玉座の間に入った瞬間、視界が滲む。敬愛、崇拝、憧憬――すべてが胸に迫り、息が浅くなる。たとえどれだけ時が経っても、女王陛下の姿は、初めて見上げたときと変わらない。

　厳しい戦火に焼かれて、村が滅んだあの日。

　誰もが顔をそむける中、真っ直ぐに手を差し伸べてくれた、白い手。

（……女王陛下は、今もあのときのままだ）

　一瞬だけ過去の記憶が胸をかすめ、思わず目を細めた。

　だが、今はもう気づいている。

　陛下もまた、誰にも見せられない孤独を抱えておられるのだと。

　この国を背負うその背は、いつも凛としていて、どこまでも遠い。

　誰にも縋らず、誰にも弱さを見せない――その強さが、痛いほど似ている。

（……だから、俺はこの人に仕える）

（この孤独だけは、分かるから）

　その瞬間、女王陛下の視線がふとこちらに向いた。

　まるで心を読まれたように、微かに目元が和らぐ。

　言葉はなくとも、その微笑だけで、胸の奥が静かに満たされた。

「顔を上げよ、我が剣、アデル＝シュタット」

「――はっ」

「今回は、少しばかり難しい相談をしよう」

　女王の声は、気高くゆるがない。

　だが、その瞳にはどこか、試すような光が広がっていた。

＊＊＊

「……監禁、ですか」

「そうだ。イゼルノア北部の城館にて、ヴィクトル侯が反対派に囚われているとの報が入った」

　イゼルノアという地名を聞いた瞬間、不意に金髪の男の顔が脳裏をよぎった。

　あの挑発的な目、笑みの裏に潜む何か――。

（……また、関わることになるのか）

　胸の内で言いようのないざらつきが広がり、言葉にできない不穏さが残った。

「……ヴィクトル侯は、陛下に忠誠を誓う数少ない属領貴族の一人です」

「そうだ。救出できれば、今後の政治的布石としても大きかろう」

「ですが今、兵を動かすのは得策ではありません。公になれば、内政干渉と見なされるでしょう」

「したがって、少数で、静かに、確実に。」

　女王は、まるで問いかけるように、俺を見る。

「可能か？」

「――可能です。適任を選びます」

　隣で膝をついていた副長のレオニスが、心配そうにこちらを見た。

　たやすい任務ではないことは、俺自身にもわかっている。

　だが──女王の信頼を、裏切るわけにはいかなかった。

＊＊＊

　謁見を終えたあと、控えの間で副長であるレオニス＝エルバーンが問いかけた。

　

　レオニス＝エルバーン──かつて自分より先に副官を務めていた男だ。

　淡い茶の髪を無造作に束ね、穏やかな眼差し。

　穏やかで、忠誠心が厚く、部下の信頼も篤い。

　戦場でも私情を挟まず冷静沈着。だが、野心というものがまるでない。

　昇進にも関心がなく、誰よりも有能でありながら、

　「自分は脇で支えるのが性に合っている」と笑ってみせるその姿に、

　人は自然と頭を下げる。

　自分が彼を追い越して団長に任じられた時、引け目を覚えた。

　だがレオニスは、ただ穏やかに笑っていた。

　その笑顔が、今もどこか苦手だった。

「人選は？」

「難易度が高い。俺が行く」

「では伴に」

　少し迷う。有能さでも忠誠心でもレオの右に出るものはいない。

　だが――。

「お前には、俺が不在の間、団の指揮を任せる。副長としてな」

「……かしこまりました」

　レオニスは一礼し、少しだけ目を細めた。

「……団長は、いつも無茶をします。あまり前に出すぎませんように」

　言葉が柔らかくて、叱られたような気もしなかった。

　むしろ少しだけ、胸の奥が温かくなった。

　けれど、その温かさをどう返せばいいのか分からない。

「そう言うお前も、よく突っ走るだろう」

　軽く受け流すように言うと、レオニスがふっと笑った。

「似た者同士、ということで」

　ほんの一瞬、その笑みを正面から見られずに視線を逸らした。

　なぜだか分からないが、目の奥が少し痛かった。

　その笑みが穏やかで、少しだけ胸の奥がざわつく。

　笑われているわけでも、責められているわけでもない。

　ただ、気づかれている。

　そう思うと、なぜか落ち着かなくなった。

　視線を逸らし、咳払いを一つ。

「では、新兵の訓練を任せる。報告は文書で」

　一礼して去っていく副長の背を見送り、俺は一人、考えた。

　――現地の地理に通じ、機転が利き、腕が立ち、敵の目を騙せる人間。

　適任は……一人しかいない。

　残念ながら。

「――出てこい。いるんだろう」

　柱の陰から、にやりと顔をのぞかせたのは、案の定、あの男だった。

「ばれてましたか」

「最初から気配を消す気もなかっただろう」

　ナイジェルは笑いながら、こちらに歩み寄る。

　途中でわざと歩幅を合わせ、肩が触れるほどに近づいてくる。

「――とろけそうな顔してましたね。女王陛下に見惚れてたんでしょう？」

「……関係ない」

「顔が似てたからですか。つい勘違いしちゃいましたよ」

「無駄口を叩くな」

　その言葉を受けても、ナイジェルは一歩も引かず、目を細める。

「それで？　俺を選んだのは、そういう意味ですか？　信用してもらえた？」

「信用はしていない」

「はっきり言いますね」

「怪しい動きをすれば――その場で殺す。それだけだ」

　ナイジェルは目を細め、ふっと笑った。

　それから、俺に手を伸ばした。

　その瞬間、俺の肩がぴくりと揺れる。

「……可愛い。目が潤んでますよ。

　昨日のこと、思い出した？」

　アデルが言葉を発する前に、ナイジェルがふっと顔を寄せ、唇を重ねた。

　熱く、浅い接触。だが、それだけで体が一瞬硬直する。

　ナイジェルの手が腰に回る。

　軽く引き寄せられたかと思えば、体がそっと押しつけられる。

　布越しに伝わる熱と硬さ。

　逃げられない。

　いや、逃げたくない――そう思ってしまった自分に、ひどく戸惑っていた。

「ほんと、この顔で動けなくなるんですね」

「……調子に乗るな。殺すぞ」

　その声には、わずかな震えが混じっていた。

　ナイジェルはその反応に満足げな笑みを浮かべ、そっと顔を寄せる。

　首筋に熱い吐息がかかる──と思った瞬間、舌先が肌に触れた。

　べろりと舐めあげられる。

　火傷しそうに熱く、濡れたものが肌に這う。

　じわじわとした湿気と熱が、皮膚の奥にまで染み込んでくる。

「……っ、あ……♡」

　舌で首筋をなぞられるたびに、ぞくぞくと背筋が粟立つ。

　次の瞬間、ナイジェルがその柔らかな箇所に、小さく、だが確かに、噛みついた。

「……っ！」

　その刺激に、声にならない息が喉から漏れる。

　ナイジェルはそのまま耳元で囁いた。

「ほら、やっぱり俺の顔じゃ、抗えないでしょ」

　一瞬の沈黙。

「……やばいな、あんた。可愛くて……はまりそう」

　その声は、ふざけた調子の裏に、何かが滲んでいる気がした。

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