「う……あ……あぁ……」

　時子が帰還したその夜、妙子はうめき声で目を覚ました。

　床に敷いた布団から飛び起き、隣のベッドをのぞき込む。

　時子は、ガタガタと全身を震わせながら、胸や喉元を掻きむしるようにもがいていた。

　目を固く閉じ、歯をガチガチと鳴らし、四肢は痙攣するようにこわばっている。

「時子っ！　時子っ！」

　妙子は顔色を変え、ベッドの上の彼女を揺り起こした。

　その手を握った瞬間――時子の手は、文字通り氷のように冷たかった。

　触れた掌から、這い上がるような重苦しい“気”が伝わってくる。

　それは水の異能、そして――陰の気の暴走だった。

「どっ……どうしようっ――誰かっ！」

　妙子が慌てて部屋を飛び出そうとした、その瞬間。

　時子の口から、かすれた声が漏れた。

「ちがっ……殺したかったわけじゃ……あああああっ！」

　振り返った妙子の目に映ったのは――

　虚空を見開いたまま涙を流す、時子の顔だった。

　その瞳は、暗い紫の光を帯びている。

　闇の中で、淡く、妖しく、光っていた。

　急激に、室内の温度が下がっていった。

　吐く息が白く曇り、窓硝子がきしむ。

　妙子は息を呑み、凍りつくような空気の中を飛び出した。

「寮母さん！　誰かっ、来てください！」

　――ほどなく、時子の異変は学舎付きの軍医に伝えられる。

　軍医は彼女の容態を一目見るなり、即座に判断した。

　これは、自分ひとりの手には負えない――。

　その夜、特務局への打電が行われた。

　川村時子。

　台湾征討戦を生き延びた異能候補生にして、

　次代の英雄として名を連ねつつある少女である。

　異能特務局にとっても、彼女を失うわけにはいかなかった。

「戦闘による心的外傷――それに、強い呪詛の影響も見られる。

　それらが複雑に絡み合い、異能と陰の気の暴走を引き起こしている。私はそう見立てるがね」

　特務局専任の風張（かざはり）軍医監は、手を払うようにして式神を仕舞うと、深くため息をついた。

「……どのような治療方針を立てればよろしいでしょうか」

　学舎の軍医が顎に手をやり、恐る恐る問う。

　風張軍医監は、彼の上官であり、また師でもあった。

　風張家は、代々神威を媒介に式神を操り、病や外傷の鑑別から治癒までを担ってきた名家である。

　その中にあって彼は、帝国随一の“祈祷医”として知られていた。

「そもそもね――これほどの呪詛を刻まれながら、台湾で職務を全うできたのが不思議だ。

　おそらくこの呪詛は、例の清国の異能隊長が死に際に刻み込んだものだろう？」

　風張軍医監が眉をひそめた。

「当時、彼女を治療したのは――？」

「――近衛師団付きの林軍医監です」

　台湾帰還組として視線を向けられた妙子が、姿勢を正して答える。

「うむ。彼が無能だとは思わんが、異能者の扱いはからきしだ。

　呪詛にも気づかず、肩の創（きず）へ通常の治療を施しただけであろう。

　……なのに、中野へ戻るまで、川村候補生はぴんぴんしていた。――なぜだ？」

　風張軍医監は、時子の額、顎、喉、胸の中央、そしてへそ――と、順に指先で確かめていった。

　その動きは慎重で、まるで見えない糸の張り具合を探るようである。

　やがて、丹田に触れたとき。

「……おや？」と、軍医監は目を見開いた。

「――この娘（こ）には、伴侶がいるかね？」

「伴侶……？　カメラートでしたら、斎部清至です。台湾から共に帰還した――」

　内情を知る軍医が、気まずそうに答える。

　その答えに、風張軍医監の動きがぴたりと止まった。

「――斎部？　あの斎部か？」

　一瞬、場の空気が張りつめる。

　軍医監はゆっくりと顔を上げ、声を落として問う。

「斎部清孝特務中将の……血筋ということか？」

「はい。彼は、中将の継嗣です。」

「そうか……夫婦神の……。それなら理解できる。

　――鍵は、そのカメラートだ。彼を呼べるかね？」

「……あの、しかし、ここは女子寮でございます。男子候補生をお入れするのは――」

　最後列に控えていた寮母が、申し訳なさそうに手を挙げた。

　風張軍医監は振り返り、ゆるく首を横に振った。

「――この娘の命がかかっている。

　それに、運び出そうにも、これほど陰の気に傾いた身体に短時間でも触れれば、

　並の異能者では体調に甚大な被害を及ぼしかねん。

　私が許可する。

　――誰か、彼女のカメラートを呼んできたまえ。」

「では、私が。」

　手を挙げた軍医が足早に部屋を出ていく。

　風張軍医監は、再び時子を見下ろし、深くため息をついた。

「――まあ、斎部の若造では、根本的な治療にはならんだろう。

　落ち着いたら、特務局の医務室へ移送してくれ。

　私は、早急に解呪に長けた家の者を招集しておく。」

　そう言うと、風張軍医監は荷をまとめ、静かに時子の部屋を後にした。

　――しばらくして、慌ただしい足音が廊下に響く。

　額に汗を浮かべ、シャツに軍袴だけという格好の清至が、息を切らせて現れた。

　寝起きのまま駆けつけたのだろう。

　いつもはきっちり整えられた髪には、寝癖が残っている。

「――時子っ！」

　夜更けゆえに押さえた声。

　それでも、焦燥のにじむ叫びが、冷え切り、静まり返った部屋に震えた。

　妙子や寮母、軍医が、息をのんで見守る中――

　清至はツカツカと時子のもとへ歩み寄り、そっと手を差し伸べた。

　氷のように冷えきったその手を取り、両の掌で包み込む。

　唇を寄せ、祈るようにその指先へ触れると、

　彼は静かに――しかし確かに、己の炎の異能を解き放った。

　冷気を押し返すように、紅の光が二人の間にゆらめいた。

　さらに清至の全身から、陽の気がほとばしり、

　その瞳には青白い燐光が宿る。

「……そうか。斎部が、いつも時子の隣にいたから――」

　眼前に広がる、一見すれば幻想的な光景に、妙子が思わずつぶやいた。

　軍医はハッと我に返り、寮母の手を取る。

「見た目は美しいですが――陰陽や異能の気が乱れ飛んでいます。

　一般人には危険です、退避を」

「あ……はい……」

　寮母は圧倒されたまま、それでも視線を離しがたく、振り向きながら扉の外へと連れ出されていった。

　そのあいだにも、部屋を覆いつくしていた霜はゆっくりと溶け、

　時子の頬にうっすらと赤みが戻っていく。

　やがて眉間のしわがほどけ、規則正しい寝息が静かに響いた。

「――斎部……あんた、本当に、時子を変えちゃったんだね。

　……自分用に。」

　部屋の隅にいた妙子が、ぽつりとつぶやいた。

「――申し開きもない。」

　清至は立ち上がりながら、平坦な声で言う。

「すぐに、結婚するの？」

「ああ。卒業したら、すぐに。」

「……そう。」

　妙子は床に視線を落とし、しばし考えこむと、部屋を出るために踵を返した。

「落ち着いたら、特務局に移送するって言ってた。

　あんたも一緒じゃなきゃダメでしょう？

　朝になったらまた来る。必要なもの、海野に言って用意させるから――考えといて。」

「わかった。恩に着る。」

　妙子は部屋の出口で少しだけ振り返る。

「……みんな、変わっていくね。

　仕方ないけど――寂しいわ。」

　そう言い残して、扉を静かに閉めた。

　翌朝。

　時子はまだ眠ったまま毛布にくるまれ、清至の腕に抱かれて馬車に乗せられた。

　行き先は――陸軍省内の異能特務局。とんぼ返りである

　局内の医務室ではすでに受け入れ態勢が整い、

　解呪に長けた異能者たちが待機していた。

「例の楊宜辰の命がけの呪詛でしょう？　腕が鳴りますねぇ」

「難しければ難しいほど、燃えますよ！」

　何やら浮き立つ解呪班に、清至は殺気にも匹敵する神威を乗せた怒気を飛ばした。

　その迫力に、さすがの異能者たちも口をつぐむ。

　――そして、正月休暇の間を使い、

　時子にかけられていた呪詛は、無事に解除された。

　時子は大晦日には目を覚まし、

　年取りの夜を――病床ではあったが――清至と共に過ごすことができたのだった。