「聞いた？　歩兵第三連隊の一個小隊が、民兵の奇襲で全滅したって。」

　夕餉を終えた食堂の片隅で、妙子が時子へそっと耳打ちした。

「ええ、聞いたわ。でも、民兵なんて訓練も受けていないはずでしょう？

　それなのに、どうして訓練された将兵が敗れるのかしら……」

　時子も眉をひそめて返す。

　妙子はさらに声をひそめ、唇だけで続けた。

「味方のふりをして村に誘い込み、油断させたところで襲ったらしいの。

　しかも、敵の中には女子供までいたって――」

　帝国陸軍はすでに台北を制圧し、南下して台湾全土の掌握を目指していた。

　当初は、清国軍の残党や民兵の抵抗など取るに足らぬと高を括っていたが、

　実際には、地の利を知り尽くした地元民兵が各地で蜂起し、執拗なゲリラ戦を仕掛けてきた。

　鬱蒼たる森も、瘴気に満ちた湿地も、彼らの味方である。

　帝国軍はいつしか、その土地そのものに呑まれつつあった。

　七月中旬、相次ぐ自軍の被害に、近衛師団長・桂川宮靖久親王はひとつの決断を下した。

　“無差別大掃討”――。

　既に、誰が民兵で、誰が良民かを見分ける術は、誰の手にも残されていなかった。

　夜明け前、時子たち異能科候補生分隊は、伊狭間特務中佐の点呼を受けて臨時朝礼に臨んだ。

　濡れたような熱気の中、ただならぬ気配に、六名は息を殺す。

　中佐は前に立ち、低く言葉を落とした。

「――三角湧での吉田隊の全滅を受け、司令部より新たな命令が下った。

　これより我々は、一帯の掃討作戦に加わる。

　良民と賊民の区別はもはや不要とのことだ。

　抵抗を示す者は、老若男女を問わず排除せよ――以上だ。」

　その瞬間、場の空気がぴたりと凍った。

「ちょっと待ってください。それって……どういう意味ですか？」

　海野が声をひそめ、恐る恐る伊狭間中佐に問いかける。

「――言葉どおりだ。」

　中佐は一拍置き、低く吐き出すように続けた。

「我が軍に歯向かう者は、即刻粛清する。老人だろうが女子供だろうが関係ない。

　実際、そうした者どもに寝首をかかれているのだ。同胞のためにも、敵を討ち、家を焼け。」

　再び沈黙が落ちた。

　夜明け前の空気は湿り気を帯びながらも、どこか冷たい。命令の重さが、誰の胸にもずしりと沈む。

「幸い我々には異能も神威もある。相手が殺意を表したその瞬間でも対処は可能だ。」

　中佐はわざと明るい声音で言い、手をパンと打った。

「……たとえ、子どもでも……？」

　妙子が口の中で呟く。時子はとっさに彼女の袖を掴む。だが中佐はその小さな声を聞き落とさなかった。

「そうだ。たとえ子どもでも、歯向かえば皆逆賊だ。」

　日の出から間もなく、異能科候補生分隊は近衛師団の一小隊と共に、本部を出立した。

　朝もやの竹林を抜ける小道を、軍靴の響きだけが律動のように続く。

　湿った土の匂いと、竹の葉を打つ露の音が混じり合い、遠くの空にはまだ薄紅が残っていた。

「……異様に静かだわ……」

　列の最後尾で、絢子がぽつりとつぶやく。

　時子も耳を澄ませたが、自分たちの足音以外、確かに鳥の声も、獣の気配もない。

　その沈黙が、かえって胸を締めつける。

　――その時だった。

「待てっ！　警戒せよ！」

　先頭を歩いていた小隊長の松田大尉が、鋭く叫び、銃を構えた。

　列が一瞬で止まり、兵たちは息を呑むように一斉に銃口を森の奥へ向ける。

　清至と海野も刀の柄に手を掛け、いつでも抜刀できるように身構えた。

　風が止み、竹の葉がかすかに擦れ合う音だけが、あたりを支配する。

　湿った空気が肌に張りつき、時間が凍りついたようだった。

　――その時。

　カサリ、と乾いた音が草むらの奥で鳴った。

　続いて、パンッと銃声が爆ぜ、兵の足元で土煙が跳ね上がる。

　誰かの悲鳴とともに、列がざわめいた。

「危ないっ！」

　時子は思わず一歩踏み出し、掌を掲げる。

　瞬間、氷の壁が地を割って立ち上がり、列の側面を覆った。

　次の瞬間、弾丸が雨のように打ちつけ、白い氷壁に無数の痕を刻む。

　氷壁は砕け、破片が飛び散り、冷気と硝煙の匂いが混ざり合った。

　射撃がやむと、森の奥から鬨の声が上がった。

　刃物や銃火器を手にした民兵が、黒い波のように押し寄せてくる。

　帝国軍も応射し、松田大尉の号令で森の中へと足を踏み入れる。

　乱戦となる直前、清至と海野が一歩前へ出た。

　迫りくる敵に向かって、同時に神威の威圧を解き放つ。

　二人の覇気は風のように空間を震わせ、衝撃波となって敵陣に突き抜けた。

　直撃した民兵たちは足から力を奪われ、その場に膝をつく。

「今だ！　進めーっ！」

　人智を超えた力に一瞬あっけに取られた隊員を、松田大尉が咆哮で叩き起こす。

　異能者との連携に慣れた彼の声は、戦場の混乱を貫く鋼のようだった。

　兵たちは再び銃剣を構え、倒れ伏す民兵を蹴散らして突撃した。

　「我も」と、飛び出そうとした清至と海野を引き留めたのは、伊狭間特務中佐だった。

　二人の袖をつかんで引き戻し、耳元で低く告げる。

「――この戦場は、もう“人のもの”だ。彼らを立てよ。」

　その声には、有無を言わせない絶対的な響きがあった。

　清至と海野は黙って頷き、刀を下ろす。

　すでに敵の息は絶え、森には血と硝煙の匂いだけが漂っている。

　最後の一人を絶命させたのを確認すると、松田大尉が短く号令をかけた。

　隊は再び列を整え、竹林の奥へと進軍を再開した。

　やがて隊は、山間の村落へと辿り着いた。

　村はひっそりと静まり返り、通りには人影ひとつない。

　木の戸は閉ざされ、風も音を立てない。

「襲撃を警戒せよ！」

　松田大尉の号令に、時子たちも一斉に警戒を強めた。

　兵は足音を殺し、銃を構えたままゆっくりと村内を進む。

　時折、家屋の戸を押し開けて中を確かめたが、どこも空虚で、人の気配はない。

「……え？」

　列の中で、絢子が突然顔色を変え、目を見開いた。

　彼女が見つめていたのは、村の中央に建つ、ひときわ大きな建物――寺院のような造りだった。

「どうしたの？」

　時子が尋ねると、絢子は眉を寄せ、空気を探るように目を閉じた。

　数度深呼吸してから、松田大尉へ駆け寄る。

「隊長！　あの建物から、強い呪詛の気配を感じます！」

「……呪詛だと？」

　松田大尉の表情が引き締まる。

「まことか」

「はい。はっきりと感じ取れます。――非常に強い、意図的なものです。」

「うむ……斎宮を務めた後西院候補生の言うことなら確かだろう。――よし、突入せよっ！」

　松田大尉は即座に決断し、手を振り下ろした。

　二か所ある入口を同時に押し破り、兵たちが突入する。

　間を置かず、銃声が轟いた。

　中からは悲鳴と物音が交錯し、陶磁器の砕ける音、叫び声、そして火薬の匂いが外まで流れ出す。

　しかし、やがてそのすべてが嘘のように静まり返った。

「我々では呪詛のことは分からぬ。――後西院候補生、中の様子を確認してもらえるか？」

　松田大尉の言葉に、絢子は一瞬顔色を失った。

　だが、自らの報告で突入を決断させたことを思い出し、唇を結んで頷く。

「承知いたしました。私が行きます。」

「私たちも援護させてください！」

　妙子を筆頭に、候補生たちも次々に名乗り出る。

　結局、六名全員で見分に向かうこととなった。

　松田大尉に引き連れられ、建物の中へ入ると、そこは目を覆うような有様だった。

　倒れているのは、女、子ども、老人ばかり。

　いずれも胸や腹を撃ち抜かれ、乾ききらぬ血が床板を濡らしている。

　その手には、それぞれ数珠が握られており――彼らが祈祷の最中に絶命したことは明らかだった。

　血と硝煙の混じる匂いに、絢子は思わず喉を詰まらせる。

　それでも足を止めず、最奥の祭壇へと歩み寄った。

　一段高い高座の上では、正装した老道士が胸に銃弾を受け、静かに息絶えていた。

　その顔には、驚愕とも諦念ともつかぬ表情が張りついている。

「……ごめんなさい。この人、どかしてもらえるかしら」

　絢子が静かに言うと、清至と海野がうなずき、二人がかりで道士の遺体を高座の下へ転がり落とした。

　鈍い音が響き、再び沈黙が戻る。

　絢子は道士の血に触れぬよう身を捌き、祭壇に近づいて、捧げられていた盆の一つを恭（うやうや）しく取り上げた。

　そのまま慎重に、松田大尉へ差し出す。

「後西院候補生……これは――」

　盆の中をのぞき込んだ松田大尉は、言葉を失った。

　木製の人形（ひとがた）が幾つも並び、そこには――桂川宮靖久親王をはじめ、第二師団長・山本少将、台湾総督に任ぜられた橋口海軍大将、さらには桃蘇特務中将に至るまで、台湾掃討に関わる帝国軍の要人の名が、ずらりと墨書されていた。

「帝国軍への、呪詛です。明らかな叛逆の証です。

　 この呪物は、適切に処置しなければ、確実に禍をもたらすでしょう。」

「どうしたらいい……」

「私にはこれを扱う力量が足りません。直ちに桃蘇特務中将へ連絡を——本部までは私が運びます。」

　絢子が言い切ると、松田大尉は一瞬怯えたように顔を強ばらせたが、すぐに伝令に命じた。

　絢子は壇上から、経典を納めていた漆塗りの箱を下ろした。

　蓋を開けると、中の巻物を次々と引き抜き、乱暴に床へ放り出す。

　そして、指先が血や呪物に直接触れぬよう細心の注意を払いながら、木の人形をその中へと収め、蓋を閉じた。

　箱の周囲に符を並べ、低く呟きながら封印の印を結ぶ。

　その間中、彼女はかすれた声で繰り返していた。

「……この人たちは、帝国を呪っていた……この人たちは、逆賊よ……」

　誰に言い聞かせるでもなく、それはまるで自分自身を納得させるための呪文のようだった。