気がつくと、僕はまた穏やかな笑顔の父さんを見送っていた。

　隣にはハチと母さん。

　前回は引き止めたら死んでしまった。なら――

「……導。一緒に遠くに行かない？」

「うん。僕、お母さんと一緒に行くよ」

「よし、じゃあ一緒に行こう！」

　母さんは僕を優しく、でも力強く抱きしめた。

　懐かしい柑橘の香りがした。

　母さんは荷物をまとめ、僕を連れて家を出た。

　行き先はやはり神社の本殿。

　母さんは父さんから逃げたいので、この町から父さんを出さないでほしいと願った。

「んふふ。いいよ。最近あんた達のおかげで退屈しないから、これはオマケ」

　桂花様が指を鳴らす。

「町を出るまで声を出さなければ、姿を見えなくしてやったよ。あと茉の殺し方なんだが……」

　桂花様は僕を一瞥した。

「ふむ。茉の願いでな、四つ葉にしか言えない。まぁ今度言うよ」

　――殺し方？ 父さんは普通には殺せない？

　しかも桂花様の言い方……本来はこの場で伝えるはずだった？

　父さんは母さんだけに自分の殺し方を教えたかった？

　母さんは知りながら、殺さなかった……？

　疑問は残るが、今は町を出るのが先だ。

　僕らは声を出さずに頭を下げ、神社を後にした。

　ハチは着いてきてくれなかった。

　神社の敷地を出た時、遠くに父さんの姿があった。

　こちらから見えるということは、父さんからも見えているはず……。

　母さんの顔から血の気が引く。僕は咄嗟に母さんの裾をつかみ、茂みに隠れさせた。

　母さんの口を押さえ、父さんが通り過ぎるのを待つ。

　父さんは神社に入っていった。

　僕は母さんを立たせ、町の外へと急いだ。

　途中、町人に出会ったが、誰も僕らに気づかなかった。

　町の出口に立ち、人影がないのを確かめ、外へ出た瞬間、駆け出した。

　――次の町に昼につけば一息つき、その日のうちに発つ。

　夜についたら宿に一泊し、翌朝出る。

　金が尽きれば皿洗いなどで稼ぎ、また次の町へ。

　いくつ目の町だっただろう。母さんは逃げ続けることに疲れたらしく、しばらくある町に滞在することになった。

　母さんの意思が一番大事だから、僕も従った。

　宿屋で働かせてほしいと頼むと、ちょうど料理人がいなくなったらしく、雇ってもらえた。

　宿屋には僕と同じくらいの子がいて、一緒に店を手伝ったり遊んだりした。

　でも――こんなに呑気にしていていいのか？

　五歳で町を抜け出し、数ヶ月でここに着いた。もう半年が経つ。

　まだ六歳にも満たない。少なくとも、あの惨劇が起こった十一歳までは気を抜けない。

　そんなことを考えていたら、宿屋の主人が母さんに告白し、玉砕していた。

　母さんは仕事を辞めようかと思ったが、止められていた。

　そして――僕が七歳になった頃、母さんはその告白を受け入れた。

「……え？ なんで？」

「導くん、ごめん。でも僕も四つ葉さんを好きになってしまったんだ」

「僕が困惑してるのは、おじさんのせいじゃなくて母さんのせいです」

「導……ごめんね。でも、この人といると安心するの」

「安心……？　まだ安心できる状況じゃないよね？」

「え？　もう二年くらい経つのよ？」

「あの人が母さんをそんな簡単に諦めるわけないだろ？！」

　初めて母さんと喧嘩をした。母さんの顔は真っ青だった。

「……ごめん。僕はここにいない方がいいよね。この町でどうにか生きていくから」

　出ていこうとすると、おじさんが小さな僕でも働けるところを紹介してくれると言った。

　――本当に、いい人なんだな。

「ごめんなさい……ありがとうございます」

「導くんは本当に七歳なのかい？ 随分頭がいいね」

　ドキリとした。

　十一年と今回で二年生きているので、精神的には十三歳だ。

　いろいろ探られるのも面倒だから、年相応のふりが必要だと思った。

　僕は宿屋を出て、茶屋で皿洗いや配膳をしながら、母さんの様子を見に行っていた。

　母さんのお腹は大きくなっていた。

　僕が八歳の頃、弟が生まれた。

　――どうしてそんなに幸せそうなんだろう。

　最初の時も、僕と父さんを忘れて誰かとこんなに幸せそうだったのか？

　僕はずっと母さんに会いたかったのに。母さんは……

　もう、分からなかった。

　だから直接聞くことにした。

「母さん」

「あ、導……」

「母さんは、なんで父さんから逃げたの？　それとも僕が何かした？」

「違うの、導。あなたは悪くないわ」

「じゃあ、父さんが悪いの？」

「……あなたが三歳か四歳の時。散歩に行ったの……」

　母さんはぽつりぽつりと語り始めた。

　友人の家に行ったこと。

　友人が迫害を受けた痕跡があったこと。

　迫害の理由は恐らく母さんだということ。

　そして、それを仕組んだのは父さんか、父さんを慮った町人。

「それからは、あの町全体が怖くて……怖くてたまらなかったの」

　母さんは震える声で語り終えた。

　僕の胸に鉛のような重さが沈む。

「それだけ？」

　絞り出すように問うと、母さんはびくりと肩を震わせた。

「え……？」

「ただ怖かった。それだけ？　僕を置いて、父さんの執着から逃げた理由がそれだけ？　そして、すぐに別の男に縋って、新しい家庭を築くの？」

　僕の声は、自分でも驚くほど冷たく響いた。

　母さんの顔から血の気が引いていく。

「だって……だってどうすればよかったの？　私は悪くない……私は、ただ安心したくて……」

「安心？」

　僕は笑った。乾いた笑いだった。

「父さんがそう簡単に諦めるわけない。僕がどれだけ止めても耳を貸さず、ただ目の前の『安心』に飛びついただけだ。おじさんに害が及ぶかもしれないなんて、考えなかったんだろ？」

　母さんの目に涙が浮かんでいた。

　けれど、僕の心はもう動かなかった。

　僕がずっと知りたかったのは、『母さんは何を思っていたのか』だった。

　なぜ僕を置いて逃げたのか。

　なぜ父さんの危険を顧みず、新しい依存先に縋ったのか。

　答えは、今ここにある。

　母さんは、自分で考え、困難を乗り越えることを選ばなかった。

　ただ誰かに守られる「安心」を求め、依存を繰り返す愚かな人だった。