「斎部殿？　こちらの“大変礼儀正しい”お嬢様は、どちら様でございまして？」

　絢子がピキピキと表情を引きつらせながら、嫌味たっぷりに問いかける。

　海野も森本も思わず一歩引き、妙子は立ちつくす時子と清至を見比べて、ただハラハラしている。

「まあ！　あなたが若様のカメラートかしら？」

　ひらりと清至から離れた八千代は、挑むように絢子へと顔を寄せる。声には礼儀よりも警戒心と独占欲がにじんでいた。

「いいえ、違うわ。私はただの同期よ。」

「なぁんだ。じゃあ、若様のカメラートはどなた？　そちらの殿方？」

　八千代はくるりと振り向き、今度は海野を値踏みするように見やる。

「いんや、違うぜ。斎部の相手は、そこの時子ちゃんだ。」

　海野が差した先へ、八千代の視線が光の速さで突き刺さる。

　気まずげに目をそらす時子を見て、八千代は勝ち誇ったようににんまりと笑った。

　そのまま時子の傍へと歩み寄り、頭のてっぺんからつま先まで、舐めるように見回す。

「なーんだ、あなたが若様のカメラート？　……ふぅん、なんだか地味ね。

　あ、わかった！　八千代が入校するまで、変な虫がつかないように“仮置き”されてたんでしょう？　お役目ご苦労さま♡」

　わざとらしく首をかしげて“可愛い角度”を作ってみせ、フフンと時子を見下す。

「これからは八千代が若様の御寵愛を独り占めするから、安心して下がっていいのよ」

　時子はどう反応していいのかわからず、ギギギと音がしそうなぎこちない動きで清至に助けを求める。

　だが当の清至も、どうやら八千代が苦手らしく、引きつった顔のまま固まっていた。

　しばしの間、場を沈黙が支配した。

　その沈黙を破ったのは、早々に八千代を敵認定し、心の中で箒を逆さに構えて“ぶぶ漬け”を叩きつける勢いの絢子だった。

「斎部清至！　貴様はまた一年前の轍を踏むつもりか！！

　時子さんを言いたい放題させておいて、黙っているとは――この腑抜けがぁっっっ！」

「絢子ぉ～！　キャラ崩壊してるぅぅぅ……！　でも、よく言ったぁぁぁ！」

　気迫に涙目になりながら、妙子が必死に唸る。

　絢子の喝で我を取り戻した清至は、一歩踏み出し、表情を引き締めた。

「八千代。俺の“K”を侮辱するんじゃない。

　それに、ここでの俺は一候補生だ。“若様”などと呼ばれるのは迷惑だ。」

「まあっ！　それって――御実名でお呼びしていいってことかしら！？

　清至さま♡　……きゃあああっっ！　き・よ・し・さまぁぁぁぁ！」

　八千代はひとりで勝手に盛り上がり、頬を真っ赤に染め、両手を胸の前で組んでくねくねと身をよじる。

「うへぇ……強烈だなぁ……」

　森本がさらに一歩引き下がり、うんざりした顔をする。だが八千代は止まらない。

「清至さま！　この八千代、“仮置き”のカメラートにまでお気遣いくださる清至さまのやさしさ――感激いたしました。

　もっとご一緒していたいのですけれど、寮の方で行事が残っておりますの。ですから、また明日の朝、お待ちしておりますわ！

　必ず、八千代を迎えに来てくださいまし～！」

　言うが早いか、彼女は本当に嵐のように去っていった。

　八千代が去った後、一同はしばらく呆然と立ち尽くした。

「……何て言うか……酷いな。あれでよく士官学校に受かったもんだ。」

　海野が苦笑まじりにつぶやくと、妙子は小首をかしげる。

「でも――絢子みたいに特別な事情がない限り、幼年学校からの受験でしょ？　一つ下にあんな子、いたかしら。」

　時子も、あまり親しくはなかったとはいえ、一応は知っている一つ下の後輩たちの顔ぶれを思い浮かべる。

　けれど、あんな強烈でやかましい生徒に覚えはなかった。

「あいつ――斎部八千代は、俺の従姉妹だ。

　あれでも学業は優秀、異能の才も申し分ない。

　……ただし、酷い内弁慶でな。俺に関わらない限りは、しとやかで控えめ――そういう評価を受けている女だ。」

　清至のつぶやきに、絢子が目をむいた。

「内弁慶？！　そんな言葉で片付けられますか？！

　あの方は士官学校を何だと思っていらっしゃるのかしらっっ！」

「まあ、あの子がどれだけ騒いだって、カメラートは同期でしか組めないんだ。

　斎部の“K”をどうこうしようなんて無理なんだから、時子ちゃんは堂々としてなよ。」

　海野が軽く肩をすくめてなだめると、清至はハッとしたように時子を見やった。

「……時子。従姉妹とはいえ、酷い物言いを、すまなかった。

　本当に――俺の“K”はお前だけだ。あんな妄言、どうか気にしないでくれ。」

　時子は、「大丈夫。びっくりしただけ」と言って、にこりと笑った。

　――その笑顔の裏で、胸の奥にはまだ小さなざわめきが残っていたが、今はそれを口にするつもりはなかった。

　その夜、寮の部屋でベッドに仰向けになり、時子はぼんやりと今日の出来事を反芻していた。

　よくよく思い返せば、一つ年下とは思えないほど、八千代はあだっぽい顔立ちに、起伏のはっきりした身体つきをしていた。清至と並べば、まるで絵に描いたような美男美女――自分などより、よほど似合いの組に見えてしまう。

　――本当に、八千代が清至の許嫁なの？

　ふと、一年前のことが脳裏をよぎる。あの時もまた、清至の妻となる人について、想いを馳せたのだった。

　清至が神威を行使するには、陰陽の調整が欠かせない。昨年の夏、そのことを身をもって思い知らされた。

　うかされた熱の中、清至は手近にいた自分に手を伸ばし……そして居合わせた縁者の伊狭間中佐は、妻神を迎えるべきだと勧めていた。

　そして今日、目の前に現れたのは――清至の許嫁を自称する女。

　しかも清至と同じ斎部の娘で、学業も異能も遜色ないと清至自身が言った相手だ。

　――本当に、私は虫よけの“仮置き”だったの？

　時子は布団をぎゅっと抱きしめる。

　――いいえ。清至ははっきりと言った。「俺の“K”はお前だけだ」って。

　あの夏の夜の、口づけを思い出す。

　必要な処置――そう言い聞かせてきた。

　けれど確かに、ときめいていたのだと。今さらながら自覚して、時子は布団の中で小さく身を縮める。

「清至……唇をあげたんだから、私だけが特別だって……言って……」

　無意識にこぼれたその声に、自分で気づき、唇をかみしめた。

　+++++

　翌朝――。

　朝一番から、時子は嫌なものを見てしまった。

「あの女狐……斎部の周りをうろちょろしおって……」

　一緒にいた絢子が眉間にしわを寄せ、低い声で吐き捨てる。日頃の清楚な雰囲気もどこへやら、八千代のこととなると怒りを隠さない。

「絢子は本当にあの女が嫌いなんだねぇ。でもさ、そんなに怒ってたら、本来怒りたい時子が怒れなくなるよ？」

　妙子は半ば呆れながらも、まあまあと肩を抱いてなだめる。

　視線の先、清至はいつものように門柱に寄りかかって時子を待っていた。

　だがその傍らには、キャンキャンと一方的に騒ぎ立てながらまとわりつく八千代の姿。

「清至さまぁ～！　もう行きましょう？　八千代を迎えに来てくださったんでしょう？

　そんな照れてないで、手も繋いでくださいな♪　許嫁なんですからぁ♡」

　近づくにつれて彼女の声が耳に入り、時子は言いようのない不快感に襲われる。

　何だか関わりたくなくて、そっと通り過ぎようとしたが――清至は気配を察し、すぐに動き出した。

「おはよう」

　清至は迷いなく時子の隣へ陣取り、いつものように声をかける。

「……おはよう」

　昨夜のもやもやを思い出して、時子は気恥ずかしさに俯いた。

　と、二人の間へ八千代が乱入した。

「もぉっ！　そっちじゃなくてぇ、本妻はこっちでしょぉ？

　カメラートは同期じゃなきゃダメってのは百歩譲るけど、授業と演習以外は私を優先して！！」

　八千代は腰で時子を押しやり、清至の腕に縋りつく。

「きゃっ」

　思わずよろめいた時子は、つまずいて転んでしまった。

　清至の腕にすがる八千代は勝ち誇った顔で時子を見下ろしている。

　――何なのよ。いきなり現れて、一つ下の癖に偉そうに、軍紀も何も顧みず振る舞って――

　怒りが胸にこみ上げる。しかし同時に、そんな彼女に良いように振り回され、負けている自分の情けなさが、どうしようもなく惨めだった。

　立ち上がれずに俯いたその時――。

「時子っ、大丈夫か？！」

　八千代の腕を振り払い、清至がすぐに時子へ駆け寄った。

「清至さまぁ、そっちじゃないよ、ねぇっ！」

　慌てて清至に縋りつく八千代。しかし彼は心底嫌そうにその手を振り払う。

　なおもしつこく肩へ手が伸びたとき――清至の堪忍袋の緒が切れた。

「いい加減にしろっ！　叔父上が何を言おうと、俺はおまえを許嫁にした覚えはない！

　そして今後も、決してそのようなことはないっ！」

「そ、そんなぁ……！　だって八千代の方が、その女よりも――小さい頃から清至さまと一緒だったし、

　勉強だって、異能だって、頭だって……なにより八千代の方が、ずっと可愛いのにっ！

　ずっとずーっと、清至さまのお嫁さんにふさわしいのにっっ！」

「はぁ？　ふざけるな！　比べる話じゃない。俺にとっては時子だけだ！

　時子ほど俺の嫁にふさわしい女などおらん！

　時子こそ、俺の女だっ！」

　言い切った清至は、肩で荒く息をついていた。

　八千代は一瞬ぽかんとしたのち、子どものようにわっと泣き出す。

　妙子と絢子は、驚きのあまり言葉もなく、その場に立ち尽くしていた。

　時子は――。

　清至の腕の中で呆然と彼を見上げていたが、言葉の意味を理解した瞬間、頭の芯まで真っ赤に染まり、ゆでだこのように沸騰した。

　胸の奥がどくん、と跳ねる。

　――私が、清至の……女……？

「お前たち！！　何をやっているーーっっ！！」

　向こうから騒ぎを聞きつけた教官たちが、ばらばらと駆け寄ってくる。

　しかし――その場にいる誰ひとりとして、動けなかった。