「たえこぉ！　俺はお前に――けっ、結婚を申し込むぞ！　否とは言わせな……ぃ……」

　隣から聞こえた、寝言とも呻きともつかぬ声。

　八卦山の夜、軍幕の中は、しんと静まり返っていた。

　絢子の治療で意識を取り戻し、海野の手を握ったまま眠りに落ちた妙子は――ふと目を覚ました。

　そして耳にしたのは、海野の寝言による盛大な告白だった。

　――好意は、なんとなく気づいていた。

　でも……け、結婚って、そこまで……!?

　先ほどまで、隣の寝台で繰り広げられていた同級生たちの情熱的な口づけを、

　薄目を開けてそっと覗き見ていただけでも、心拍数は急上昇だった。

　そこへこの寝言である。――とどめを刺された。

　隣の寝台はすっかり静かになり、妙子も寝返りを打つふりをして、彼らに背を向ける。

　――顔を見られたら、起きてるってばれちゃう。

　さすがに見てたって知ったら、気まずいものね……。

　幕屋の垂れ布を見つめながら、真っ赤になった顔をくしゃくしゃにして百面相する。

　――時子たち、あんな接吻するんだ……。

　もう、身体の関係もあるってことだもの。

　……すごく、色っぽかったな。

　幼馴染のカメラートが恋人になり、そして出征を前に関係も持った――。

　……だいたいのことは、絢子と一緒に尋問して、全部わかっていた。

　けれど、実際に目にしたのは初めてで――その暴力にも匹敵するような衝撃に、妙子の心はざわめいた。

　時子ばかりが大人になっていくようで、妙子は、ほんの少しだけ寂しかった。

　――いいなぁ。私も、あんな接吻、してみたい。

　己の唇に、そっと指先を這わせる。

　思わず脳裏をかすめたのは、破廉恥で、あまりにも具体的な妄想だった。

　その相手は――やっぱり、自分を彼岸から此岸へ引き戻してくれた、あの人。

　――あぁ、やっぱり……海野、だよね。

　私、彼のことが好きなんだなぁ……。

　すぐわきで、健やかな寝息をたてるその温もりに、

　どうしようもなく体温が上がっていくのを感じていた。

　あの夜から二か月あまりの月日が過ぎた。

　時子と清至、そして絢子は台湾に残り、妙子は海野たちと共に内地へ帰ってきた。

　横須賀へ戻る船の上で、何度か海野と甲板で言葉を交わした。

　海を眺めながら語り合った話はとりとめもなく、いまではもう、細かな内容は思い出せない。

　けれど――彼が何かを言い出したそうにしていたことだけは、はっきりと覚えている。

　しかし、彼はその最後の一歩が、どうしても踏み出せなかったのだ。

　妙子にはそれが分かっていた。

　だが、明治生まれの男の矜持を守るためにも、辛抱強くその時を待つことにした。

　……けれど、その時は、十一月に入ってもまだ訪れていなかった。

「ねぇ、時子……あなたなら、どうする？」

　消灯後の寝室。

　布団の中で天井を見上げながら、妙子はぽつりとつぶやいた。

　内地に、時子も絢子も、まだ戻っていない。

　第三学年の女子は、いまや妙子ただ一人だった。

　本音で語り合うことも、ましてや恋の相談をすることも――。

　そんな相手は、この学舎にはいなかった。

　台湾の南進軍が解散し、友の帰還を心待ちにしていた十一月半ば過ぎ。

　とうとう海野が、妙子に外出の願いを申し出た。

　あいにく森本は用事があると言って断り、今回は二人きりでの外出となる。

　ここのところの海野は、どこかもの言いたげで――。

　いよいよその時かと胸を高鳴らせつつ、

（こんなに待たせておいて、これで告白してこなかったらどうしてくれよう）

　と、妙子はひそかに一計を案じた。

　私物を詰めた革製のカバン。その底板の下には、いざという時のためにこっそり持ち込んだ紅皿が隠してある。

　海野と待ち合わせた日曜の朝、寮母に気づかれない程度に、その紅をうっすらと引いた。

　ほんのわずかな変化だったが、鏡をのぞき込んだ妙子は、ずいぶん大人びた気がして、ひとり胸を弾ませた。

　昼食には、赤坂の洋食屋『東雲亭』を予約してある。

　気の利かない海野のことだ、きっと今日の予定（告白）で頭がいっぱいで、その舞台までは思い至っていないだろう。

　それに、純粋に行ってみたい店でもあった。

　一年次に、時子と清至が訪れたという洋食屋――最近では評判を呼び、いつも客でにぎわっているらしい。

　そして迎えた昼食時――。

「――俺と付き合ってほしい。そして、ゆくゆくは……」

　お膳立てをして、促して、

　昼食が運び込まれる直前に――妙子はついに、望みの言葉を海野の口から引き出した。

　海野はビフテキ、妙子はクロケットを注文した。

　胸がいっぱいで味が分からない――ということもなく、評判どおりの美味しさに、心ゆくまで舌鼓を打つ。

　あっという間に平らげると、やがてデザートのケーキと食後のコーヒーが運ばれてきた。

「ねぇ、海野。どうだった？」

　ケーキをフォークで切り分けながら、妙子は上目づかいでちらりと海野をうかがう。

「どうって……妙子が告白を受け入れてくれて、うれしい。」

　海野はコーヒーカップを手にしたまま、その水面をじっと見つめていた。

「あー、そうじゃなくて、このお店の料理のことよ。ビフテキ、美味しかったかなーって。」

「味なんかわかんねぇよ……」

　海野は耳まで真っ赤に染め、敗れかぶれの調子で言った。

「まあ、もったいない。」

　妙子は笑いながら、ケーキをひと口ほおばる。

「おまえは、その――平気なんかよ。俺に告白されたんだぞ。」

「平気じゃないよ。すっごくうれしい。

　フワフワして、ご飯がとってもおいしいの。」

「おまえなぁ……」

　海野があきれた顔をすると、妙子はコーヒーでケーキを流し込み、にやりと笑った。

「ふふ、ちゃんと筋は通ってるのよ？

　ご飯って、食べた相手でおいしさが変わるの。

　大好きな海野と一緒に食べたら、最高においしいに決まってるじゃない。」

「大好きって……おまえっ！」

　カチャンと音を立てて、海野はカップをソーサーに戻し、袖で顔を隠した。

「ええ、大好き。

　だって、私がこの世に引き返そうって思うほど、

　私のことを真剣に呼びかけてくれたのよ？

　もう、それだけだって、おつりがくるわ。」

　妙子は涼しい顔で海野の反応を面白がりながら、

　おもむろにフォークを手に取った。

「それに私、けっこう――海野の顔、好きかな。

　斎部は恐ろしいほど整ってるけど、ちょっと冷たそうだし、

　森本はきれいだけど、なんだか頼りない。

　でも海野は……精悍って感じ？

　いつも笑ってて明るくて――あの陰惨な戦場で、

　ずっと、私の光だったのよ。」

　ケーキの最後のひと切れをほおばる妙子に、

　海野はゆっくりと腕を下ろし、再びコーヒーカップを口もとへ運びながら、ぽつりと言った。

「俺だって――妙子が、俺の光だ。

　おまえも、いつも笑ってて、冗談ばっかり言ってて、明るくて。

　もし伴侶にするなら、こんな女がいいなって……そう思った。」

「……そう。」

　妙子はコーヒーの最後のひと口でケーキを流し込み、

　満足そうに返事をした。

　ケーキも平らげ、コーヒーカップも空になり、

　二人が個室を出ようとしたその時、妙子はそっと海野の袖を引いた。

「私ね、ここを選んだのは――願掛けだったの。」

「ん？　願掛け？」

「うん。ここって、時子と斎部の初めてのデートの場所なんだよ。

　だから、ここを選んだら、きっとあなたと恋人になれるって……そう思ったの。」

　頬を染めて視線を落とした妙子に、海野は微笑んで向き直った。

「なら――大成功、だな。」

　屈託のない笑顔を向けた海野に、妙子は頬を染めたまま、

　思いつめたような表情で、そっと彼の首の後ろへ腕を回し、伸びあがる。

　唇が触れてしまいそうな距離。

　突然、眼前に迫った彼女の顔に、海野の頭は真っ白になった。

「ここを出たら、しばらくは――二人きりにはなれないわ。

　だから……」

　妙子のまぶたが静かに閉じられ、唇から力が抜け、かすかに開かれる。

　海野の喉仏が、ごくりと上下し――一瞬のためらいののち、

　そっと彼女の唇に、自分の唇を押し当て、すぐに離れた。

　妙子はそっとまぶたを開け、それからもう一度、目を閉じる。

　今度は自分から、彼に口づけを返した。

　脳裏に浮かんだのは、あの夜の時子たち――。

　彼の唇をやさしくはんで促し、深くつながる。

　身じろぎした海野も、最初こそためらいがちだったが、

　やがて静かに、彼女に応えた。

「私――積極的な女なの……。こんな女、嫌かな？」

　唇が離れたあと、妙子は恥じらいながら、小さく問いかけた。

「いや、うれしいよ。妙子らしいと思う。」

　海野も頬を染めたまま視線をさまよわせ、

　軍帽を目深にかぶる。

「そっか……幸昌、ありがと。」

　妙子はそっと、彼の指に、自分の指を絡めた。