時は、夕刻に差しかかろうとしていた。

　戦闘の準備を命じられた一同は、再び軍服へと着替えに取り掛かる。

　妙子と絢子を大広間に残し、時子ひとり控室へと戻った。

　淡い橙の斜陽の中、皆といる時には張り詰めていた気持ちも、一人になるとふっと緩み、先刻の清至との口づけがよみがえる。

　帯を解いて単を滑り落としたところで、彼女は自らの唇へそっと指先をあてた。

　――清至の唇……熱かったのに、やわらかかった。

　感触を思い出した途端、ざわりと身体が震える。

　胸の奥に封じ込めていたはずの乙女の部分が、いきなり目を覚ましたようで、慌てて首を振った。

　――必要だっただけ。清至は身体がつらくて、目の前に“手ごろな私”がいただけ。

　だから思わず縋った……それだけのこと。

　時子は自分の両腕で身を抱きしめ、その場にしゃがみ込んだ。

　――私は怒って、彼をひっぱたいたってよかった。

　けれど、それはしなかった。動揺を悟られまいと、理性的なふるまいを選んだ……。

　やがて立ち上がり、シャツを羽織る。

　――清至は、これからも私に鎮めてほしい、と言った……。

　返事はしていない。けれど、あの時の私は――何を思っていたのだろう？

　心が震えた。

　彼に選ばれたという優越感。

　再び乞われれば、唇でも、もっと深いものでも差し出してしまうだろうという予感。

　夏衣の白いスカートの裾を払って整えると、ふと控室に置かれた姿見に目が止まった。

　鏡の中にたたずむ自分は――紛れもなく、女の顔をしていた。

　大広間に戻ると、瀬川少尉の隊はすでに出払った後だった。

　森本が刀帯を締めているところで、海野と清至は並んで何やら話しこんでいる。

「川村候補生」

　伊狭間中佐の低い声に呼ばれ、時子は背筋を伸ばし、敬礼の姿勢をとった。

「……若様の陰陽の気を整えたのは、君だな？」

「……はい。私です」

　時子は、恋愛禁止の規律違反を問われるのかと身を固くする。

「斎部の因縁の厄介さは、俺も少しは知っている。

　本作戦において、君と若様の間に何が起きても――不問とする。

　……彼を支えてやってくれ。」

　中佐の複雑な表情に――自分たちの間に何があったのか、この人にはすべて見抜かれている、と悟った。

　時子は、頬にこみ上げる赤みをどうしても抑えられない。

　それでも必死に平静を装い、

「……了解いたしました」

　と、かろうじて声を絞り出した。

　集会所を出ると、まさに山へと日が落ちようとしていた。

　残陽が斜めに射し込み、時子の瞳を刺す。

「――あやかし退治は夜と相場が決まっている。この時間は、うってつけだな」

　伊狭間中佐は帯刀をカチャリと鳴らし、口の端を吊り上げた。

　見れば、彼が佩いているのは軍刀というよりも、むしろ堂々たる太刀と言って差し支えない代物だった。

「俺は神威持ちではない。だが――鬼や神の類を斬ったことはある。

　俺が仕官したころは、まだそんな仕事がごろごろしていた」

　中佐は清至と海野へ振り返った。

「……怖いか？」

　唐突な問いに、二人は言葉を失う。

「怖いよな？　それでいい。畏れは捨てられるものじゃない。

　――まあ、今どき神を相手にできるなんて、そうそうない経験だ。

　いい機会だと思って、せいぜい楽しめ」

　そう言うと、中佐は懐から紙巻き煙草を取り出し、自らの異能で火を灯した。

　紫煙をくゆらせ、うまそうにひと口吸う。

「聞き取りの情報を精査した結果――恐らくお前たちの遭遇した土地神は、塞ノ神（さいのかみ）か山童（やまわらし）の類。

　神格としては大したものではないだろう。

　……まあ、だからこそ、お前たちに出撃の許可を下したのだがな」

「……山の方へ逃げて行きましたが、ねぐらはそちらでありますか？」

　森本の問いに、伊狭間中佐はうなずいた。

「ああ。この裏山の中腹に平場があり、そこに山神を祀った社があるらしい。

　猿の物の怪の話の中に、少女の姿をした怪異の目撃談がいくつか混じっていてな。

　それぞれ出没場所が重ならない。――この裏山こそ、そいつの縄張りだろう」

「都合よく現れますかね」

　清至が問う。

「現れるさ。ああいう手合いは、縄張りに入る異物を許さないものだ」

　やがて伊狭間中佐は、吸い尽くした煙草を地に落とし、灰を風に散らした。

　+++++

　薄暮の中、足元が心もとなくなった頃に、一行は裏山の入り口へとたどり着く。

「……ほら見ろ。あっちも始まったようだぞ」

　中佐に促され、集落を挟んで反対の山を望むと、山腹で時折、炎が閃いている。

　瀬川少尉の率いた候補生たちの異能の火だ。見えはしないが、他の属性の者たちも奮戦しているに違いない。

「俺たちも後れを取ってはいられない。

　――必ず、後西院の右手を持ち帰るぞ」

「はっ！」

　五人は隊を固め、山道へと足を踏み出した。

　火の異能を持つ伊狭間中佐、清至、森本は、それぞれ掌にいくつかの火球を浮かべ、行く手を照らしながら進む。

　時子は、昼間のように後れを取らぬよう細心の注意を払い、わずかな気配にも氷の刃を繰り出せるように構えた。

　山の中は異様な気配で満ちていた。

　時折、獣の悲鳴にも似た声が木々を震わせ、闇の奥からは何かが慌てて駆け出したり、転げ落ちるような物音が響いてくる。

「……ずいぶん騒がしいな。神が鬼に堕ちた最初の夜だからか」

　伊狭間中佐の低い声に、候補生たちは息を呑んだ。

　すれ違うのは気配と物音ばかりで、一行は危なげなく中腹の平場へとたどり着いた。

「……これは」

　異能の炎が照らし出した光景は、ただ陰惨の一言に尽きた。

　社の前の空き地、その中央に――ぶくぶくと膨れ上がった、形容しがたい肉塊が鎮座している。

　生臭さと腐れた甘い匂いが、真夏のぬるい空気に煽られて鼻を刺す。

　肉塊からは黒く長い触手のようなものが四方へと伸び、時折、何かを絡め取っては引きずり寄せる。

　鹿や猪といった獣、半ば成りかけたあやかし、さらには霊体までも――。

　捕らえたものは手当たり次第に、大きく裂けた口へと放り込まれていった。

「鬼め……後西院の右手を取り込みおったか。

　身に余る神威に、我を失っている……」

「動けぬなら好都合！　一気に畳みかけましょう！」

　海野が勇んで一歩を踏み出した。

　その一歩こそが、鬼の領域を侵す一歩だった。

　肉塊の表面に浮かんだ無数の目が――一斉にこちらを向く。

『……コノ気配ハ、昼間ノ奴ラカ。

　来イ……オ前ラモ喰ラヒ、我ハ村ヲ覆フ毒ヲ――我ガ手デ癒サントスル――』

　いくつもの声が折り重なるように、地の底から響く不気味な嗤いが広場を満たした。

「斎部！　川村っ！」

　伊狭間中佐の檄が飛ぶや、呼ばれた二人は打ち合わせ通りに動いた。

　時子は氷の異能を解き放ち、広場の地面から無数の氷柱を突き立てて、鬼を氷の檻へと閉じ込める。

　清至は神威を発現させ、闇から伸びる無数の黒い腕で鬼の巨体を押さえ込んだ。

　その間にも、森本は炎の異能を操り、山中へと伸びる触手を次々と焼き切ってゆく。

『――グギャァァァァァァッ！！』

　自由を奪われ、触手を断たれた鬼は、山全体を震わせるほどのすさまじい悲鳴を上げた。

「海野、行けっ！」

「はっ！」

　神威を解き放った海野の背後に、巨大な白蛇が顕現する。

　その双眸は燃えるように赤く光り、うねるたびに大気が震えた。

「山神としては――四阿山（あずまやさん）を背負ってる、こっちが格上なんだよっ！」

　叫ぶや否や、白蛇は鎌首をもたげ、鬼へと襲いかかった。

　大口を開いた白蛇が、肉塊ごと呑み込まんと丸のみにする。

　次の瞬間、白蛇の巨体は光の粒となって霧散した。

「やったか！？」

　森本が思わず喜色を浮かべる。

「……いや。力を引きはがしただけだ」

　伊狭間中佐は冷静につぶやき、自らの太刀を抜き放った。

　高く掲げられた森本の火球が、広場を鮮烈に照らし出す。

　そこにあったのは、もはや肉塊ではない。醜悪に歪みきった――まさしく鬼の姿。

『グアァァァァッ！』

　鬼は雄たけびを上げ、背後から黒い触手を再び伸ばした。

　今度は候補生たちめがけて、一斉に襲いかかってくる。

「きゃあぁっ！」

「うわぁっ！」

　一歩逃げ遅れた時子と森本が餌食になった。

「時子っ！」

「千尋っ！」

　それぞれのカメラートが同時に動き、抜刀する。

　時子は自らを締め上げる触手を必死に凍らせ、森本は炎を解き放とうとした――その瞬間。

　清至は刀身に炎を纏わせ、海野は氷を纏わせた刃で触手を一閃。

　二人は同時に斬り払って、それぞれの“K”を救い出した。

　その間に、伊狭間中佐が踏み込み、巨鬼の眼前へと迫る。

「――斬っ！」

　振り下ろされた太刀が、脳天から真っ二つに鬼を断ち割った。

『……ニンゲンメ……許サヌ……呪ッテヤル――』

　鬼は最期の呪詛を吐き散らし、絶命した。

　巨体は崩れ落ちると同時に、端からぼろぼろと塵となり、やがて風にさらわれて消えてゆく。

　残されたのは――白く瑞々しい、絢子の右の手首。

「……終わったな」

　伊狭間中佐の低い声が、静まり返った広場に響く。

　その声を、時子は清至の腕の中で息を殺して聞いていた。