ちょうど運悪く、職員寮から学舎へ向かっていた教官たちの目に留まった。

「斎部八千代、斎部清至、川村時子――教官室に来い！　後西院絢子、渡辺妙子もだ！」

　区隊長の峰岸中尉が、即座に問題の渦中の候補生たちを指さして怒鳴りつける。

　その背後では、時子たちの主任である瀬川少尉が「あちゃー」という顔をし、八千代たちの主任・武茂少尉は心配そうにのぞき込んでいた。

「はっ」

　清至は憮然と答え、抱えていた時子を立たせてから、落ちていたカバンを拾って手渡した。

　時子はあたふたとそれを受け取り、清至の後に続く。

　絢子は義憤に燃えて眉間にしわを寄せ、妙子は「何で私まで」と言いたげに肩をすくめて時子へ視線を送った。

　八千代はようやく泣き止み、ぐずりながら鼻をすすり上げ、一番後ろから続いた。

「で――いったい何があった。斎部が声を荒げるなんて、珍しいじゃないか」

　十五期生は四人並ばされ、そろって瀬川少尉の前で事情聴取を受けることになった。

　真っ先に口を開いたのは、絢子だった。

「斎部候補生はまったく悪くありません！　あの八千代とかいう娘が、昨日から一方的に斎部候補生へ言い寄り、彼のカメラートである川村候補生を侮辱したのです。斎部候補生は、それに抗議しただけです！」

「……そうなのか、斎部？」

「……概ね、その通りであります」

　清至は憮然としたまま答えた。

「斎部八千代候補生が、お前を婚約者だと宣言していた、との報告もあるが――」

「そのような事実は一切ございません。彼女の父親が以前申し入れてきた経緯はありますが、その時点でお断りしております。士官候補生の本分に背くような真似は、決していたしません」

　探るような瀬川少尉の視線を、清至は真っ向から受け止めた。

　しばしにらみ合った末、瀬川少尉がため息をつき、視線をそらす。

「――では。斎部は一方的に言い寄られ、川村はカメラートとして侮辱を受けた。

　後西院と渡辺は、ただ居合わせただけ……そういう理解でいいな」

「はい。間違いありません」

「わかった。相手方の聴取結果と照合のうえ、後日上申する。処分は追って通知する。……災難だったな」

　瀬川少尉は表情をわずかに緩め、同情をにじませた苦笑を浮かべた。

　その日の午後――。

「まあ、私たちに処分がなくてよかったわ」

　伸びをしながら妙子が言うと、絢子は口をとがらせた。

「当たり前でしょ？　斎部殿も時子さんも、何も悪いことはしていないもの」

　校庭の隅。いつもの六人は輪になり、先ほど瀬川少尉から告げられた処分について話していた。

　清至と時子には、お咎めなし。

　一方の八千代は、来週のカメラート発表まで寮で謹慎。さらに、校内での清至および時子への接触を禁じられた。

「八千代、だっけ？　あの子、校内で斎部殿や川村に会っても、挨拶すら許されないんだろ？　……それでおさまるかな」

　森本が首をかしげると、清至は首を横に振った。

「おさまるさ。そうでなければならない。破ったら、次は重営倉（懲罰房）送りだからな」

「それもだが――斎部。お前、俺たちに言うことないか？

　昼飯の時に、ちらっと耳にしたんだが……『斎部のカメラートは“K（相棒）”じゃなく、“G（恋人）”だ』って噂だ」

　海野がぎろりと清至をにらむ。

「……それも、事実とは異なる。――今は」

　清至は目を閉じたまま、平然と言い放った。

「『今は』って……おい！」

　清至からこれ以上引き出せないと見た海野は、今度は気配を殺していた時子へと視線を移す。

「……ええ。現時点で、清至はまぎれもなく私の“K”デス。“G”などというような、特別な関係ではアリマセン。」

　どこかぎこちないデスマス調で、両掌をぶんぶん振って否定するが、頬が赤い。

「斎部殿がね、挑発に乗って大声で宣言しちゃったのよ。『時子は俺の嫁！　俺の女だ！』って。

　それを耳にしていた女子候補生が、噂にしたんでしょうね」

　横から絢子が鋭く口を挟んだ。

「まったく、軽率だわ。今回は処罰を免れたけれど、教官方は今後あなたたちを注視なさるでしょう。これからの行動には、細心の注意を払いなさい。」

「え、斎部……マジかよ」

　海野の責めるような視線に、清至は無言で応じた。

「本当に、時子さんが可哀想よ。なんだかんだ言って、結局は斎部家のごたごたに巻き込まれて、振り回されているんだから。

　今後は、カメラートとして彼女を――本当の意味で守ってほしいものね」

「聞いてるの？！」

　詰め寄る絢子に、清至は憮然としたまま、

「……わかった」

　とだけ答えた。

　その日の寮への帰り道。

　清至と時子は、絢子と妙子から少し離れて、並んで歩いていた。

　噂になってしまった手前、以前のように軽率に二人きりになるのは憚られる。

　それでも――今朝のことも含め、二人には話す時間が必要だった。

「時子……今朝のことだが――」

　切り出したのは、清至だった。

　咳払いをし、視線を泳がせ、言葉を探すように唇を結ぶ。

　いつもの不遜さは影を潜め、珍しく年頃らしい戸惑いをまとっていた。

「……あんな形で告げることになったが、あれは――でまかせじゃない。本心だ」

「……」

　時子は返す言葉もなく、ただ頬を染めるばかりだった。

「困らせるつもりはなかった。ただ……卒業したら、結婚を申し込もうと思っていた」

　清至の声は、時子にだけ届くほどの小ささ。

　それでも時子は、誰かに聞かれていないかと周囲をおそるおそる見回してしまった。

「……なんで私なの。いつから……」

　時子も、彼にだけ届く囁きで返した。

「初めて目にした瞬間、運命だとわかった。入校式のあの時だ」

「なにそれ、信じられない。あの時、私たち――あなたに叱責されたのよ？」

「ああ。あの時、俺は半身を見つけたような喜びを、顔に出さぬよう必死だった。

　それからお前のカメラートの座を得て、共に過ごすうちに――直感は確信に変わった」

　清至は、周囲に悟られぬよう、ごく自然に時子の指へ自分の指を絡ませる。

「魔力の相性は相克にもかかわらず最高。陰陽の調整も難なくこなし、容姿端麗、学業優秀、胆力もある。……すべてが好ましい」

「……私が容姿端麗って……両親にだって言われたことないわよ。どんな節穴なの……」

「惚れた欲目、とも言うだろう。だが――俺は心からそう思っている。それでいいじゃないか。

　男が女を好きになることに、理屈など些末にすぎん」

　時子は、自分がこれ以上ないほど赤面しているのを自覚した。

　そして、とんでもなく気障なセリフを吐いた清至が、どんな顔をしているのか見てやろうと盗み見る。

　――彼もまた、少し恥ずかしそうにしていた。

　それだけで十分だった。

　今日の夕日が、この上なく赤いことに感謝する。

「私は――、最初、『なんだこいつ』って思ったの。

　不愛想だし、何を考えているのかわからないし、仲よくしようとか協力しようって姿勢がまるで見えなかったから――」

　時子は絡められた清至の指をぎゅっと握った。

「でも、一緒にいてわかった。君はただ不器用なだけだって。相性がいいってのも、なんとなくわかる。

　一緒にいると心地よいし、それに――あなたは、私の唇を奪ったのよ」

「じゃあ――」

　清至の声に喜色が浮かんだ。

　だが、時子は首を横に振る。

「今は“K”のままでいましょう。私も、あなたが好き。ずっと相棒でいたい。

　だから……卒業後も一緒に戦場に立てるように――今は候補生としての距離感を守って、節度を持った関係でいたいの」

　時子の笑顔に、清至は愕然とした表情を見せる。

　その顔に小さく噴き出し、時子は笑いながら続けた。

「そんな顔をしないで。私にだって、すぐにあなたに応えたい気持ちもある。

　でも――、私は、あなたとの関係を大切にしたいの。」

　時子は眉を下げる。

「それに、候補生でいられるのもあと二年。長い人生の中ではほんのわずかな時間だわ。

　でもきっと、この二年は何物にも代えがたい、貴重な時間になる」

「……わかった」

　清至は顔を背けた。

　だが、繋いだ手は離れず、しっかりと握られたまま、二人の頬は夕日の色にまぎれて赤く染まっていた。