女がこの国で軍人になる道は、ただ一つ。

　――異能者として生まれ、陸軍の“異能特務局”に身を投じること。

　そのための道筋は二つあった。

　下士官養成所へ進むか、陸軍士官学校の異能科に入るか。

　いずれにしても十五歳までに異能を開花させ、幼年学校・異能女子特別科に入校しなければならない。

　そこを越えられなければ、女子に軍人の未来はなかった。

　明治二十六年。

　濃紺色の軍服に袖を通した川村時子は、鏡の前で身体をひねり、裾の具合を確かめた。

　スラックスとスカート、二つの選択肢のうち、時子が選んだのは迷わずスカート。

　その一点を除けば、男子と変わらぬ装いである。

　そして今日からは、男子と肩を並べて学ぶのだ。

　彼女は陸軍士官学校・異能科の候補生となった。

「時子、もう行くよ。遅れるよー！」

　扉の向こうから、せっかちな声が響く。幼年学校からの同期、渡辺妙子だ。

「今行くー！」

　時子は大声で返事をし、髪を整えてから部屋を飛び出した。

「行こう。遅刻なんて洒落にならないわ。今日は入校式なんだから」

　妙子も軍服のスカート姿で、革靴を鳴らして歩き出す。

　陸軍士官学校は市ヶ谷台にある。

　――ただし、それは異能科以外の話だ。

　異能科だけは、中野の郊外に学舎を置いていた。

　時子が生まれた頃、西南戦争ではじめて異能特務局が実戦に投入された。

　砲弾を払い、土塁を崩す人知を超えた力は戦場で猛威を振るったが、教育を受けず、特例で将校となった異能者たちは軍律を乱し、兵法にも疎かった。

　その反省から設けられたのが、この「異能科」である。

　さらに、異能者は貴重ゆえ、特務局開局当初から女子も徴集・登用されてきた。

　設立当初から、複数の女性将校が存在した。

　だから異能科だけは、女子の入校を受け入れている。

　女子が混ざることは、他科の候補生に悪影響を及ぼす――。

　というのが彼らを中野に隔離する表向きの名目であったが、実際には、異能を持つ彼ら自身が危険すぎる存在であり、彼らを教育するためには特別な課程が必要だった。また、将来有望な一般の候補生を危険に巻き込みたくない、という陸軍の総意がそこにあった。

　設立から十五年が経ち、隔離されているがゆえに独自の気風が育まれ、それは他の科から羨望の的にも嘲りの的にもなっていた。

「結局、幼年学校から上がったのは私たちだけか。女子はあと一人いるそうだけど……」

　列に並びながら時子が耳打ちすると、妙子は前方を顎で示し、囁き返す。

「ほら、あの方。後西院絢子（ごさいいんあやこ）さま。神宮で斎宮を務められ、大神の神威を宿すお方だそうよ。」

　時子は列のだいぶ前に並んだ、小柄な背中に目を凝らす。

　神威とは、異能者の中でもごく一部が授かる、日の本におわす八百万の神からの力。

　時子がその力を持つ人物を目にするのは初めてだったが――確かに、彼女を包む空気は他の候補生とは一線を画していた。

「へぇ……なんだか、私たちとは格が違うって思ってしまうわ。今年の神威持ちは、あの方だけじゃないのよね」

「ええ。あとは男性が二名――海野家の次男さまと、もう一人は、斎部（いんべ）特務中将のご長男。母君も中佐に叙されている、筋金入りのサラブレッドよ」

　妙子がニヤリと口の端を上げ、興に乗ってきたその時だった。

「貴様ら、うるさいぞ。」

　背後から年若い男の冷たい声が響いた。

　時子と妙子はビクリと肩を震わせて振り返る。

　真新しい軍服に身を包んだ、頭一つ背の高い少年が立っていた。

　切れ長の瞳に白磁のような肌――息を呑むほど整った顔立ちは、ひとたび笑みを見せればどんな女子でも虜にするだろう。さして異性に興味ない時子ですら、心の奥がくすぐられるのを感じる。　

　だが今は、眉間に険しい皺を刻み、冷ややかな眼差しで二人を射抜いていた。

「女子特別科から難関試験を突破してきた女が、どんなものかと思えば……町の女学生と大差ない。

　候補生といえど、栄えある帝国軍人としての自覚が足りぬのではないか」

「「――っっ！」」

　もっともな意見だった。

　それでも、同年代の少年に面と向かって叱責され、時子と妙子は赤面を抑えられない。

「斎部、そんな言い方しなくてもいいだろ？　異能者ゆえの自由な気風！　それが中野学舎の良さであり、欠点でもあるって――兄貴から聞いてるぜ」

　少年の背後から、別の顔がひょいと現れる。

「士官学校の同期は、一生の付き合いなんだ。仲良くしようぜ！」

　と、にかっと笑うと、胸を張って名乗った。

「はじめまして。俺は――さっき君たちが噂してた海野家の次男、幸昌だよ。そしてこっちが、軍人サラブレッドの斎部清至（きよし）。これからよろしく！」

「……渡辺妙子です。」

「――川村時子です。」

　さっきまで噂していた相手その人と知り、二人はますますいたたまれない。

「妙子ちゃんに時子ちゃんか！　帝国でも指折りの才媛にご挨拶できて光栄だな。

　……ほら、斎部も自己紹介しろよ」

「ふん……前へ進め」

　斎部は忌々しげに鼻を鳴らし、顎で先を促した。

　今年の新入生、第十五期生は十八名。

　異能科は三年課程で予科が無く本科のみ、各学年二十人前後にすぎない。

　その数字が、戦える異能を持つ者の希少さを物語っていた。

　衣擦れ一つしない、大講堂の静寂。

　凛と張りつめた空気の中、異能特務局局長の祝辞が響き渡る。

「諸君、入校おめでとう。我ら“異能特務局”の一員となる第一歩を心から歓迎する。

　学べ。鍛えよ。励め。

　その才は天与の宝――だが、磨かねば石ころにすぎん。

　その才は、諸君のものにあらず。帝国のものである。

　帝国に報いるために、諸君自身のために、己を磨き続けよ。」

　局長の訓示を聞きながら、時子は胸の内に誓いを刻む。

　自分は、軍人として生きる。

　この身に宿る異能を、この国のために――必ず役立ててみせる、と。