妙子が目を覚まし、絢子が出て行くのと入れ替わるように、林軍医監と衛生兵一名が現れた。

　昨日の戦闘の処置がようやく一段落したところで、桂川宮の指示により、候補生たちの再診を命じられたのだという。

「後西院候補生の処置の後とは、ちょうど良いところへ来ました。渡辺候補生は、我々でも対応できるほどに回復しています。」

　妙子の診察を終え、聴診器を外した林軍医監は、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「薬と栄養をしっかり摂れば、戦線への復帰も遠くはないでしょう。」

　林軍医監は言いながら、今度はベッドの上の時子を見下ろす。

　彼女の呼吸は穏やかで、顔色も悪くない。けれど、どれほど呼びかけても、瞼は開かないままだ。

「川村候補生はまだ目覚めませんか。いつ意識が戻ってもおかしくはないのですが……私の手には負えませんな。

　――川村候補生と斎部候補生は、しばらく傷の化膿に注意を。これからも毎日衛生兵をよこしますから、患部は清潔に保ってください。」

　彼は静かにそう言い残し、衛生兵とともに病室を後にした。

　残されたのは、時子の寝息と、消毒薬のほのかな匂いだけだった。

　林軍医監の所感を聞いた桃蘇中将と伊狭間中佐も、一礼して幕屋を後にした。

　再び静寂が戻る。

　海野はいそいそと吸い口の水を用意し、妙子へと差し出した。

「海野……ありがとう。」

　妙子は吸い口から唇を離し、少しかすれた声で彼を見上げる。

「……後西院のおかげだ。俺は何もしていない。」

　海野が情けなさそうに視線を落とすと、妙子はゆるく首を振った。

「いいえ。絢子の神威もだけど、それまでずっと――私に話しかけて、神威で包んでくれていたでしょう？

　あれがなかったら、私はきっと命を落としていたと思うの。」

「え……？」

「私ね、たぶん、三途の川のほとりまで行っていたのよ。……ほんとうよ？

　大きな川の向こうに、綺麗な花畑があって――子供の頃に亡くなったばあやと、三つのときに死んだ弟が、並んでおいでおいでって、手招きしていたの。」

　海野が目を見開き、吸い口を横の卓に置くと、両手で妙子の手を包み込んだ。

「川にね、一歩ずつ近づくたびに、全身の痛みが引いて、身体が軽くなって、気持ちよくなっていくの。

　だから私、このままあっちへ行ってしまおうって――思ったの。

　そしたら、海野の声が聞こえたのよ。『帰ってこい』って、『逝くな』って。

　それから、あなたの神威も――」

　妙子はかすかに微笑み、海野の手を握り返した。

「海野……帰ってきたよ。」

　微笑む妙子の顔を、海野は言葉もなく見つめた。

　やがて、その瞳から一筋の涙がこぼれ落ちる。

　涙はとめどなく頬を伝い、彼は握りしめた妙子の手に額を押し当て、嗚咽をかみ殺した。

「……よかった……ちゃんと届いたんだな……よかった……」

　とぎれとぎれに言葉を漏らす海野に、妙子はくすりと笑みをこぼし、ゆっくりと体を起こす。

　空いているもう一方の手を伸ばし、黒々と少し硬い彼の髪を撫でながら、やさしく言った。

「……ふふ、男がこんなことで泣かないの。でも、ありがとう。」

　それから、妙子はゆっくりと清至の方へ視線を向けた。

「斎部。……刺して、ごめん。裁きは受ける。致命傷にならなくてよかった。」

　少し低く、改まった声で妙子が言う。

　清至はベッドに頭を預けたまま、静かに答えた。

「お前が精神干渉を受けていたことは、すでに認められている。

　そのうえで――俺を守るために抵抗を試みたことも、だ。

　おかげで俺は生きている。お前は罪には問われない。」

「そう……」

　妙子は複雑な表情を浮かべると、ふっと目元に疲労の色を滲ませ、そっとベッドへ身を横たえた。

「――疲れた……もう一眠りさせて……

　海野……もう少しだけ、あなたの神威を……私に送ってくれるかしら……」

　そう言って、彼女は海野の腕を抱きしめ、身体を小さく丸める。

　深く息を吐くと、そのまま静かに瞼を閉じた。

　+++++

　その夜、森本は自分の幕屋へ戻り、海野は妙子の傍らで眠っていた。

　清至だけが、妙に冴えた頭のまま、ずきずきと痛む肩を意識しながら、薄明かりの中で時子の寝顔を見つめていた。

　彼女は、規則正しい寝息を立て、寝言ひとつ発さず、眉ひとつ動かさない。

　――時子さんと斎部殿は、天津神と国津神の理の外にいる者。

　私には、何もしてあげられない……。

　昼間の絢子の言葉が、静かな夜気の中に蘇る。

　たしかに、彼女の神威が幕屋の空気を満たし、場が浄化されていくのを感じた。

　だが、それが自分や時子の神威、あるいは肉体に影響を及ぼしたのか――その実感はなかった。

　そもそも、楊の結界も、妙子の通信を遮れこそすれ、時子の結界には一切影響を及ぼせなかったのだ。

　理の外にある神、戸神名神（とかむなのかみ）と美都香比売（みとのかびめ）。

　父・清孝の記録によれば、彼らは今からおよそ四千年前に生まれた神だという。

　人類の歴史を二千年ほどとする学者もいる中で、四千年とはずいぶん大きく出た話である。

　だが、天照大神の神威も、中華の四千年に連なる武神たちも手を出せぬ――異なる理のもとに在る存在だというなら、さもありなん。

　けれども、眷属もなく、影響し合えるのはただ互いのみ――。

　その圧倒的な孤独と唯一性を、この日、清至ははっきりと思い知らされた。

　絢子の祈祷に、まったく期待しなかったわけではない。

　けれども、「私には、何もしてあげられない……」という彼女の声を聞いたとき、

　清至の胸に去来したのは――恐怖と、落胆と、そして圧倒的な独占欲だった。

　時子の手を取り、その純潔を奪い、妻神として据えた今――

　自分を変えるのも、彼女を癒すのも、もはや互いしかいないのだ。

　清至は、物音を立てぬよう静かに身を起こし、

　ゆるやかにベッドへ身を乗り上げた。

　指先で彼女の滑らかな頬をなぞる。

　その感触に、ふいに胸の奥で震えが走る。

　気づいてしまった。

　この独占の愉悦こそが、

　自分の中に眠る“神の本能”なのだと――。

「起きろよ……時子……我が妻……」

　彼女の唇の輪郭を指の腹でなぞりながら囁く。

　けれども、時子は目を覚まさない。

　二日間、清至はずっと彼女の手を握り、神威を、陽の気を、

　さらには炎の異能までも流し続けてみた。

　それでも彼女は眠ったままだ。

　焦りと渇きが胸の内で絡み合い、理性の境をひそやかに侵していく。

　癒したいのか、奪いたいのか――その違いさえ、もはや分からなかった。

　清至は時子の唇を見つめた。

　桜色のそれは少しかさつきながらも、ひどく美しい。

　ただ見つめるだけで、胸の奥に熱がこもる。

　あたりの気配を探る。

　起きて動く者の気配はない。

　清至は時子のおとがいに指を添え、そっと上向かせた。

　かすかに開いた唇から、静かな吐息がこぼれる。

　時子が結界を張るようになってから、二人は頻繁に手を取り合い、陽の気を送り合ってきた。

　だが、台北を発って以来、それ以上の触れ合いは避けてきた。

　戦場では、たとえ特務局から夫婦と認知されていても、そうした行為が許される空気ではなかったのだ。

　いざ、その禁を解こうとする今――

　たかが口づけひとつなのに、胸の奥が妙に熱を帯び、鼓動が高鳴る。

　清至は、口から心臓が飛び出しそうな気さえした。

　それでも、ゆっくりとまぶたを閉じ、彼女の唇へと自分の唇を近づけていく。

　唇と唇が触れ合う、その刹那――

　世界が、音もなく時を止めた。

　次に気づいたとき、清至は真っ白な空間に立っていた。

　眼前には、見覚えのある簡易ベッド。

　その上で、時子が横たわり、

　そして自分が彼女に覆いかぶさり、今にも口づけしようとしている。

　――それを、第三者の視点で見ていた。

　背後から、カツ、カツ、と乾いた足音が響いた。

　清至ははっとして振り返る。

　金色の髪に、抜けるような天色の瞳をした若い男が、

　楽しげにこちらへ歩み寄ってくるところだった。

『どう？　自分の艶事を、客観的に眺めるって。

　必死で、滑稽で――それでいて、美しいだろ？』

　男は、ニヤニヤと口端を歪め、ベッドの上の二人を愉快そうに見下ろしている。

「……悪趣味だな。おまえは誰だ。」

　清至が忌々しげにベッドから目をそらし、低く問いかける。

　男はそんな清至の反応をいっそう面白がり、口端に笑みを深めた。

『わかってるくせに。君の予想を言ってごらんよ。』

　清至は目を細める。

　その髪の色、その瞳の色――そして、この非現実の空間。

　彼はその伝承を、父から聞いていた。

「……戸神名神（とかむなのかみ）。」

『ご明察！』

　神はパチンと両手を打ち鳴らし、満足げに微笑んだ。

『僕が君をここに招いたのは、他でもない。――君に最終確認をしたくてね。

　この娘は、たとえ君と身体を繋いだとしても、まだ正式な依り代とは定まっていない。

　今ここが、君が引き返せる最後の時だ。』

　神はカツ、カツ、と靴音を響かせながら、清至の周りをゆっくりと歩き始めた。

　気がつけば、その姿は陸軍大将の正装に変わっている。

『――川村時子。いい女だねぇ。

　僕の数千年の記憶の中にも、あれほどの女は数えるほどしかいない。

　だが、あれに決めてしまえば――君では太刀打ちできないよ。

　尻に敷かれる。その気配、もう感じているだろう？』

　神は清至の正面まで歩み寄ると、

　手を背に組んだまま、ぴたりと立ち止まった。

　ゆっくりと顔を向け、淡い笑みを浮かべる。

『――妻神の神威を、余すところなく振るう彼女に、

　君は、かしづくほかない。

　彼女は君を立てるだろう。だが、本質的には――君は従僕だ。

　それでも、彼女を選ぶのかい？』

　神の問いかけに、清至は刹那の迷いもなかった。

「――当たり前だ。俺は時子を選ぶ。あれは、俺の運命だ。」

　その答えに、神は満足げに頷く。

　その笑みは、どこか慈愛にも似ていた。

『うん、上出来。それでこそ――僕の依り代だ。』

　神はそう言うと、ゆっくりと清至の方へ身体を向け、歩み寄ってきた。

『――口づければ、彼女は目覚める。

　次に交われば、彼女は依り代として覚醒する。』

　一歩、また一歩と、神は距離を詰めていく。

　ついには清至の眼前まで迫り、その蒼い瞳が真正面から彼を射抜いた。

『――健闘を、祈る。』

　その言葉とともに、神は最後の一歩を踏み出す。

　輪郭がゆらめき、スッと清至と重なった。