朝の光が白い石畳を淡く照らしていた。

　伯爵邸の客間の窓を開けると、澄んだ空気が流れ込み、昨夜の緊張を静かに洗い流していく。

　頬を打つ風は冷たいが、どこか活気を帯びていた。遠くから市場のざわめきが微かに届く。

　扉を叩く音がする。

　「外務卿がお待ちです」

　執事の声に頷き、颯真は扉を開いた。

　カイエルが廊下に立っていた。

　紋章入りのマントを肩にかけ、青年らしい顔にわずかな眠気を残しているが、その瞳は朝の光よりも澄んでいる。

「準備は整いましたか」

「ええ」

「では市場より先に、商業ギルドをご案内しましょう。昨夜から興味をお持ちでしたね」

　意識の奥に、穏やかな声が小さく響いた。

　ポット：「先生、良い順序です」

　颯真は眉をわずかに動かすだけで答えなかった。

　石畳の路地に馬車が停まり、黒い外套を羽織ったカイエルが待っていた。

　軽く顎を上げ、短く告げる。

「さあ、ギルドまでご一緒しましょう」

　颯真は静かに頷き、馬車へ乗り込む。

　車輪が石畳をきしませながらゆっくりと動き出した。

　窓の外には、朝日を浴びた白石の街並みが流れていく。

　昨夜の雨で濡れた石畳は淡い光を返し、通りには香草を積んだ荷車、朝市へ向かう商人の姿がちらほら見える。

　露店の女たちは手早く布を広げ、パンの焼ける匂いが風に乗って馬車の中へ流れ込んだ。

　颯真は窓枠に指をかけ、静かに街を眺めた。

　石造りの尖塔や天秤の紋章が点在し、見慣れぬ景色の中にも、人の営みが地球の早朝を思わせる。

　カイエルは隣で目を細め、街並みを一瞥しただけで言葉を足さなかった。

　馬車は小さく揺れながら、王都中央の広場――商業ギルド本部へと向かっていった。

　朝の王都アルディアは、すでに活気に満ちていた。

　白石の城壁の向こうから、荷車を引く農民の声、商人の呼び込み、鍛冶場の金属を打つ音が重なって響く。石畳の大通りには色とりどりの布を掲げた商人、香辛料を炒る料理人、露店を冷やかす市民が絶え間なく行き交い、路地からは焼きたてのパンの香りが漂ってくる。広場では大道芸人が子供たちを集め、白い鳩が朝日にきらめいて旋回していた。

　颯真はその賑わいを一歩ごとに観察した。

「……なるほど。混沌という言葉が近いですね」

　隣を歩くカイエルが苦笑を浮かべる。

「美しいのは建物ばかり。中身は案外、泥臭いものです」

　そのとき、意識の奥に澄んだ声が響いた。

ポット：「先生、通貨単位のデータ収集が完了しました」

　颯真はわずかにうなずく。

ポット：「この国の貨幣価値を、日本円に置き換えて説明します」

ポット：「まず銅貨。1枚はおよそ100〜500円。パン1個、安い食堂のスープ、ろうそく数本が買えます」

ポット：「次に銀貨。1枚で1万〜2万円。庶民が1週間暮らせる額、一般的な旅籠1泊、熟練職人の日当がこの範囲です」

ポット：「金貨は10万〜20万円。馬1頭、質の良い武具一式、小商人の1か月分の売上に相当します」

ポット：「最高額の白金貨は100万〜200万円。屋敷や土地の取引、大規模商会の資本金レベルです」

　颯真は歩を止めず、視線を前に向けたまま聞き入った。

ポット：「庶民が1か月最低限の生活を送るなら銀貨2〜3枚。きちんと暮らすなら銀貨5枚。熟練職人の月収は銀貨20枚前後、成功した商人なら金貨単位が動きます」

　「ひとつ確認したいことがあります」

颯真はカイエルに視線を向ける。

「私が持ち込んだ異国の品をここで売り、この国の貨幣に替えることは可能でしょうか」

カイエルは短く考え、うなずいた。

「正規の税を納めれば問題ありません。何をお持ちなのですか」

「鋼鉄のインゴットです」

青年伯爵の瞳がわずかに光る。

「鋼鉄、それは貴重です。ぜひ売っていただければ、多くの職人が助かるでしょう」

ポット：「先生、需要は高いです」

ポット：「先生がこれから売却予定の鋼鉄は、庶民数十年分の生活費に匹敵します。注目を集めるのは必然です」

　颯真は軽く息を吐き、石畳の上に射す陽光を胸に収めた。

　視界の先には、白石造りの柱が林立する巨大な建物が近づいてくる。正面に掲げられた天秤の紋章が朝日を受けて金色に輝いていた。

　広場に面したその建物――王都随一の規模を誇る商業ギルド本部である。門前には荷を担ぐ商人が列をなし、衛兵が書類と荷物を照合している。粗末な麻服の男もいれば、金糸を縫い込んだ衣を纏う商会長らしき人物もいる。庶民と富豪が同じ門をくぐる姿に、この国の不均衡さが露わになっていた。

　カイエルが肩越しにささやく。

「ここが王国の心臓部。商業の記録はすべてここに集まります」

　颯真は視線を門に向けたまま静かにうなずいた。

（この国を動かしているのは、やはり金か）

　内部は外観以上に雑然としていた。帳簿を抱えた書記官が走り回り、検査官が大声で品名を読み上げ、商人たちが口角泡を飛ばして値を争っている。石の床は泥で黒ずみ、壁の大理石だけが無駄に光を放っていた。

　颯真は周囲を見渡し、心中でつぶやく。

（秩序立っているわけではない……だが、ここで動く金がこの国を支えている）

　カイエルが窓口へ導くと、帳台の向こうで職員が顔を上げた。

「ご用件は」

　颯真は軽く頷き、静かに告げる。

「鋼鉄のインゴットを。1kgを5本、売却したい」

　職員は怪訝そうに眉を寄せる。

「ここに出してもよろしいですか」

「お願いします」

　颯真が指先をかざすと、空間がわずかに揺れた。次の瞬間、黒光りする金属塊が机の上に静かに並ぶ。1kgのインゴットが5本。机がきしみ、周囲の視線が一斉に集まった。

「収納魔法……？」

「今、何もない空間から……」

　ざわめきが走る。

　検査官が秤に載せ、表面を削って試薬を垂らした。

「純度はほぼ完璧。不純物が見当たらない」

　隣の職員が重さを確認し、顔を見合わせる。

「1本金貨10枚。5本で金貨50枚を提示します」

　商人たちが息を呑んだ。

「金貨50……！」

「馬が何十頭も買える額じゃないか」

　颯真は落ち着いた声で答える。

「了承します」

　金貨の袋が机に置かれ、じゃらりと鳴った。さらに人だかりができ、視線が集まる。

　そのとき、責任者らしい中年の書記官が現れ、深々と頭を下げた。

「これは通常の取引を超えています。ぜひ正式に、商業ギルドへご登録ください」

「登録すると、どのような利がありますか」