「それでは、本日から異能による戦闘訓練に入る。他の兵科の者たちも厳しい鍛錬を積んでいる。忘れるな、負けるな――励め！」

　担当の瀬川少尉が鋭い目を光らせると、候補生たちは一斉に背筋を伸ばした。

　その瞬間、時子の脳裏に五日前の光景がよぎる。

　――市ヶ谷台の本校を見学した日。

　中野学舎とはまるで違う、張り詰めた空気がそこにはあった。

　彼らの好奇と羨望、そしてわずかな侮蔑の混じった視線――。

　その痛みを思い出し、いつか必ず黙らせるだけの実力をつけようと、時子は拳を握りしめた。

「では、一限目の座学を思い出せ。異能の分類を――斎藤、述べよ」

「はいっ！　異能は基本的に四種類、火・水・土・風です。稀に光と闇が現れますが、わが国にはまだ明確な術者はおりません。また、まれに複数の属性を併せ持つ者もおります」

「よし。そうだ。西欧諸国には光と闇の異能使いがいる。しかし希少で、まず戦場でお目にかかることはない。

　――だが、光と闇に代わり、我が国には“神威”がある」

　瀬川少尉の視線が鋭く動き、時子の隣に立つ清至を射抜いた。

「斎部。神威について述べよ」

「はい。我が国は神の国。八百万の神々がおり、その力を受けた依代が振るうものこそ、神威であります。

　神により力は異なり、その効力も固有でありますが――総じて場を威圧し、人も人ならざるものも制圧可能であります」

　時子はちらりと目を向ける。

　いつも短文でしか口を開かぬ彼が、淀みなく長く語っている――その光景は、どこか不思議に見えた。

「よろしい。神威は、異能の中でも人の理を凌駕するものだ。その筆頭におわすのは――大元帥たる陛下である。

　陛下は唯一の現人神にして、依代である貴様らとは一線を画す御存在。ゆめゆめ忘れるな！」

「はいっ！」

　候補生たちが声を揃えて返事した。

「カメラートを組んだばかりだが――まずは同属性同士で二人一組に分かれろ。既に同属性の“K”はそのままとする。」

「教官、風と土が一人ずつ余ります！」

　すかさず二名が手を挙げた。

「よし。風の近藤は私と組め。土の真崎は、第二学年の橋口候補生を呼んである。そちらと組め」

　そう言っている間に、次々と組ができあがっていく。

「時子ちゃんは水だよね。俺と組んでくれるかな？ほら、俺の“K”は火だからさ。」

　時子に声をかけてきたのは、海野幸昌だった。

　親指で示した彼の“K”、森本は既に清至に話しかけて組になっている。

　女子と組みたくても、絢子も妙子も風。結局、時子はどうしても余ってしまうのだった。

「では、海野さん。お願いします」

　時子が軽く会釈すると、海野はニヤリと笑った。

「“幸昌”でいいよ？」

　――軽い。軽すぎる。

　時子は渋い顔で鼻白んだ。

「……“K”ではありませんので、控えさせていただきます」

「ははっ、堅いなぁ。気にしなくていいのに」

　全く動じない海野に、時子はますます訝しげな視線を投げかけた。

　その日は、教官の瀬川少尉以外に異能特務局から三名の少尉が招かれていた。

　風以外の各属性を担当し、候補生たちに固有の基礎技を実地で指導するのである。

「水は……二名か。今年は少ないな。君たちはカメラートか？」

　水担当の依田少尉は、物腰の柔らかい青年で、親しげに時子と海野へ声をかけた。

「いえ。自分たちはカメラートではございません。自分はあちらの森本、川村は斎部と組であります」

　いつも軽口の海野も、このときばかりは背筋を伸ばして答える。

「……そうか。君は海野少尉の弟だったな？　なら神威持ちか。斎部も神威持ちだし――今年は妙な巡り合わせだ。

　慣例では神威持ちは同属性同士で組むのだがな。

　斎部中将の奥方も、水属性だったな……まさかとは思うが」

　彼は時子を頭のてっぺんから足先まで値踏みするように眺め、口の端をわずかに上げた。

　さらに聞こえるか聞こえないほどの声で、

「……これは、面白いことになりそうだ」

　とつぶやいた。

「君たちのカメラートはいずれも火属性か。だが――火と水は本来、相克の関係にある。水は熱を奪い、火は気を乱す。互いの術域が干渉すると、制御の難度が跳ね上がる。

　川村は斎部と組むゆえ心配はいらん。だが海野は神威持ちの水。神威を持たぬ火の森本と組む場合には、細心の注意が必要だ」

「それはどういうことでありますか」

　海野が身を乗り出す。心配はいらないと言われた時子も、理由を知りたかった。

「川村がいかに優れていようと、斎部を喰うことはまずない。

　だが海野――お前は水属性のうえ神威持ちだ。火の森本は、どうしても圧倒的に不利になる。

　もっとも、お前とカメラートを組める時点で、森本も相当な使い手であることは間違いない。……だが、万一事故があって、お前の力が森本に直撃すれば――」

「わかるよな？」

　依田少尉は海野の胸に人差し指を突き立てた。

「しかし――恐れる必要はない。海野。お前が的確に術を操れば、相克同士のカメラートは、互いの弱点を補う無二の相棒となる」

「はいっ！　人一倍鍛錬にはげむ所存であります！」

　依田少尉の真剣なまなざしに、海野もまた真剣な眼差しで応じた。

　そのやり取りを見ていた時子も、胸の奥が熱くなる。

　――自分も負けてはいられない。

　無意識に、拳を固く握りしめていた。

　初日ということで、二時限通してみっちりと基本の属性技を叩きこまれた。

　現役少尉による属性別演習は次回までと告げられ、やがて昼を告げる鐘が鳴る。

　時子と海野は依田少尉に敬礼して、先に解散していた清至と森本千尋に合流した。

「よう、斎部、それに千尋。火属性はどうだった？」

　海野が軽く、並んでいた二人の肩に手を回して問いかける。

「造作ない」

　清至はいつもの無表情で短く答える。

「斎部殿は、本当にお見事でした。いらしていた少尉殿も褒めるばかりで、すっかり面目を失っておられました」

　森本は陶酔したような目を向け、清至をほめちぎる。

　その熱にあてられ、時子はわずかに居心地の悪さを覚えた。

「千尋～、なんだか斎部をべた褒めじゃあないか。君の“K”としては、少々妬いてしまうぞ」

　海野が冗談の声音で茶化して、森本を睨む。

「そうなんだ、海野。我々を指導してくださった牧野少尉も、ご自分がカメラートの組み合わせを考える立場なら、迷いなく斎部殿には僕を組ませるっておっしゃっていた。

　斎部殿ほどの方なら、おなじ火属性の優れた使い手と組めば、向かうところ敵なし、だと。」

　森本は熱にうかされたような顔で言い切ると、キッと時子を視界にとらえて挑むような視線を投げかける。

「なのに――、なぜ、相克の水属性の、女などと組んでいるのか、理解に苦しむ、と。場合によっては、異能特務局――いや、我が国の損失である、とさえ仰っておられた。」

「……牧野少尉はそこまでおっしゃってはおられなかった。」

　清至は軽く目を瞑り、ぼそりとつぶやく。

　しかし森本の声は止まらない。

「やはり、このカメラートの組み分けはおかしい！　水属性で神威持ちの海野が、川村と組めばもっとしっくりくるはずだ。――そうでしょう、斎部殿！」

　清至は無表情のまま瞼を閉じて、答えない。

　森本はそれをどう受け取ったのか、一歩踏み出し、今度は時子を射抜いた。

「なぁ川村。お前もそう思わないか？　斎部殿の“K”として力不足だと、引け目を感じないのか？　それとも、……斎部殿をよく思わぬ連中が、お前をあてがったのでは？」

　迫られた時子は思わず一歩下がる。だが森本は畳みかけた。

「いや、まさか――川村。お前、卑怯な手を使ったんじゃあるまいな。実力も伴わぬくせに、女としての武器で斎部殿を――！」

　あまりに飛躍した侮辱に、時子の頭が真っ白になった。喉が凍りつき、声が出ない。

　海野は清至が校長に直談判して、時子と組になったことを知っている。

　目線だけで「どうするんだ」と清至に問いかけた。

　清至はゆっくりと瞼を上げ、怒気を宿した目で森本を射抜いた。口を開きかけた、その瞬間――。

　場が凍り付いた。

　比喩ではない。文字通り、空気が凍りつき、刺すような冷たさが頬をかすめる。

「……森本候補生。今すぐ撤回してください。今の言葉は、明らかに私への侮辱です」

　時子の目は据わり、吐く息は白い。森本に向かって突き出した手のひらから、二の腕にかけて、びっしりと霜が張りついていた。

「ひっ……！」

　森本が後ずさると、その足元から氷柱が音を立てて突きあがった。

「なっ、氷？！」

　海野も思わず一歩退く。

「撤回を」

　時子がもう一度言うと、今度は森本の背後に無数の氷柱が林立した。