は迷いなく答えた。

「それでも、挑む価値はある。白露館の“目玉”は、それに決めましょう」

　潔子はじっと彼を見つめた。若さゆえの無謀さとも思えるその言葉に、しかし不思議と心が揺さぶられた。

　はるが口を挟む。

「なら、板前衆には“月見の宴”にふさわしい献立を考えてもらわなあかんな。わたしは庭師に声をかけてみるよ」

　潔子も小さく笑みを浮かべた。

「……父が大切にしていた宴を、もう一度この館で。できるものなら、わたくしもぜひ実現させたい」

　明は深く頷いた。

「必ずやりましょう。雑誌に載せるのは、そのときだ」

　三人の間に、はっきりとした方向性が共有された瞬間だった。

　◇

　その夜、部屋に戻った明は机に向かい、ノートに大きく書き込んだ。

　――白露館の目玉：“月見の宴”の復活。

　筆圧が強くなり、紙が少し破れた。それでも構わなかった。

「ここから始まるんだ」

　窓の外には、雲間から淡い月が顔を覗かせていた。