月詠（つくよみ）に正式に加入してから、数日が経過した。

斎藤誠一の日常は、一変した。

朝、ギルド島「高天原」の、広すぎる客室で目を覚ます。窓の外には、二つの太陽に照らされた、エメラルドグリーンの穏やかな海が広がっている。ラウンジで、A級探索者たちが調理した、栄養バランスも味も完璧な朝食を摂り、そして午前9時きっかりに、彼は二人の天才少女と共に、戦場へと赴く。

それは、彼が三十八年間の人生で、初めて経験する、あまりにも刺激的で、そしてどこまでも充実した「仕事」だった。

「――はぁ」

F級ダンジョン【ゴブリンの洞窟】。その、ひんやりとした湿った空気の中で、天龍院麗華が、その美しい顔に、隠しきれない退屈の色を浮かべて、深いため息をついた。

彼女の足元には、今しがたスパークの一撃で黒焦げになった、十数体のゴブリンの亡骸が転がっている。

「…誠一さん、葉月。私、少し飽きてきましたわ」

その、あまりにも正直な、そしてどこまでもお嬢様らしい一言。

それに、後方で警戒を続けていた相川葉月が、呆れたように、その眉をひそめた。

「麗華様。まだ探索を開始して、三日目ですわよ。我々は新人なのですから、まずは基礎を固めることが…」

「ですが、基礎はもう完璧ですわ！見てくださいな、この、芸術的なまでの殲滅速度を！」

麗華は、そう言って、その手に持つ杖をくるりと回してみせた。

その、あまりにも子供っぽい、そしてどこまでも微笑ましい口論。

それに、誠一は、苦笑いを浮かべながら、仲裁に入った。

「まあまあ、二人とも。麗華さんの言うことにも、一理ある。確かに、ゴブリンばっかりじゃ飽きるよな。よし、じゃあ、今日は別のダンジョンに行ってみるか」

彼の、その鶴の一声。

それに、麗華の顔が、ぱっと輝いた。

「本当ですの！？」

「ああ。葉月さん、近くに、何か面白いF級ダンジョンはあるか？」

「…はい。それでしたら、いくつか候補が」

葉月は、そう言うと、そのARウィンドウに、周辺のダンジョンマップを、瞬時に表示させた。

その、あまりにも手際の良すぎる、そしてどこまでも完璧な秘書ムーブ。

それに、誠一は、改めてこのパーティの、その異常なまでのポテンシャルの高さを、実感していた。

◇

彼らが、次なる舞台として選んだのは、【胞子の洞窟】と呼ばれる、比較的新しいF級ダンジョンだった。

ポータルをくぐり抜けた瞬間、三人の全身を、これまでにないほどの、幻想的な光景が包み込んだ。

洞窟の、壁も、床も、天井も、全てが様々な色に輝く「発光苔」と、腰の高さほどもある巨大な「発光キノコ」で覆われている。それらが放つ、ぼんやりとした、赤や、青や、緑の光だけが、唯一の光源だった。

空気中には、常にキラキラとした胞子が舞っており、それはまるで、夢の中に迷い込んだかのような、非現実的なまでの美しさだった。

「――わぁ…！」

麗華が、そのあまりにも美しい光景に、感嘆の声を上げる。

「綺麗ですわ…！ゴブリンの洞窟とは、大違いですわね！」

「はい、麗華様。ですが、油断は禁物です」

葉月が、その夢見心地な主君を、冷静な声で、現実へと引き戻す。

「事前のデータによれば、このダンジョンに出現する敵は、通称『歩ききのこ』。注意点としては、特殊な胞子をばらまいて、こちらの視界を完全に遮ってくるそうです。なので、遠距離攻撃が、有効とのことです」

「なるほどな」

誠一が、頷く。

「じゃあ、フラスコ投げと、スパークで行くか」

「ええ。それが、最適解かと」

三人の間で、あまりにもスムーズに、そしてどこまでも合理的な、戦術が組み立てられていく。

彼らは、その幻想的な回廊を、慎重に、しかし確かな足取りで、進んでいった。

そして、彼らは遭遇した。

最初の、敵と。

回廊の奥から、ふよふよと、まるで意志を持っているかのように、数体の巨大なキノコが、その傘を揺らしながら、近づいてくる。その姿は、どこかコミカルで、そしてどこまでも、可愛らしかった。

「あら、可愛らしいですわね」

麗華が、その杖を構えながらも、その口元を緩ませた、まさにその時だった。

キノコたちが、一斉に、その傘を、ぶわりと震わせた。

そして、その傘の下から、おびただしい量の、キラキラとした胞子が、放出されたのだ。

それは、一瞬にして、三人の視界を、完全に真っ白な霧で、覆い尽くした。

「きゃっ！何も見えませんわ！」

麗華の、その悲鳴に近い声。

だが、その混乱の中心で。

二つの、冷静な声が、響き渡った。

「――時間（じかん）の鎖（くさり）！」

葉月の呪いが、その霧の中にいるはずの、キノコたちの、その全てを、完璧に捉えた。

そして。

「――そこだ！」

誠一の、その経験に裏打ちされた勘が、その呪いによって可視化された、敵の輪郭へと、完璧な一撃を、叩き込んだ。

緑色の、毒の瓶が、霧を切り裂き、そして炸裂する。

その、あまりにも完璧な連携。

それに、キノコたちは、なすすべもなく、その胞子を撒き散らしたまま、光の粒子となって消滅していった。

霧が、晴れる。

後に残されたのは、絶対的な静寂と、そしてその中心で、おびただしい数の魔石（ませき）の山を前にして、その完璧な勝利の余韻に浸る、三人の姿だけだった。

「――楽勝だな」

誠一が、そう言って笑う。

「ええ！まあ、F級ですからね！」

麗華が、そう言って、誇らしげに胸を張った。

「どんどん狩って、行きましょうか」

葉月の、その冷静な声が、次なる戦いの始まりを告げた。

◇

そこから先は、もはやただのレベリングではなかった。

一つの、完璧なオーケストラの、そのあまりにも美しい、演奏会のようだった。

葉月の呪いが、戦場のテンポを支配し。

誠一のフラスコが、その混沌に、確実なダメージというリズムを刻み。

そして、麗華の魔法が、その全てを締めくくる、華麗なフィナーレを奏でる。

彼らのレベルは、その美しいハーモニーと共に、凄まじい勢いで、上昇していった。

その、あまりにも単調な、しかしどこまでも心地よい作業の、その合間に。

誠一の、その満身創痍だったはずの体が、一つの、黄金の光に、優しく包まれた。

【LEVEL UP!】

【Lv.2 → Lv.3】

「おっ、レベルアップ」

誠一の口から、安堵と、そして歓喜の声が漏れた。

「まだ、パッシブポイント、振ってないけど。まあ、まだ大丈夫だな」

「そうですね」

葉月が、そのARウィンドウに表示された経験値のグラフを、満足げに眺めながら、頷いた。

「敵が弱いので、まだ平気ですね。ですが、E級に上がるまでには、方向性を決めておいた方が、よろしいかと」

「だよな」

誠一は、頷いた。

（…パッシブポイント、か）

彼の脳裏に、あの広大な、星空のスキルツリーが、浮かび上がる。

どの道を、進むべきか。

その、あまりにも広大な、そしてどこまでも自由な選択肢。

それが、彼の、その三十八年間の人生で、初めて味わう、本当の意味での「自由」だったのかもしれない。