《side庵野紘子》

　私は、本を読んでいるときだけ安心できる。

　文字を追っていれば、誰も私に話しかけてこないし、私は返事に失敗することもない。

　人の目を見るのが苦手。

　声を出そうとすると、喉が固まって、うまく言葉が出てこない。

　何を話せばいいのか考えているうちに、みんなの会話は流れてしまう。

　だから私は、教室の隅で本を開いて、ページの音を盾にして過ごしてきた。

　それで十分だと思っていた。

　……でも。ざわめきの中で、不意に耳に飛び込んできた。男子の声。

　軽い調子で、だけど教室にはよく響く。

「なぁなぁ、ソラ。お前はどの子がいいんだ？」

　からかうような声。返ってきたのは、少し考えるような間を置いた声。

　高藤アキラくんと、無形空くん、クラスの中心でもなければ、特別目立つこともない男子たち。けれど、誰とでも普通に話せる人たち。

　静かな雰囲気が、他の男子と違って苦手じゃない。

「うーん、じゃ庵野紘子さんで」

　ページをめくる指が止まった。

　心臓が、ドクンと大きく鳴る。

　私の名前？　なんの会話をしてたっけ？　どの子がいい？　タイプ？

　桐谷さんでも、三浦さんでも、日野さんでもなく。

　教室の中心にいる、誰もが「可愛い」と言う美少女たちではなく。

　私？　それは不意打ちで、誰かに私の名前が呼ばれるなんて思いもしなかった。

「はっ？！　お前マジで言ってる？」

　高藤くんの驚いた声。私は地味で、オシャレなんてわからなくて、話すのも苦手で、私はきっと選ばれない側の人間。

　恥ずかしさと戸惑いで、本に目を落としたまま、必死で顔を上げないようにした。

　視線が怖かった。誰かがこっちを見ていないか、不安で仕方なかった。

　でも、耳は勝手に続きを拾ってしまう。

「別に、庵野さんは物静かで、騒がしくないからいいだろ？　雰囲気が好きなんだ」

　無形空くんの声。落ち着いて優しい声。バカにしてない、罰ゲームでもない調子。

　ただ、それだけを理由に選んでくれた。

　私が苦手じゃないって思ったのと同じ理由。

　胸が熱くなる。熱いのに、同時に冷たくもなった。

　私は、クラスで「選ばれる」存在じゃない。ずっとそう思っていた。

　本の中でなら、恋はわかる。王子様が笑って、ヒロインが赤くなって、二人の距離が縮まっていく。

　

　でも、それは紙の上での話。私に向けられるはずがない。

　……でも、物静かだからいいって言葉が、雰囲気が好きって、心の奥にずっと残っている。

　

　私を見てくれる人がいる。

　ページの活字が滲んだ。私は、俯いたまま本を閉じて、小さく呼吸を整える。

　無形くんに見てもらっているなら、少しだけでも変わりたい。

　せめて、無形くんが私を好みといって笑われないように。

　せめて、ほんの少しでも見られても恥ずかしくないように。

　きれいにするにはどうすれば？　髪を整えて、リボンを結んで、メガネを拭いて。

　そしたら、本の中で見たヒロインのように、私だって……見てくれるかな？

　胸の奥に、初めて芽生えた願い。怖いけど、怖いままじゃいたくない。

　昨日までの私を終わらせるために。

　家に帰ると、リビングでお姉ちゃんがソファに寝転んでいた。

　

　私より三つ上の姉は、いつも明るくて、友達が多くて、外に出れば誰かが声をかけてくるような綺麗な人だ。

「お姉ちゃん、ただいま」

「おかえり……おやおや、紘子。今日なんか嬉しそうじゃない？」

　私の声色で感情がバレてしまう。

　冷蔵庫から麦茶を注いでくれて、にやっと笑う。

　私は慌てて首を横に振った。

「そ、そんなこと……ない」

「嘘だね。わかるもん。目がちょっとキラキラしてる」

　心臓が跳ねた。耳まで赤くなる。気づかれるなんて思わなかった。

「……ねぇ、お姉ちゃん」

「ん？」

「私、どうすれば……変われるのかな？」

　呟いた声は自分でも震えていた。お姉ちゃんは少しだけ驚いて、それから嬉しそうに微笑んだ。

「任せなさい。紘子のそういうお願いを、お姉ちゃんは待ってたんだから」

　鏡台の前に座らされ、髪を丁寧に梳かれる。絡まっていた毛先がほどけて、さらさらと肩に落ちる。

「ほら、ちょっと整えるだけで印象変わるんだよ」

　次に、薄く化粧をしてくれた。頬に指が触れるたび、鏡の中の自分が少しずつ知らない顔になっていく。

　最後に、メガネを外してコンタクトを入れる。

「痛い」

「我慢だよ。オシャレは我慢も大事。ほら、できた」

　鏡の中にいたのは、私が知っている地味な庵野紘子じゃなかった。

　肌の色が明るく見えて、瞳の輪郭がはっきりして、髪が光を受けて揺れている。

「……これ、本当に私？」

「そうだよ。紘子は素材いいんだから。気づいてなかっただけ」

　姉はいたずらっぽく笑い、背中を軽く押す。

「せっかくだし、そのまま散歩してきなさい。街の空気に慣れるのも大事だよ」

「えっ、い、今？　もう夜だよ！」

「今だよ！」

　私は戸惑いながらも、鞄を持って外に出た。

　本屋さんにしか目的地がないけど、見た目が変わっただけで、人から見られているような気がした。

　慣れない街の視線が怖かった。

　誰も私を見ていないはずなのに、鏡の中の知らない自分を思い出す。

　胸がざわざわした。これなら無形くんも私を見てくれるかな？

　人通りの多い駅前から少し外れると、後ろから声をかけられた。

「お嬢さん、ちょっといいかな」

「君、可愛いね！」

　振り向くと、背の高い男性が二人。

　怖い。

　

「すみません、急いでいるので」

「通行止め！」

「俺たちと遊ぼうよ」

「やめてください」

「いいから来いよ」

　強引に腕を掴まれて、狭い路地へ引き込まれそうになる。

「やめてください！」

　声が裏返る。必死に振り払おうとしても、怖くて全然力が入らない。

　

　鼓動が喉まで上がって、息が詰まりそうになる。

　そのとき。

「お兄さん達、嫌がってるみたいだから、その辺で」

　低い声と一緒に、男性の手首が掴まれる。

　

　そこにいたのは制服姿の無形空くんだった。

「なっ……なんだこいつ！」

「やめろ！　痛っ！」

　男の呻き声が路地に響く。無形くんは表情を変えず、ただ静かに手を捻り上げる。

　

　その姿がカッコよくて、見惚れてしまう。

　私の腕は解放され、呼吸が止まる。

　その後のことはあまり覚えてない。

　無形くんが手を引いてくれて、大通りに出た。

　家に帰ってきて、玄関のドアを閉めた瞬間、全身の力が抜けそうになった。

　心臓がまだ速くて、靴を脱ぐ手が震える。

「……ただいま」

　声が小さく掠れた。お姉ちゃんが玄関まで来てくれて、私の顔を見るなり、すぐに表情を変える。

「紘子？　顔、真っ青じゃない。どうしたの？」

「……あのね、さっき……怖いことがあったの」

　私は小さな声で切り出した。お姉ちゃんに抱きしめられる。

「駅の近くで……男の人が二人、声をかけてきて。可愛いねとか言って、腕を掴まれて……路地に連れていかれそうになって」

　思い出すだけで、喉が詰まって呼吸が浅くなる。お姉ちゃんが私の手をぎゅっと握ってくれる。

「なにそれ……！　ごめんね私が、こんな時間に外に行けなんていうから」

「ううん。お姉ちゃんは悪くないよ」

「それよりも最悪じゃん！　大丈夫だったの！？」

「……うん。助けてくれた人がいて」

　胸の奥がまた熱くなる。あの瞬間を思い出すと、恐怖と一緒に別の感情がせり上がってくる。

「誰？　どんな人？」

「……同じ学校の人。無形空くん。制服のままで、私の腕を掴んでいた男の人の手を……すごい力で止めてくれて」

　口にすると、胸がまたざわざわした。怖いよりも、かっこよかったという言葉が先に浮かんでしまう。

「ふぅん……その顔。怖かっただけじゃなさそうね」

　お姉ちゃんがにやっと笑って、私の瞳を覗き込む。

「ち、違うよ！」

「でも、助けてくれたんでしょ？　大事じゃん。紘子の人生にとって」

　お姉ちゃんの言葉に、反論できなかった。

　私が外に出ることも珍しいのに、その先で出会った出来事。偶然かもしれないけれど……。

「なるほど、紘子はその男の子のために変わりたいんだね。……また会ったら、ちゃんとお礼言わなきゃね」

「……うん」

　私は頷きながら、自分の胸が高鳴っているのを抑えられなかった。