宿屋二階の静かな廊下に、微かな金属音が響いた。

　――カチャリ。

　鍵は、驚くほどあっけなく開いた。

　マフラーで顔の半分を覆い隠した二十代前半ほどの男──シーフと見て間違いない。

　その後ろから、粗野な雰囲気を纏った二人の冒険者が、慎重に、だが確信めいた足取りで部屋へと侵入した。

　三人の男は、暗がりの中で互いに小さく頷き、薄く笑う。

「まさか、この村に“破滅の魔術師”が来るとはな……」

　笑みには興奮と、捕らえた獲物を前にした獣のような欲深さが滲んでいる。

　彼らは、領主の息子殺害の犯人──賞金首を追ってきた者たちだった。

　先頭のシーフは、鉱山都市の地下ギルドで情報屋をしており、この件には裏で深く関わっている。

　領主の息子が殺されたと聞いた瞬間、彼は悟ったのだ。

（あいつ以外にありえねぇ……）

　という確信を。

　男爵の城へ侵入する方法、領主の息子の居場所──それらを伝えた“あの男”が、まさか領主の息子を殺害するとは。

　情報屋は震えるほど驚いたが、同時に好機だとも思った。

　仲間の情報屋から、奴が東へ向かったと聞き、賞金目当てに冒険者２名を雇い、この村まで追ってきた。

　途中、鉱山都市の兵士たちが敗走してくるのを見て、確信はさらに深まる。

（近くにいる……間違いなく）

　そして――奴は、この宿屋に入ってきた。

　情報屋は商人に変装して酒場で座っていた。破滅の魔術師は情報屋に、まるで気づかないままに。

　情報屋は、宿屋の店員に金と赤ワインを渡した。

　その赤ワインには、声も出ず動けなくなる麻痺毒が仕込まれている。

（これで、もう動けねぇだろ……破滅の魔術師といえどもな）

　短剣を抜き、情報屋はゆっくりとベッドへ近づいた。

　ベッドには、ぐったりと横たわる一人の男。

　薄暗い室内に、男の影が不気味に沈んでいる。

　情報屋は息を潜め、胸元へ短剣を突き立てようと剣を振り下ろす。

　―――！？

　刃が肉を断つ感触が、まったく無い。

（な……何だ！？ 短剣を避けたのか！？）

　その疑問に答えるように、耳元で低い声が響く。

「――ファイアアロー」

　炎の矢が、闇を貫いて一直線に飛び出し、情報屋の胸を穿（うが）った。

「ぐはっ……！」

　後続の冒険者たちが慌てて武器を構える。しかし、

「サンドボール！　……アイスボール！」

　容赦なく放たれた土球と氷球が二人を叩き飛ばし、部屋の壁に激突させた。

　◆　◆　◆

　―――1時間程前。

　オレは、意識の靄を振り払うように頭を振り、よろめきながら立ち上がった。

（再び、麻痺毒にやられるわけにはいかない！）

　視界の端で、ゲームシステムのポップアップがちらつく。

『状態異常：麻痺』の文字を確認し、急いでアイテムボックスから【解毒薬】を取り出す。

（この試供品が役に立つとは⋯）

　薬を飲み込んだ瞬間、身体にまとわりついていた痺れがふっと消えた。

（……危なかった）

　解毒薬は直ぐに効果を表し、麻痺は直ぐに解けた。

　そして、少しすると、犯人がオレの部屋に入って来たのを確認し、撃退した。顔を見ると、犯人が地下ギルドの情報屋だとわかり、驚愕する。

　床に転がる情報屋の遺体。その懐から、紙切れがはみ出している。

　取り出して見ると、それは──

「手配書：破滅の魔術師　

　罪状：領主の息子殺害

　賞金：金貨1000枚」

「……金貨1000枚か。随分と高額だな」

　そんな自嘲を漏らしながら、オレは宿屋を後にした。

　外はまだ深い闇に包まれている。

　馬を使えば早いが目立つ。賞金首として狙われている今、危険すぎる。

　オレは徒歩で村を離れ、眠気に抗いながら街道を進んだ。

　やがて、暗闇の中で平坦な場所を見つけ、テントを張り、寝袋に潜り込む。

（少しだけ……休もう……）

　深い眠りに落ちた。

　◆　◆　◆

　――翌朝。

　テントの布越しに差し込む朝日が、暖かな光で身体を照らす。

　思いのほかよく眠れたのか、頭が驚くほどクリアだった。

　外に出て、伸びをした瞬間。

「シューーッ！」

　鋭い音とともに、一本の矢がテントに突き刺さった。

「っ……！」

　咄嗟に振り返ると、西の街道に数人の冒険者。

　その中の一人が、こちらに弓を構え、まさに次の矢を番えようとしている。

（早い……！　やっぱり、生き残りがいたか）

　オレはテントを放置したまま、大きな木の陰に飛び込み、装備を整える。

　革の鎧を締め、革のローブを羽織り、鉄の盾を構え、妖精剣を握る。

　装備が揃い、心が静かに研ぎ澄まされていく中で──

　昨日の情報屋の笑みが、頭をよぎる。

　オレは、剣を握り直した。

　そしてオレは学ぶ。

〈人は金で人を害する〉

　と言うことを。