相手が強敵だと悟った刹那、時子の瞳が鮮やかな紫紅に煌めいた。

　次の瞬間、全身から奔流のように神威があふれ出す。

　捕らえられた右腕から、氷の蔦が楊宜辰の手首を這い上がり、瞬く間にその腕を凍りつかせた。

　手から力が抜ける――その一瞬を逃さず、時子は身をひるがえして地を蹴る。

　三歩、後ろへ。

　着地と同時に両手を構えた。

　楊は忌々し気に腕を一振りすると、氷はあっけなく振り払われる。

　それから空を見上げて、時子の結界にまったく揺らぎがないことに、半ば呆れたように苦笑した。

「怪哉（おかしいな）……按我所查（私の調べでは），川村时子虽（川村時子は）颇有才（確かに才ある女だが），然断无此等（とてもこのような）神力（神威はないはずだ）。

　なぁ、川村時子――、いったい貴様は……何者になったのだ……」

「貴様に説明する必要などないっ！」

　時子は叫ぶやいなや、幾百もの氷刃を放った。

　刃は鋭い風切り音を立てながら、矢のごとく楊へと殺到する。

　しかし彼は、道服の袖と裾をふわりと翻すだけで、その軌道を易々と逸らしてみせた。

「ふむ――、“麹町の喧嘩牡丹（イノシシ）”の異名は変わらずか。

　気は短く、手が早い……まったく、聞きしに勝る。」

「……なぜ、その名を……」

　陸軍幼年学校・異能女子特別科の出身者しか知らない、ごく内輪の呼び名。

　それが、今しがた会ったばかりの男の口から紡がれた――その事実に、時子は息を呑んだ。

「ふふふ……はははは。

　春日井さき――彼女の遺体は、倭国へ帰ってきたかねぇ？

　……帰ってきていないはずだ。我らが鹵獲したのだから。

　わざわざ、士官候補生を狙って殺したのだよ。」

　楊は、愉快そうに笑いながら、覗いた記憶を思い返すように目を細めた。

「彼女の記憶は――甘美だった。

　生まれてから息絶えるまでの、少女らしい視点。反吐が出るほど純粋で、脆い。

　だが、おかげで手に入った。

　最新の倭語、そして国外からは絶対に得られぬ、陸軍士官学校異能科の情報をなぁ。」

　時子の脳裏を、記憶が閃光のように駆け抜けた。

　女子寮の玄関前。卜部候補生を見て、はんなりと微笑んだ春日井。

　出征が決まり、生還を誓い合って植え込みの陰で交わした口づけ。

　作戦の都合で卜部と離れ、明日こそ再会できると信じた――その矢先の、襲撃と絶望。

「き……貴様ぁっ！」

　押さえがたい怒りが全身を駆け抜け、頭に血が上る。

　時子は反射的に手を振り上げた。

「落ち着け、時子！　精神介入だっ、挑発に乗るなっ！」

　背後で清至が叫ぶ。

「川村っ、それは俺たちの知らない記憶だ！　楊はお前をわざと挑発してる！」

　海野の声も響いた。

　二人の声が届いた瞬間、時子の視界がぐにゃりと揺らいだ。

　鋭い痛みが頭を貫き、思わずこめかみを押さえる。

　氷の結界の輪郭がにじみ、空気が震えている――。

「くっ……私たちだけじゃ抑えきれないっ！

　妙子っ、誰でもいい、応援を呼べっ！」

　風の異能を持つ彼女は、雷をも操り、通信術に長けていた。

　伝令は、何よりも彼女の得意とするところ――そのはずだった。

「さっきから呼んでるっ！　でも――誰も来ないのっ！」

　妙子は蒼ざめた顔で、歯を食いしばりながら叫んだ。

「誰も来ないぞぉ。そんなこと、させるものか……川村時子。

　貴様の息の根を止め、結界を解かせるまでは――！」

　楊はニヤリと笑うと、右手をブンと振り上げた。

　その掌には、いつの間にか三叉の鉾が握られている。

　同時に、額の中央で“第三の目”がぱっくりと開いた。

　次の瞬間、彼の全身からあふれんばかりの神威が噴き上がり、

　青白い雷撃となって空気を裂く。

　長い辮髪と道服の裾が、重力に逆らってふわりと舞い上がった。

「私も研究したのだよ――。

　四千年の粋を集めた、我が“真武符兵隊”を容易く薙ぎ払った、倭国の神威とやらをな。

　隊は壊滅したが、私は手に入れた……

　――武神・清源妙道真君の力を。」

　楊の輪郭が、ゆらりと歪んだ。

　道服の裾が溶けるように形を変え、瞳の色が、異様な青に染まっていく。

「私は、何にでも擬態できる。

　そう……たとえば、倭国最強の男――斎部清孝にでも。」

「え……」

　男が微笑んだその瞬間、

　五人の前に立っていたのは、陸軍中将の軍服を纏うひとりの男――。

　清至の父にして、帝国最強の異能者、そして“英雄”の名を欲しいままにした人物。

　斎部清孝が、そこにいた。

　彼はいつの間にか、手にしていた得物――軍刀を抜き放ち、正眼に構えた。

「川村時子、覚悟しろ。貴様の息の根を止める。」

　その声は、斎部清孝そのものだった。

　刀の切っ先まで神威が滾り、空気がびりびりと震える。

　そして、男は一気に時子へと斬りかかった。

　時子が氷壁を立ち上げようとした、その刹那――

　背後から清至が飛び出す。

　炎と神威を纏わせた刀を振りかざし、楊の軍刀を受け止めた。

　刃と刃が競り合い、火花が散る。

　ぶつかり合う神威は確かに同質で、その模倣の精巧さに、時子は息を呑んだ。

　脇から海野が斬り込み、後方では森本と妙子が異能による援護射撃を放つ。

　五人がそれぞれの持ち場を守り、時子を中心にして楊を囲む構図となった。

　だが、楊の一撃一撃は、まるで本物の斎部清孝のそれのように重く、鋭かった。

　いかに優秀な候補生といえど、その力は余りある。

　多人数で攻めても、じわじわと押されていく。

　清至が踏み込みざまに弾き飛ばされ、

　振りかぶった海野の得物が宙を舞う。

　放たれた神威の威圧が、疲労の蓄積した妙子と森本を襲い、

　二人は思わずひざを折った。

　――どうしよう……勝てない、このままでは。

　絶え間なく氷刃を降らせ続ける時子の胸に、焦りが滲んだ。

　――どうしたら援軍を呼べる？　どうしたら、この危機を友軍に伝えられる？

　せわしなく思考を巡らせ――

　やがて、ひとつの可能性に辿り着く。

　――そうか。私たちは楊の結界の中にいる。

　にもかかわらず、私の結界は陣に貼られたまま……ならば――。

　いつもは抜かない軍刀の柄に、手が伸びた。

　時子は口端に微笑を浮かべ、軍刀を抜き放つ。

　その瞬間、全身に冷気と神威が滾り、彼女の周囲の空気がきしんだ。

「たぁぁぁぁっっ！」

　咆哮を上げ、時子は楊へと切り込んだ。

「時子っ、無謀だっ！」

「無茶よ、やめてっ！」

　清至と妙子の声が響く。

　しかし、時子は止まらなかった。

　刃がぶつかり合い、火花が散る。

　圧されるたびに、陣を覆う結界がチカチカと明滅し、空気が不安定に震えた。

　――お願い……気づいて……

　時子は必死に斬撃を受け止めながら、心の奥底で祈る。

　吹き飛ばされた清至が再び立ち上がり、刀を構える。

　だが、手足にしびれが走り、うまく力が入らない。

　刃が時子の頬をかすめ、ひと房の髪がはらりと闇に散った。

　次の一撃が迫る。

　――もう、避けられない……。

　時子は覚悟して目を閉じ、それでも最後の抵抗とばかりに、

　氷と水と神威で織り上げた防御壁を展開した。

「時子ぉぉぉっっ！」

　清至は痺れる四肢に鞭を打ち、

　残された力を振り絞って駆け出す。

　――そして、それは同時だった。

　時子の肩に“三叉の鉾”がめり込むのと、

　清至の背に軍刀が突き立てられるのと――。

「――……」

　予期せぬ衝撃に、清至が目を見開いた。

　一言も発せぬまま、前のめりに崩れ落ちる。

　彼の背に軍刀を突き立てていたのは――妙子だった。

「な……んで……」

　愕然と見開かれた海野の目に映る彼女は、

　一切の表情が抜け落ち、うつろな光のない瞳をしていた。

　時子もその場に崩れ落ち、負傷した肩を押さえる。

　結界はチカチカと不安定に明滅し、今にも崩れそうだった。

「はははははっ！　そこの坊主に邪魔されたくありませんからねぇ！

　どうですか？！　仲良しのお仲間に刺される気分は！

　――ちょっと心に隙があれば、小娘ひとり操るなど朝飯前！」

　楊の笑い声が、唐突に途切れた。

「啊（あ）……」

　彼の腹から、一本の刃が突き出ていた。

「……間に合った、か？」

　楊を背後から刺し貫いたのは、桃蘇阿多香特務中将だった。

　彼女は素早く刀を引き抜き、続けざまに袈裟懸けに斬り捨てる。

　時子はその姿を見届けながら、ふっと口端をゆるめた。

「――少し、遅かったかも……」

　表情がぐしゃりと歪み、彼女はそのまま後ろへ倒れ込んだ。

　風が止み、戦場は静まり返る。

　ただひとつ――時子の結界は、揺らめきも瞬きもせず、淡い紫の光をいつものように放っていた。