市原慎司のグループが宿泊するホテルに着いたのは、良樹たちよりだいぶ後だった。

（楽しかったけど、さすがにちょっと疲れたなぁ）

　とりあえず部屋に行って少し休みたい。ゴロゴロしたい。そんなことを考えながら、彼はグループの仲間とともにロビーへと入った。

「ねえ、市原くん。少しおみやげ物とか見ていかない？」

　グループの女の子たちにそう誘われた市原は、内心では早く部屋で休みたいと思いつつ、彼女たちに付き合った。女の子からの誘いを断るという選択肢は、彼の中にはない。

「市原くんは、今日楽しかった？」

　女の子の一人がそう尋ねた。

「もちろん楽しかったよ。神社とかお寺とか正直興味ないけどさ、キミらと同じグループだからかな、すごく楽しかったよ」

　女の子たちが頬を赤らめた。こうして彼は、また女子人気を高めていく。

「んっ？」

　売店のある場所はロビーに近い。そこで話し込んでいる良樹と渡辺の姿が、市原の目に飛び込んできた。

（……ちっ！）

　彼は内心で舌打ちしながらその場を通り過ぎようとした。あまり見たくない光景だからだ。そして良樹たちの前を通り過ぎようとした時、ふたりの会話が漏れ聞こえてきた。

「川島くん、今日の夜の約束、忘れないでね？」

「わかってるって。……あー、でも、だりーな。一日中、江藤と藤原と一緒で、マジで疲れたわ。正直、部屋でゴロゴロしてえ」

「え……」

「わりいわりい、冗談だって！ 　絶対行くから、待ってろよな！」

　市原は思わず良樹に視線を向けた。

（コイツ、渡辺さんになんてこと言うんだよ……）

　市原には到底信じられなかった。たとえそれが冗談であったとしてもだ。なぜなら……。

（オマエが「だりい」って捨てようとしたその時間は、僕が喉から手が出るほど、欲しくて欲しくてたまらない時間なんだよ……！）

　言いようのない不快感が市原を襲う。どうしてアイツは、女の子を悲しませることばかり言うのか……。

　夕食後、市原はひとりでホテル内の自販機コーナーにいた。市原がジュースを飲んでいると、そこに偶然渡辺が現れた。

（えっ！？　わ、渡辺さん！？）

　市原の存在に気づいた渡辺は、笑顔を浮かべながら歩み寄ってきた。好きな女の子と二人きりになる、初めての瞬間だった。

「ジュース飲んでるの？」

「う、うん。ちょっと喉が渇いちゃってさ」

「ふーん」

　市原は、勇気を振り絞って当たり障りのにない会話を試みた。

「……今日の奈良、どうだった？」

「うーん、お寺とか神社の良さって正直よくわからないんだけど、友達と一日一緒に出掛けてるみたいで楽しかったな」

　渡辺は、にこやかに答える。しかし、ふと真顔になって市原に尋ねた。

「ねえ、市原くん」

「な、なに？」

「市原くんって、川島くんの親友だよね？」

「え？　あっ、ま、まあね」

「川島くん、なにかあったのかな。なにか聞いてる？」

「え……？　どうかしたの？」

「なんか川島くん、ずっと上の空でさ。私と一緒にいても全然楽しくなさそうだし……もしかして私、何かしちゃったのかな……」

「……」

「さっきも、夜部屋に来てねって言ったら、正直だりーとか言われちゃって……冗談だって言ってたけど」

　その、か細く不安げな声。普段の彼女からは想像もできない、あまりにも儚げな横顔。

　――違う。君は、何も悪くないよ。悪いのは、全部川島なんだ。アイツが君を、こんな顔にさせてるんだから。

　

「……アイツは、バカなんだよ」

　市原は、気づけばそう呟いていた。

「え……？」

「川島は、悪気があるわけじゃないんだ。ただガキなだけなんだよ。自分がどれだけ幸せな場所にいるのか、アイツは全然わかってない……だから、渡辺さんが気にする必要は全くないと思うよ」

　それは親友を庇っているようで、その実、最も手厳しくその本質を断罪する言葉だった。

　渡辺は、驚いたように市原の顔をじっと見つめた。

「……市原くんって優しいんだね。川島くんのこと、庇ってくれるんだ」

「庇ってるつもりはないよ。ただ事実を言ってるだけだから」

「……そっか」

　渡辺は、ふっと、自嘲するように小さく笑った。

「……私が子供なのかなぁ。川島くんの冗談だって、わかってるのにね。それなのにいちいち傷ついちゃってさ。バカみたいだよね」

　その強がりの下に隠された、あまりにも素直な弱さ。市原は、胸を締め付けられるような痛みを覚えた。目の前の少女は今にも泣きだしそうだ。

「……そんなの、傷ついて当たり前だよ」

　市原の声は、静かで、しかし有無を言わせぬ強さを持っていた。

「好きな男にそんなこと言われて、傷つかない女の子なんているわけない。渡辺さんは、何も間違ってないよ」

　その、あまりにも真っ直ぐで、絶対的な肯定の言葉に、渡辺は何も言えなかった。ただ潤んだ瞳で市原の顔を、じっと見つめ返すことしかできなかった。

　

　好きな女性が、親友のせいで悲しんでいる。

　市原は聖人君子などでは決してない。今の彼は良樹に対して怒りしかなかった。ふたりを会わせたくないと、彼は初めて思った。

（少しぐらいお灸をすえたっていいよな……）

　市原はそう思った。そうだ。これは罰だ。渡辺さんを、そして槇原さんを傷つけた川島が、受けるべき当然の罰なんだ。

　だが、それを肯定しないもう一人の自分がいた。

　

　――本当にそうなのか？

　

　もう一人の自分が、そう問いかけてくる。

　――これは、本当に彼女たちのためなのか？

　

　――お前が、親友から好きな女を奪うための、汚い言い訳じゃないのか？

　彼の脳裏に先ほどの、渡辺の泣き出しそうな顔が蘇った。

（部屋に川島が来なかったら、渡辺さんは悲しむだろうな……）

　彼女は今夜、川島が部屋に来るのを心待ちにしているはずだ。それを自分の嫉妬心のために邪魔するのか？　そんなことをして、彼女のあの悲しい顔をもう一度見たいのか？　市原は自問自答を繰り返した。

　

　――違う。

　それは断じて、違う。

　市原は、脳裏に今日の全ての光景をもう一度再生した。

　土産物屋での、良樹の上の空の態度。志保と藤原を見つめる、あの黒い炎のような嫉妬の瞳。そして、親友である自分の胸ぐらを掴んだ、あの理性を失った姿。

（……今のあいつは、もう、まともじゃない）

　彼は、確信した。

　今の良樹が、渡辺の部屋へ行ったらどうなる？　彼はきっと、また上の空だろう。心はずっと、志保のことでいっぱいなはずだ。

　そして、そのどうしようもない苛立ちを、彼はきっと無意識のうちに渡辺へぶつけてしまうだろう。

　あるいは、嘘で塗り固めた空っぽの優しさで、彼女を欺こうとするだろう。

（そんなもの、渡辺さんが、本当に望んでいるものかよ……）

　違う。そんなのただ、彼女をより深く、そしてじわじわと傷つけるだけの、ただの毒だ。

（……なら、俺がすべきことは、ひとつだろ）

　たとえ今夜、彼女が一時的に悲しむことになったとしても、その毒から彼女を遠ざけなければならない。あの何もわかっていない親友が、これ以上彼女の尊厳を踏みにじる前に。

　市原は、強く唇を噛んだ。ポケットの中で、握りしめた拳が小刻みに震えている。

（……ああ、そうだよ）

　彼は、心の中でハッキリと認めた。

（これは、正義なんかじゃない。ただの醜い嫉妬だ。わかってる）

　でも、それでも。

（それでも、君が傷つくのをわかっていて見過ごすことなんて、俺にはできない）

　市原は、顔を上げた。

　その瞳からは、もう迷いは完全に消えていた。