その夜、消灯前。

　時子はベッドに腰を下ろし、鼓動を数えるようにして、その時を待っていた。

　思いは自然と、出征を告げられてからのことへと遡っていく。

　――あの午後。“一線を越える”と心に定めた時。

　戻って来た軍医に二人して頭を下げた。

「出征が決まりました。上層部が俺を指名したそうです。断ることはできません。」

「しかし……君の体調は、悪化の一途をたどっている。

　学舎でのように川村候補生から“処置”を受け続ければ、いずれ発覚する恐れもある。

　それに、川村候補生自身の負担も大きいようだ。」

　軍医は二人を心から案じているのが分かった。

　おそらく“処置”の内容をある程度察した上で、それでも救護室をいつでも開放してくれていたのだった。

「実家に伝を頼み、不可逆ですが……効果的な対処法を授かりました。

　この方法なら、俺たちの体調は恒久的に改善すると……」

「出征まで時間がありません。今夜、その方法を試したいのです。

　どうか――救護室を使わせていただけないでしょうか」

　時子も必死に頭を下げる。

「夫婦神を司る斎部の秘術か……」

　軍医は眉間に深い皺を刻み、低くうなった。

「つまり、私に軍紀違反を黙認しろというのだな。」

　二人は、息を呑んで言葉を失った。

　軍医は、その“方法”を、正しく推測していた。

「……理にはかなっている。だが――君たちはそれでいいのか。

　特に川村候補生。若い女性にとって、“それ”は大切なものだと思うのだが」

「かまいません。私の身体一つで斎部候補生が力を発揮できるのなら――惜しくはありません。」

　時子は瞳に決意を宿し、まっすぐ軍医を見返した。

「……君は、それを親御さんに胸を張って言えるのかね？」

「はい。――彼を失うことに比べれば、取るに足らぬことです。」

　軍医は、しばらく時子を見つめていたが、やがて視線を落とした。

「……わかった。私にできる限りのことをしよう。」

　しばし言葉を探し、吐息のように続ける。

「しかし――君たちがここまで苦しんでいたのに、私は何ひとつ助けられなかった……情けないものだな。」

　彼は疲れたように目元を手で覆った。

　それから軍医は、周囲に不審を抱かれぬよう取り計らい、夕食後に清至を、そして消灯直前に時子を、自らの名で呼び出すと約束してくれた。

　――風呂にも入り、身を清めた。新品の下着も下ろした。

　明朝の着替えも、きちんと用意してある。

　胸の鼓動がいや増すなか、静かにドアがノックされる。

「川村候補生。軍医殿がお呼びです。救護室までお越しください。」

　いつかと同じように、伝令が告げる。

「はい――」

　あの夜と同じように、時子は寝間着の上に外套を羽織り、着替えを包みにして抱え、部屋を出た。

「朝までは誰も近づかぬようにしてある。私は宿直室にいるから、困ったことがあれば来なさい。」

　軍医は時子を迎え入れると、そう言い残してランプを消し、外から鍵をかけた。

　内側から開けられるとはいえ、外から見れば中は空室にしか見えない。

　時子は窓から射し込む月明かりを頼りに、ひとつだけカーテンが閉められたベッドへ、そろそろと歩み寄った。

「……清至」

　声をひそめて呼び、そっとカーテンをくぐる。

　そこには、軍用のシャツに軍袴の姿で腕を組み、目を閉じたまま思索に沈む清至の姿があった。

　やがて時子の気配に気づき、彼はそっと目を開いて顔を向ける。

「……時子」

　どこか心細げに名を呼ぶ声に、時子は持参した着替えの包みをサイドテーブルに置き、静かに微笑んで彼の隣に腰を下ろした。

「緊張しているの？」

「……ああ。」

　全身を強ばらせ、石のように動かない清至に、時子はそっと身を寄せる。

「軍紀違反……怖い？」

「自分が、というより……お前に、それを犯させてしまうのが。」

「いいのよ。二人で選んだことだもの。」

　時子は彼の頬に手を添え、伸びあがって唇を重ねた。

　清至は一瞬たじろいだが、すぐに覚悟を決めて目を閉じ、彼女を抱き返す。

　やがて二人はもつれ合うようにして、ベッドへと身を横たえた。

「……本当にいいのか？　始めれば、もう引き返せないぞ。後悔はしないか？」

　時子の背をベッドに押さえつけ、見下ろした清至が問いかける。

「しないわ。でも、一つだけお願いがあるの。」

　熱に浮かされたような顔で、時子は真っ直ぐに彼を見上げる。

　その色香に、清至は思わず生唾を呑み込み、早まる鼓動を必死に抑えた。

「……なんだ？」

「今この時から――夜が明けるまで、二人でいる間は……身体のことも、因果のことも、全部忘れて。私を、ひとりの女として抱いて欲しいの。」

　そう言った彼女の顔には確かに欲情の炎が灯っていて、

　清至は自分の理性が音を立てて崩れるのを感じた。

「……いいだろう。おまえも俺を、ただ一人の男として受け入れてくれ。」

　そこから先は、言葉もなく、拙くともただ本能のままに互いを求め合う。

　交わりが深まるほどに、抗えぬほど自分と相手の異能や神威が変化していくのを、二人は身をもって知った。

　そして――

　涙を零しながら甘い震えに身を委ねる時子と、彼女を抱き締め果てる清至。

　その瞬間、清至は暴れ狂い彼を苦しめ続けてきた陽の気が、力となって体内を駆け巡るのを感じ、

　時子は、自らの内に神が宿り、神威と陰の気が満ち溢れるのを感じた。

「……時子」

　上った息を整えながら、清至はゆっくりと目を開いた。

　名を呼ばれた時子も、固く閉じていた瞼をそっと開け、彼を見返す。

「清至――、目が……」

　時子が息を呑む。

　清至の瞳は、闇の中で天色の光を湛えていた。

「お前も……目が。それに、髪まで……」

　清至もまた、驚きに目を見開く。

　時子の瞳と髪は、紫の光を帯びて揺らめいていた。

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　翌朝、軍医が救護室を訪れたときには、清至も時子もすでに支度を整えていた。

「……その瞳……！」

　彼らの変化にいち早く気づき、軍医は言葉を失う。

　だが清至も時子も、すでに覚悟を決めた後の者のように、他者の口出しを許さぬ強い光を瞳に宿していた。

「軍医殿、ご協力ありがとうございました。

　おかげで俺の陽の気は安定し、時子は妻神の神威と尽きぬ陰の気を宿しました。

　これでもう、生涯この気に苦しめられることはありません。」

「しかしな……まさかここまで外見まで変わるとは。――どう言い訳するつもりだ？」

　軍医の問いに、二人はすでに昨夜のうちに答えを用意していた。

　時子が清至を見上げて、こくりと頷く。

「度重なる“処置”の結果……そう申すほかありません。」

　清至は軍医をじっと見据えて答える。

　軍医は髪をかき上げ、深いため息をついた。

「……そんな言い訳がどこまで通じるか。お前たちに悪い知らせがある。

　朝一番、起床と同時に、斎部候補生のご両親が学舎を訪れた。

　斎部家当主にして特務中将――ありとあらゆる権力を振りかざし、君たちとの面会を強く求めている。」

「……両親が？」

　清至は思いがけぬ言葉に、怪訝そうに眉をひそめた。

「ああ。本来なら日曜以外の面会は事前申請なしには認められんのだが……すでに応接室で待っておられる。

　今おまえと共にいる者も呼べ、とのことだ。――川村候補生もだ。」

「時子も？」

「ああ。今、瀬川少尉が応対している。今日の宿直が彼でね……歴戦の勇者相手に、冷や汗をかいていたから、早く行ってやれ。」

　軍医の言葉に、清至と時子は顔を見合わせ、すぐに応接室へと急いだ。

「斎部清至、川村時子、只今参りました。」

　清至が声をかけてドアを開けると、瀬川少尉は背を向けて座っていた。

　その向かいに座った、清至の両親が視線を上げる。

　 父・清孝は天色の瞳を、母・りよは紫の瞳と髪を――

　それはまさに、今の清至と時子が宿す光と同じ色彩であった。

「お、お前たち――」

　清孝は思わず目を見開き、りよは口元を手で覆った。

　二人の反応に気づき振り返った瀬川少尉も、呆気にとられたように目を剥き、言葉を失った。