明治二十八年も師走のはじめ。

　友の帰還を首を長くして待っていた妙子のもとに、一通の封書が届いた。

　差出人は――後西院絢子。

　消印は東京。封は検閲のためにいったん開けられていたが、内容に問題はなかったらしく、そのまま彼女の手元に届いた。

　中には、一筆箋が一枚。

　内容は、元気でいること。

　そして、卒業式には出るつもりだということ。

　たった数行――それだけだった。

　どこにいるのかは書かれていない。

　けれど、消印が正しいのなら、もう内地に帰っているのだと推測できた。

　――絢子……どこにいるの？

　何があったの？

　やっぱり……雅延王殿下を、選んだの……？

　妙子のもとにも、桂川宮靖久親王に先駆けて、共に出征していた息子・雅延王がすでに内地へ戻ったという報せが届いていた。

　しかし、その一行に絢子が加わっていたかどうかまでは、わからない。

　なんとなく、手紙のことは海野や森本に話す気になれなかった。

　それ以来、十二月に入ってからは特に、絢子の名を意識して避けるようになっていた。

　けれども、じきに妙子のもとへも噂が届きはじめた。

「なぁ、渡辺。後西院、宮内庁にいるって話だぞ」

「いや、神祇省だったかな。今後は神官として出仕するとか」

　講堂の噂話は、嫌でも彼女の耳に入る。

「えーっ、それ、確かな筋か？　なんか嘘っぽいぞ」

「うん、嘘。――本当は、桂川宮家にいるらしいって」

「ほんと？」

「さぁ？」

　面白そうに、冗談めかして笑ったのは森本だった。

　その声だけが、妙子の耳にいつまでも残った。

　+++++

「なぁ、妙子。このまま後西院が帰ってこなかったら、士官後はどうするんだ？」

　六畳の小さな畳の部屋。

　外から見えぬよう障子を閉め、海野と妙子は肩を触れ合わせて座り、互いの重みをそっと預け合っていた。

　二月の日曜日。

　別々に外出届を出し、秘密の隠れ家で逢瀬を重ねる。

　そこは、妙子の実家が管理する貸家の空室で、付き合い始めてから幾度となく使ってきた場所だった。

「――考えたくないよ」

　抱えていた膝を胸にきゅっと引き寄せ、妙子はそのまま顔をうずめた。

「でも、森本によれば、後西院は――」

「だから――考えたくないんだってば。

　絢子だって、別にカメラートを解消するとは言ってきてないんだし……。

　独りぼっちで、これからの長い士官生活を過ごしていくなんて、想像したくない」

　顔を上げないままの妙子に、海野はそっと肩へ手を回した。

「独りでいる必要は、ないんじゃないか？

　例えば――その、俺と一緒にいる、とか」

　海野は少し頬を染め、照れたように笑う。

「無理よ。幸昌には森本がいるじゃない。

　それに、まだ絢子が帰ってこないって決まったわけじゃないんだから……。

　縁起でもないこと、言わないで」

　涙声の妙子に完全に拒絶され、海野は口を閉ざした。

　そして、そっと彼女の髪に口づけを落とす。

「……わかったよ。じゃあ、話題を変えるけど――あの件、考えてくれたか？」

「――婚約の件？」

　妙子が顔をそっと上げる。

　本当に泣いていたのだ。目元が赤く染まっている。

「ああ……」

　海野は彼女の目尻をそっとぬぐう。

　兄が跡継ぎの座を降り、代わりに海野が家を継ぐことになった。

　海野がそう妙子に告げたのは、二人が付き合いはじめて間もない頃だった。

　その後の親族会議で、海野は一族の重鎮たちから、すぐに婚約者を定めるよう迫られた。

　兄が婿養子に入るという衝撃的な結末をたどったせいで、「今度こそ幸昌まで取られてはならぬ」と、親族たちが焦った結果だった。

「正直、急すぎて――。

　本当は、中尉に昇進するまでは“お付き合いの期間”にしたいって思ってるんだけど……。

　でも、それじゃあ幸昌が、長老たちに勝手にお嫁さんを決められちゃうんだよね？」

「そうだな」

　妙子は、彼に頬を撫でられながら、その手にそっと頬ずりし、目を細めた。

「兄さんは二人もいるから、私はお嫁に行っても構わないんだけど――。

　でも、海野家って由緒正しい士族の家柄でしょ？

　平民の私に、奥さんなんて務まるかな……？」

「別に、身分は関係ないさ。

　士族や平民の前に、俺たちは対等な陸軍将校じゃないか。

　それに、結婚したからといって、普通の女みたいに家に入るわけでもない。

　海野の親戚筋には、女でも下士官を務めている者が何人かいるし、そもそも武を重んじる家風だ。

　武芸に秀でた女は、むしろ歓迎されるんだよ」

　海野は、明るい声で彼女を励ました。

「――そうかあ……。なら安心だけど……。

　卒業してすぐに婚約したら、『在学中から？！』って噂になっちゃうね？」

　くすりと笑う妙子。

　ようやく、その顔に笑みが戻った。

「それも大丈夫だろう。

　俺たちの前に、斎部たちが結納から婚姻まで、最短で話題をかっさらうはずだ。

　俺たちは、その後ろでひっそりと婚約を交わせばいい」

「ふふ……。もし万が一、そこに絢子と雅延王殿下まで加わったら――

　私たちなんて、誰にも気づかれないわね」

　木枯らしが障子窓をガタガタと鳴らし、

　わずかな隙間から、凍るような風が吹き込んでくる。

　その冷たさに思わず肩を震わせた妙子に気づき、

　海野は彼女を守るように、そっと抱き寄せた。

　何もない空室の貸家――。

　部屋はしんと冷えていたが、若い二人の息だけは、温かく満ちていた。

　+++++

　そして三月――。

　迎えた卒業式に現れた絢子は、もはや軍人の顔をしていなかった。

　薄化粧に彩られたその姿は、巫女――いや、女神のように輝いていた。

「では、皆さま、ごきげんよう。

　その時まで……お元気で」

　別れの言葉も、貴婦人のように優雅で。

　彼女が本当に遠くへ行ってしまうのだと、妙子はあきらめざるを得なかった。

　妙子は、絢子が桂川宮靖久親王や雅延王に従って講堂を去ったときこそ、号泣した。

　けれど、ひとしきり泣いてしまうと、腹が決まる。

　――彼女の分まで、帝国軍人としての本懐を遂げる。

　決めてしまえば強いものである。

　頬を両掌でパンッと小気味よく叩き、ニッと口端を笑みの形に釣り上げた。

「妙子、大事な話がある。ちょっといいか」

　すでに寮を引き払い、中野の斎部邸で生活している清至と時子を門まで見送ったあと――。

　踵を返した妙子に、海野が神妙な面持ちで声をかけた。

「大事な話？　ええ、いいけれど――」

　森本を視線で探すと、いつの間にか、彼はずいぶん先まで一人で歩いて行ってしまっていた。

「森本には、俺たちだけで話したいと伝えてある」

　海野は妙子を促し、並木道を並んでゆっくりと歩きはじめた。

「なぁ、妙子。卒業したら――やっぱり俺と、相棒にならないか？」

　何度か提案されたその申し出。

　彼の表情は真剣だったが、妙子はどこか信じきれずにいた。

　けれども、卒業式を終えた今この時の再提案――もう、そらすことも茶化すこともできない。

「でも、あなたのカメラートは森本でしょ？　彼はどうするのよ」

　妙子は立ち止まり、海野を振り仰いだ。

「実は――森本に、振られたんだ。

　カメラートの解消を申し出られた。

　もう奴は、昨年卒業した卜部特務少尉と、四月から組むことが内定している」

「……え？　初耳なんだけど……」

　目を丸くした妙子に、海野は気まずそうに頬を掻く。

「ああ。一応、機密事項だからな」

「――もしかして、かなり前から決まってた？」

「ああ」

　――しつこく打診してきたのは、そういう理由だったのね。

　妙子は、今までのつじつまがすべて合うことに気づき、

　胸の内でひとり、手を打って納得する。

　けれど、素直に喜びを見せるのは、まだ少し癪だった。

「そして――実は、もう特務局には下話をつけてある。

　あとはおまえがうなずけば、四月からは“相棒”として、優先的に同じ任務に就くことになる」

「……まぁ、手際のいいことで」

　妙子は、わざと眉をしかめてみせた。

「ああ。おまえと組みたくて、真剣だからな。

　森本が言ってたんだ――『士官同士の夫婦で、カメラートでない場合、離婚率が高い』って。

　それに、特務局のほうでも、神威持ちを相棒なしで任官させるのは不安らしくてな。

　この件は、結婚を含めて歓迎されている」

「……結婚も歓迎、か。

　そこまで言われたら、もう逃げ場はないじゃない」

　妙子は頬をふくらませ、腰に手を当てて怒る仕草をしたが――

　すぐに噴き出して笑い出した。

「ふふふ……あはは。ここまで手を回してくれるなんて、幸昌にしては上出来よ！

　末永くよろしくお願いします、私のカメラートさん！」

　嬉しそうに笑った彼女が差し出した手を取りながら、海野も幸せそうに笑った。

「ああ、こちらこそ。よろしく――俺の“ゲフェルテ”」

　並木道を渡る春風が、二人の笑い声をやさしくさらっていった。