馬車はデルム川沿いの街道をゆるやかに進んでいた。

　二十騎の護衛が陽を受けて、川面からの風が窓をかすめていく。

　車内では、さきほどから青白い光が絶え間なく瞬いていた。

　ホログラムに浮かぶ球体――ポットが、息つく暇もなく伯爵へ話しかけ続けている。

ポット：「では次の質問です！　伯爵さまのお家に伝わる防御魔法陣、

　符号の刻みは一筆書き型ですか？　それとも閉鎖環状型ですか？」

　伯爵は眉間を押さえ、わずかに頭を振った。

「……も、もう少し待ってくれ。

　これで何問目だ？　さっきから数えて――」

ポット：「二十三問目です！　記録済みです！」

　颯真は窓際で静かに腕を組み、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「ポット、質問は一旦控えなさい。伯爵が疲れています」

ポット：「えっ、でも今いい流れで――」

「休ませてあげることも流れのうちだ」

　伯爵は苦笑を浮かべ、深く息を吐く。

「先生、感謝します……。

　いえ、ポット殿の好奇心は実に立派だが、さすがにもう答えが尽きそうだ」

　馬車の揺れに合わせて窓外の景色が流れる。

　遠くにデルム川の水面がきらめき、丘陵の向こうにはヴァルドラ＝シュル＝デルムの街影がかすかに見え始めていた。

　伯爵は額の汗を拭いながら、かすかな安堵の笑みを漏らした。

「……ようやく着きますな」

　夕暮れが迫るころ、馬車はデルム川を渡る長い石橋に差しかかった。

　川面は茜に染まり、両岸には果樹園が続く。

　柑橘の甘い香りと、秋の葡萄を絞った発酵香が風に混じり、旅の疲れをほんのり癒やしてくれる。

　護衛がきらめく槍先を掲げ、整然と進んでいた。

　川を渡りきると、緩やかな丘陵の道が続く。

　道沿いには石造りの倉庫や乾燥小屋が点在し、柑橘を詰めた木箱が積まれている。

　農夫たちが収穫を終えた畑から戻り、子どもたちがその後を駆けていた。

　視界の奥、丘の頂に白灰色の城壁が姿を現す。

　デルム川に面してそびえるヴァルドラ要塞――ルーメル伯領の心臓だ。

　馬車が坂を上るにつれ、葡萄畑が眼下に広がり、街の全貌が見えてくる。

　放射状に伸びる石畳の路地、中央にはオランジュ広場の噴水が小さくきらめき、

　河岸にはデルム埠頭や商館桟橋の帆柱が並ぶ。

　果樹園と交易港、ロマンス系の街並みとゲルマン風の高塔が交錯する光景は、

　王都とも港町とも異なる、どこか中西欧の境界を思わせた。

　伯爵は窓越しに街を見下ろしながら、静かに息を吐いた。

「……ここが我が家、ヴァルドラ＝シュル＝デルムです。

　かつて“王国の果樹園”と呼ばれた街。

　しかし今は、デルム川の氾濫や私兵衝突で港湾税が乱立し、

　交易も西方港へ迂回しつつある。

　先生、あなたの目には、どのように映りますか」

「豊かさを守ろうとする力が、まだ息づいていると感じます」

　颯真は素直に答えた。

「治水さえ整えば、港も果樹園も再び力を取り戻すでしょう」

　伯爵は小さく微笑み、窓外へ視線を戻した。

　やがて馬車は要塞の前広場へと入る。

　白石を積み上げた城壁は夕陽を受けて淡く輝き、

　高く掲げられた紋章旗が川風に翻った。

　城門が開き、槍を携えた衛兵たちが整列する。

　門をくぐると、石畳の中庭に温かい橙の灯りが揺れていた。

　その中央に、年配の執事が待っていた。

　背筋の伸びたその姿は、長い歴史を背負う屋敷にふさわしい威厳をたたえている。

　伯爵が馬車を降りると、執事が恭しく一礼した。

「ご帰館をお待ちしておりました、伯爵さま」

　続いて颯真にも、深々と礼をする。

「遠路はるばるお越しくださいました。

　ルーメル伯爵家執事、グリム＝ハルトにございます。

　本日は長旅でお疲れでしょう。

　お部屋をご用意しておりますので、まずはご休息くださいませ。

　お食事は後ほど、お部屋へお運びいたします」

　伯爵が小さく笑みを浮かべた。

「ありがとう、グリム。

　先生、どうか遠慮なさらず。

　この城は古いですが、客室の整えには心を砕いております」

「お気遣い感謝します」

　颯真は静かに一礼し、柔らかい石畳を踏みしめた。

　中庭を囲む回廊には、古いランタンの灯が暖かく揺れている。

　石壁の向こうには、まだ葡萄と柑橘の香りを残した夜風が流れ込み、

　旅の疲れをほんのり癒やす甘い匂いが漂った。

　頭の奥に、かすかな電子音が届く。

ポット：「先生、到着記録完了。

　中庭の魔導結界、構造が面白いですね。あとで解析していいですか？」

　颯真はわずかに眉をひそめ、声には出さずに心で答える。

「後にしなさい」

　ポットは小さく「了解」と囁き、気配を消した。

　執事に案内され、石段を上がる。

　壁に掛けられた古いタペストリーが、往年の交易の栄華を物語っていた。

　廊下の奥、深い葡萄色の扉が静かに開く。

「こちらが先生のお部屋にございます」

　グリムが柔らかく微笑む。

「どうぞごゆるりと。

　お食事は一刻ほどでお持ちいたします。

　ご要望があれば遠慮なく」

「ありがとうございます。お心遣い、感謝します」

　颯真は丁寧に頭を下げ、部屋に足を踏み入れた。

　広い客室には、葡萄色のカーテンと淡い柑橘の香りが満ちていた。

　窓を開ければ、夜のデルム川が銀の筋を引いて流れ、

　遠くの丘には収穫を終えた果樹園が月光を浴びている。

　旅の長い一日が、ようやく静かに終わろうとしていた。