「ど……どうした？！」

「なんだなんだ！」

　四月とは思えぬほどの冷気が肌を刺し、周囲の候補生たちもざわめきを始める。

　異変の正体――時子の異能が露見してしまいそうになった、その刹那。

　一陣の突風が奔り、彼女の体を狙い澄ましたように横合いから薙ぎ払った。

　それは風の異能――妙子と絢子、二人の手によるものだった。

「時子っ！」

「時子さんっ！」

　妙子と絢子が慌てて横合いから駆け寄り、時子の肩を必死に揺さぶる。

「斎部殿、早くこの氷を溶かして！　私闘とみなされたら、あなたも連帯責任よ！」

　呆然と立ち尽くしていた清至に、絢子が鋭く叫ぶ。

　ハッと我に返った清至は掌を突き出し、炎を解き放った。

　燃えさしのような熱が走り、突風に散らされた氷柱は音もなく溶け、白い霧となって消えていった。

「貴様ら、何をやっている！」

　学舎へ戻りかけていた瀬川少尉が、怒声とともに取って返してきた。

「申し訳ありません。異能の使い方を教えていただいて……つい、試してみたくなりまして」

　絢子がとぼけたように微笑む。

「試してみたら、思いがけず――」

　海野も頭を掻き、眉を下げて見せた。

「……ふむ。自己研鑽、大いに結構だ。だが、そういうことは放課後の鍛錬時間にやれ。ほら、昼に遅れるぞ！」

　斎宮を務めた絢子の言葉を疑わなかったのか、瀬川少尉は深く追及せずに踵を返す。

　背が遠ざかるのを見送り、一同はようやく息をついた。

「森本さん、時子を不用意に煽らないで。彼女は弱くも気長でもないんだから。

　幼年学校じゃ“麹町の喧嘩牡丹”って呼ばれてたのよ。――教室を氷漬けにしては、反省房に放り込まれてたんだからね」

「ちょっ、妙子！　その話はナシって言ったでしょっ！」

　時子が慌てて妙子の口を塞ごうとするが、彼女はするりとその手をかわす。

「士官学校（ここ）に入るまでに、時子がどれだけ感情を抑える鍛錬を積んできたか――あんたには関係ないだろうけど。

　でもね、斎部さんのカメラートにふさわしい実力は、ちゃんとある。くだらない言いがかりで足を引っ張るのはやめて」

「……でも――」

　なおも清至に食い下がろうとした森本の首根っこを、海野ががしっと掴む。

「でもじゃなーい！　君の“K”は俺、海野幸昌！　あきらめたまえ！」

「ぐえぇぇぇ～っ！」

　悲痛な声を上げる森本をお構いなしに、海野はぐいぐいと引きずって学舎の方へ退散していった。

「それに、斎部さん、あんたもだわ！」

　妙子の怒声が飛ぶ。

「自分の“K”が貶められてるのに、どうして平気な顔して見てられるのよ！　すかしてんのか、表情筋が死んでんのか！　本当に時子がふさわしくないと思ってるのか知らないけど――それでも時子は、あんたの“K”なのよ！　信じらんないっっ！」

「いや……その……俺は――」

　清至が珍しく言葉に詰まり、困惑の色を浮かべる。

　妙子はさらに噛みつこうと口を開いたが――

「妙子、やめて。もういいよ。大丈夫だから」

　時子はそっと妙子の袖を引き、清至の正面へと一歩進み出た。

「斎部さん……制御できず、暴走してしまってすみませんでした。それから――氷を処理してくれて、ありがとう。

　貴方にとって私は不足な相手かもしれません。……相性がどうしても合わない場合、まれにカメラートの解消や組み換えも認められるそうです。そのときは……遠慮なく」

　無理に笑みを作ってそう告げると、時子は踵を返した。

「妙子、絢子さん、行こう」

　そう言い残し、二人を促して学舎の方へ戻っていった。

「――っ」

　清至は、彼女を呼び止めようと手を伸ばした。

　だが、喉から漏れたのは声ともため息ともつかぬ掠れた音だけで――

　手だけが宙に残り、彼はひとり取り残された。

　+++++

「……あの後、時子に、カメラート解消を申し出られた」

　その日の放課後。鍛錬場へ向かう途中で海野を呼び止めた清至は、この世の終わりを告げられたかのような顔で吐き出した。

「は？　おいおいおいおいおい、嘘だろ！？」

　目を剥いた海野の隣で、森本が勢いよく身を乗り出す。

「本当ですか！？　やっぱりわかってくれたんだなぁ！　じゃあ、僕と――」

「千尋、これ以上ややこしくするな。黙ってろ」

　森本を羽交い締めにする海野を横目に、清至は遠くを見るように深いため息を洩らした。

「あいつ……俺がカメラートを嫌がってると思ったらしくて――『いつでも遠慮なく』と……」

「すぐに否定して引き止めただろうなぁ！？」

「……いや」

　清至は靴先をじっと見つめた。

「まさか……弁解もせずに、そのまま行かせちゃったのかよ……！」

　あきれ果てて叫ぶ海野に、清至は黙って俯いたままだった。

「あー、もう……俺知らねぇからな！　どうするつもりだよ」

「……時子と……別れたくない」

「だよなぁ！なりふり構わず、校長に直談判までして手に入れた“K”なんだからなぁ。」

「ちょっとまって、それどういうこと？！」

　清至と海野の会話を、隣で聞く森本は、初耳のとんでもない情報に、目を白黒させる。

　海野はそんな森本を無視して、清至を怒鳴りつけた。

「お前が直談判なんかしなければ、本来なら俺の“K”は時子ちゃんだったんだぞ！　氷まで操れる優秀な水の使い手で、相性は抜群だった。

　でも蓋を開けたら、よりによって火の千尋だ。水と火、相克で相性最悪だぞ？　最初は本気で頭抱えたわ。

　それでも考えて悩んで、どう連携すりゃいいか探って……ようやく覚悟が決まって来たんだ。

　だから今さら『交代で』なんて、冗談でも許せねぇ！」

「えっ！もしかして、僕ってお荷物？！」

　素っ頓狂に叫ぶ森本へ、海野が今度はすかさず突っ込む。

「お前だって、俺が“K”じゃ不満だったんだろ」

　そしてすぐに清至へ顔を向け、言葉を叩きつけた。

「とにかくお前は口数が少なすぎる。『沈黙は金』なんて言うが、お前のはただの無言だ。

　時子ちゃんはおふくろでも女房でもない。思ってることは言わなきゃ伝わらねぇし、ふんぞり返ってるだけじゃ、いくら愛想のいい彼女だって、いずれ愛想を尽かすぞ！」

「……しかし……俺は、何を言えば……」

　視線を落としたまま言い淀む清至に、海野はとうとう堪忍袋の緒を切った。

「言うことなんざ決まってんだろ！　今すぐ時子ちゃんのところに行って、まず謝れ！

　それから“K”を解消したくないって、みっともなくすがりつけ！

　恥も外聞もかなぐり捨てろ。そのくらいしなきゃ、伝わるもんも伝わらねぇんだ！」

　ほら！と指を刺した先には、かなり離れていたが、時子たち女子三人が見えた。

　彼女は、妙子・絢子組の鍛錬を横で観察し、気づいたことを指摘するなどしているようだった。

　二人を見詰める時子は、少し寂しそうに見えた。

「……わかった、やってみる」

　清至は思いつめたように呟き、迷いを振り払うように彼女たちの方へ一歩踏み出した。

「……お前、案外いいこと言うんだな。僕、ちょっと惚れたかもしれない」

　去ってゆく清至の背を見送りながら、森本がしみじみと呟いた。

「……そりゃどーも。だが俺は年上のお姐さん派だ」

「バカ！　そういう意味じゃねぇ！」

　森本の蹴りが容赦なくすねに炸裂する。

　ごすっ、と鈍い音――次の瞬間、海野はすねを押さえて飛び上がった。

「時子……少し、話を聞いてくれないか」

　清至は恐る恐る声をかけた。

　その声音には、いつもの尊大さは欠片もなく、不安に震える情けなささえ滲んでいた。

　時子はぴたりと動きを止め、たっぷり一拍の沈黙を置いてから、ゆっくりと振り向く。

「……何でしょう？」

　挑むような視線を投げかけ、かすかに眉をしかめて彼を間見やった。

　時子の背後にいた妙子と絢子も、不快そうに清至を睨み、何か言いかけそうになるのを時子に止められる。

「……誤解させてしまったのなら、本当にすまない。俺は……おまえとカメラートを解消したいわけじゃない」

「……誤解も何も。私は自分が侮辱されたことに対して怒っただけです。あなたが謝る理由は分かりません。

　それに解消の話も――昨日からのあなたの態度を見て、そういう選択肢もあると言っただけです。」

　時子の冷めた視線に、清至は腹の底に氷の塊が沈んでいくような心地がした。

「俺は――解消なんて、微塵も考えたことはない。……他の誰でもない。俺は、お前が良い」

「はぁ……？　そうなんですか。私にはそうは思えませんでしたけど」

　必死に絞り出す清至に、時子はますます怪訝そうな顔をする。

「お前が……解消したいわけではないのだな？」

　やっと視線を上げた清至は、不器用に上目遣いで時子を見た。

「ええ。あなたの態度からそう思っただけです」

「そうか……」

　呟いた清至の口元に、初めて笑みが浮かぶ。

　ひとりで何かを納得するように小さく頷くと――

「明日からは、必ず挽回する。だから、俺にもう一度機会をくれ。明日の朝、また迎えに行く」

　それだけ告げて、清至は安堵したように背を向け、学舎へと歩み去った。

「……明日って、今からじゃないの？　……ほんと、変な人」

　時子は小さくため息をつきながら、その背中を見送った。