城に客人が訪れた。

青い国の王子――その瞳は、王女が見たこともないほど澄んだ青を湛えていた。

光を受けるたびに透き通る湖のように揺れ、言葉を交わす相手を真っすぐに映す。

――その視線を、いつか自分だけに向けてほしい。

王女は、無意識にそう願っていた。

けれど、王子がふと視線を向ける先に気づいたとき、胸にざらついた痛みが広がる。

彼が見ていたのは、隣国から招かれた緑の国の姫だった。

草花のように控えめで、それでいて気品を湛えたその姿に、王子は穏やかな笑みを浮かべていた。

王女は唇を噛んだ。

自分こそがこの城の中心、この国の太陽であるはずなのに。

なぜ彼は私を見ないのか。なぜ“あの姫”に――。

晩餐の席では、嫉妬の炎がさらに燃え上がった。

青い国の王子が緑の姫にささやきかけ、姫がはにかむように笑うたび、胸の奥が焼けるように熱くなる。

金の燭台に灯された炎が、煌びやかな食堂の壁に影を揺らす。

祝宴の音楽、杯を交わす声。

それらが遠くに霞み、王女には二人の笑顔だけが鮮明に見えた。

王女は杯を手に取り、紅い葡萄酒を唇に運んだ。

けれど喉を通るより先に、胸の奥に冷たい空洞が広がっていくのを感じた。

――結局、誰も私を見てはいないのだ。

侍女の笑顔も、兵の忠誠も、すべて“王女”に向けられたもの。

この孤独を知る者は、どこにもいない。

ふと、幼い日の記憶がよぎった。

庭で一緒に駆け回った男の子。

泥だらけになりながら笑い合い、今日のおやつがブリオッシュだと知って、二人して

目を輝かせたあの日。

あの頃は、何も考えずに楽しく遊べたのに――。

胸の奥に差し込んだ影を振り払うように、王女はナイフとフォークを握りしめた。

刃と刃が小さく触れ合い、乾いた音を立てる。

侍女たちの肩が震え、場の空気が張り詰めた。

――その夜更け。

王女は召使を呼びつけた。

窓から差し込む月の光が床を白く染め、庭の木々を淡く照らしている。

「ねえ、どう思う？ あの女のこと」

召使は答えなかった。ただ静かに頭を垂れ、視線を逸らす。

だが、その一瞬の沈黙に、王女は気づいた。

「……ははーん、さてはあなた……」

王女は目を細め、吐き捨てるように笑う。

「どいつもこいつも、あんな性悪女に騙されて。情けないったらありゃしない」

そして急に手を打ち、思いついたように声を弾ませた。

「ん、そうだ！ 良いことを思いついちゃった！」

召使は顔を上げる。だが、その表情はわずかに強張っていた。

「よく聞きなさい。これからあなたが軍の指揮を取って、緑の国を滅ぼしてきなさい。……わかったわね？」

沈黙ののち、召使は深く頭を下げた。

「……御意に」

王女は満足げに微笑む。

けれどその背後で、召使の影が月光に揺らいでいたことに、彼女は気づくことはなかった。